LOGINوقلبُها يضرب كـ الطبل في داخل صدرها، شدّت عمودها الفقري ومدّت يدها خلف ظهرها لفتح حمالة الصدر. وكانت نهايات أعصابها تغني، وجسدها يفيض بـ حرارة سائلة. رفعت ذراعيها ونزعت حمالة الصدر أولاً من جانب ثم من الآخر قبل أن تدعها تسقط على الأرض خلفها. وشعرت بـ حرارة الحمرة تتصاعد في عنقها، لكنها رفضت الاعتراف بها؛ وبدلاً من ذلك، رفعت ذقنها لأعلى ووضعت يديها على وركيها، تتداه بـ نظراته حتى يكتفي.لم تكن تعلم ما تتوقعه بعد ذلك، لكن سايمون كان يعلم بوضوح.قال: «هذا كل شيء؛ أنا أنسحب.»ودفع الأوراق جانباً، ومد يده نحوها. دعب بشرة كتفها، وأصابعه رقيقة وخفيفة جداً لدرجة جعلتها ترتجف، والتقشعريرية الصغيرة ترتفع في أثر لمسته.قال قبل أن يهبط فمه على فمها: «أنتِ جميلة بـ شكل مذهل.»وأرادته بداخلها، فوقها، متشابكاً معها، يحبها بـ الشراسة والقسوة اللتين تشكلان العلامتين المميزتين لـ شخصيته. أرادته، بكليته، بـ يأس.تخللت أصابع سارة شعره، محبة ملمسه. وحثها سايمون على الاقتراب حتى أصبحت تجلس وساقاها على كلا جانبي جسده. ثم وضع يديه العريضتين على مؤخرتها وسحبها ضد بروز انتصابه. وشهقت سارة بينما الإحساس ينساب خ
ولكن الجولة التالية انقضت بـ سرعة فائقة. وكانت أول إشارة حصلت عليها على خسارتها هي ابتسامة سايمون الراضية والواثقة، فهبطت نظراتها إلى الأوراق: زوجان يهزمان زوجاً واحداً... تباً!قال سايمون: «حمالة الصدر، يا سارة.»وفكرت في الإصرار على نزع سراويلها بدلاً من ذلك—لأنه على الأقل سيكون لديها غطاء الثوب لحمايتها. ولكن ماذا لو خسرت جولة أخرى؟ لم تكن تستطيع خلع حمالة الصدر دون نزع الثوب، ومما يعني أن الثوب سيكون التالي وستجلس هنا لا ترتدي شيئاً سوى حمالة الصدر.وانتشرت الحرارة خلالها، متغلغلة في عظامها، ودمها، وكل خلية من جسدها. ولكن أكانت تلك حرارة الإحراج أم حرارة الإثارة؟ لم تكن تعلم، لكنها دفعت بنفسها على ركبتيها وأمسكت بـ حافة ثوبها؛ فلم يتبقَّ شيء سوى المواجهة بـ جراءة، لأنها لن تتراجع عن رهان. وببطء، نزعت الثوب لأعلى، كاشفة عن فخذيها، وبطنها، ونهدَيها، قبل أن تسحبه فوق رأسها وتسقطه على السرير.وانضمت عينا سايمون بـ لون الرصاص وهو يراقبها. وكانت تعلم ما يراه؛ فالحرير الأبيض لـ سراويلها كان رقيقاً، والكؤوس الدانتيلية اللطيفة لـ حمالة الصدر كادت لا تحتفظ بـ نهدَيها في كل مرة تميل فيها إلى
لم يستطع سايمون مقاومة أي تحدٍ، وكانت هي ستتحداه إن كان ذلك هو كل ما يلزم. لم تكن تعلم ما إن كانت قادرة على هزيمته حقاً، لكن لم يكن يتوجب عليه معرفة أن ثقتها مهتزة؛ فقد كانت بارعة في أوراق اللعب، لا شك في ذلك، وكانت بارعة جداً في المخاتلة.سألها: «ما هي الرهانات؟» وانتعش قلبها؛ فقد أثارت فضوله بما يكفي لإخراجه من حالة الجهم.«إن فزتُ، ستأخذني لنفعل شيئاً أحبه وأنت تكرهه.»«على سبيل المثال؟»أبحر عقلها بعيداً بحيرة: «لا أعلم... ربما نذهب للتسوق أو شيء من هذا القبيل. أعني... أنا أتسوق، وأنت تجلس وتنتظرني؛ وأنا واثقة من أنك ستكره ذلك.»وكانت واثقة من أنه كاد يبتسم: «وإن فزتُ أنا؟»هزت سارة كتفيها: «نذهب إلى مكان تريده أنت بدلاً من ذلك.»قال وهو يرتشف من الشامبانيا: «لا يبدو ذلك حافزاً كبيراً.» وانضمت عيناه، ونظراته تنزلق فوق جسدها. ودفئت بشرتها، وانتصب نهدَاها أسفل قماش ثوبها؛ وفي أية ثانية سيعلم التأثير الذي تحدثه عليه.قال وعيناه تتلقيان عينيها مجدداً: «لديّ فكرة أفضل.»«ما هي؟»«نلعب على الملابس التي نرتديها، أو لا نلعب على الإطلاق.»وضرب قلب سارة كـ الرعد في أذنيها. بوكر التعرية! أكا
استجمع سايمون سيطرته، وشعرت سارة بذراعيه تؤمنان استقرارهما حول خصرها وهو ينظر لأسفل في عينيها. لقد قُلب عالمها للتو رأساً على عقب، بينما كان هو يهز رأسه.«لقد جعلتِني أخوض الجحيم؛ جردتِ حياتي من الداخل إلى الخارج وقلبتِها رأساً على عقب. كان ترككِ تمشين خارج تلك الشقة هو أصعب شيء فعلتُه على الإطلاق، لكن كان عليّ ترككِ تذهبين... ورجوتُ فقط أن تعودي إليّ. وقد فعلتِ.»مد يده لأعلى وسحب رأسها نحو رأسه، مقبلاً إياها بعمق. وكانت سارة لا تزال تصارع لاستعادة أنفاسها، ولا تزال في حالة صدمة مما فعلتْه للتو، ومما قاله هو للتو. وكأنه يقرأ أفكارها، تراجع قبل أن يشتعلا في ألسنة اللهب؛ فمسد بعض الشعر خلف إحدى أذنيها ونظر في عينيها.«أنا أحبكِ يا سارة؛ أحبكِ بعمق وجنون. كيف يمكنكِ عدم معرفة ذلك؟»هزت رأسها بضآلة، والذهول يجعل صوتها يرتجف: «لم أستطع السماح لنفسي بـ الأمل في ذلك لثانية واحدة. كنتُ أعلم أن عليّ فعل هذا، وإخبارَك بما أشعر به، لكنني لم أستطع تحمُّل فكرة رفضك وإلا لما ملكتُ الشجاعة لإخبارِك أبداً.»هز رأسه وسحبها أشد قرباً: «لقد وقعتُ في حبكِ في ذلك الحفل عندما التقينا.»وكانت سارة تذوب في
قهقه سايمون: «عن كل ما قلته، وعن كل ما فعلته. أعتقد أنني كنتُ أستعجلكِ في أمور لم تكوني مستعدة لها، وأنا آسف. لقد كان المنزل فظيعاً بدونكِ؛ فأنا أفتقدكِ، وأظل أقلق عليكِ وعلى الطفل. ولا أزال أريد القدرة على المساعدة خلال فترة الحمل وستملكني سعادة بالغة إن وافقتِ على العودة إلى المنزل معي.»لم تصدق سارة أذنيها، ونظرت بعيداً وهي تشعر بالخزي من الطريقة التي أدارت بها الأمور؛ فقد جرحت هذا الرجل، وابتعدت عنه بينما كان كل ما يحاول فعله هو المساعدة، وشعرت بالسخافة والأسف. لم يكن خطأه أنها عاجزة عن تجاوز مشاكل الثقة لديها؛ فبالتأكيد هناك أشخاص سيئون في العالم، لكن سايمون لم يكن أحدهم. لقد كان رجلاً طيباً، وكل ما كان يحاول فعله منذ التقيا هو جعلها ترى ذلك أيضاً.وأجبرت نفسها على التحدث، وبدأت قائلة: «لا يتوجب عليك قول كل هذا؛ فأنت لم تفعل أي شيء خاطئ. كنتَ تفكر في مستقبلنا بينما كنتُ أنا عالقة في الماضي، أتراجع... لأنني لم أستطع إجبار نفسي على الثقة بك. وكنتُ خائفة أيضاً... يا سايمون، الطريقة التي تجعلني أشعر بها...»وشعرت سارة بـ عيني سايمون عليها، لكنها لم تستطع النظر إليه. واحرورقت عيناها ب
أكانت الثامنة والنصف لا تزال مبكرة جداً للاتصال بـ سايمون؟ أكان سيظل في المنزل أم أنه ذهب إلى العمل... ربما لأحد اجتماعاته المبكرة؟ وكانت أعصاب سارة مشدودة بإحكام شديد لدرجة جعلتها تقفز نحو قدمين في الهواء عندما اقتحم رنين هاتفها الصمتَ بنغمة حادة. واستغرقت بضع ثوانٍ لتجميع شتات توترها قبل التقاط الهاتف، متتبعة بشرود أن معرف المتصل كان "مجهولاً"، وآملة أن ينهي أياً كان على الطرف الآخر المكالمة بسرعة، حتى تستطيع إجراء اتصالها بـ سايمون قبل أن تفقد شجاعتها.ردت بـ إيجاز: «سارة مكال.»«سارة،»مجرد اسمها، مجرد تلك الكلمة الواحدة، ومع ذلك عرفت سارة دون أدنى شك أن الشخص على الطرف الآخر من الخط كان سايمون.أكان قد أخفى رقمه للاتصال بها؟ ولماذا؟ تساءلت سارة، ولكن بدلاً من ذلك قالت ونبرتها مبحوحة: «كم هذا غريب يا سايمون، كنتُ على وشك الاتصال بك للتو...»«أكنتِ؟» استطاعت سماع الذهول في نبرته: «كنتُ قلقاً جداً من ألا تجيبي إن عرفتِ أنني المتصل لذا أخفيتُ رقمي.»قالت: «أنا بحاجة للتحدث إليك.»«أحقاً؟»وأطلقت سارة ضحكة خفيفة ومقطوعة الأنفاس بينما واصل سايمون بدوره الظهور بـ هيئة تبتعد عن ثقته المت







