9

مع تثبيت شعرها عند أعلى رأسها، أصلح من الممكن الان رؤية القوس النحيل لعنقها الشهي، بشره ناعمة كالبورسلين الصيني الفاخر. كانت ملاذة شهية وجد سايمون نفسه يتوق إلى تذوقها. ومن المفترض أن ذلك لم يكن أمراً مستحيلاً تماماً، إن لم تكن سارة ومارك معاً حقاً.

استقام ببطء: «هذا أمر يدعو للأسف، لأن الشيء الوحيد الذي أهتم بالتحدث عنه هذه الأمسية هو حياتكِ الشخصية.»

اتسعت تلك العينان بحذر: «أنا لا أفهم.»

«لا؟» وجد سايمون نفسه يراقب بتركيز وهي ترطب شفتيها الملمعتين بلون الخوخ قبل أن تتحدث مجدداً.

«فهمتُ من مكالمتنا الهاتفية في وقت سابق اليوم أنك تريدني هنا في الخامسة تماماً لنتمكن من مناقشة التصاميم الجديدة المحتملة للديكور في شقتك.»

ابتسم سايمون قليلاً: «لا أتذكر أنني ذكرتُ ولو مجرد ذكر أي تصاميم لشقتي خلال محادثتنا القصير صباح اليوم.»

اعترفت ببطء بعد بضع ثوانٍ من التفكير: «خب... لا، ولكن كان هذا هو السبب وراء اتصال مساعدتك قبل يومين.»

«موعدان لم تكن لديكِ أي نية بالوفاء بهما على الإطلاق.»

«لا.»

«لماذا؟»

شعرت سارة وكأن طولها لا يتجاوز إنشين وهي تدرك أنها تصرفت كالحمقاء. لكن الأمر كان مغرياً للغاية عندما تلقت الاتصال من مساعدة سايمون هاميلتون تسألها عما إذا كانت ستأتي إلى مكتبه لمناقشة إمكانية إعادة تصميم ديكور شقته الداخلي. كان مغرياً القبول ثم الإلغاء كطريقة صغيرة لتظهر له أنه ليس كل امرأة تقفز بمجرد إشارة من أصابعه. وكان يجدر بها الإدراك—وإعطاء المزيد من الاعتبار لتداعيات تصرفها إن قرر سايمون هاميلتون القوي إثارة مشكلة بسبب ذلك.

لم تلتقِ نظراتها بنظراته الان تماماً: «كان يتوجب عليّ التواجد في مكان آخر حقاً عندما اتصلت مساعدتك لتحديد ذلك الموعد يوم الاثنين.»

رفع حاجبيه الداكنين: «وفي يوم الثلاثاء؟ هل كان لديكِ موعد طارئ حقاً مع طبيب الأسنان؟»

«أوه—نعم.»

تأملها سايمون بحذر: «هل تمانعين في التوضيح؟»

تجهمت: «ربما كان يجدر بي عندما عرفتكما على بعضكما البعض مساء السبت أن أذكر أن مارك طبيب أسنان.»

تضائل حجم فمه: «أفهم الان.»

تألمت داخلياً: «أتفهم...؟»

«أوه، أعتقد ذلك.» أومأ سايمون برأسه ببطء، وقد أُثير فضوله واهتمامه حقاً بالمرأة الواقفة أمامه الان. بل أكثر من مجرد إثارة، إن كان منصفاً مع نفسه. لم تكن لدى سايمون أي فكرة عن السبب، لكنه وجد كل شيء في سارة مكال مثيراً للاهتمام؛ بدءاً من حديثها الجريء وحتى قوامها الممتلئ الأنوثة والمشتهى. أردف: «يبدو أنكِ شعرتِ بحاجة ملحة لسد إحدى الفجوات.»

اتسعت تلك العينان البنيتان بصدمة ذهول، واكتست وجنتاها باللون الاحمر وهي تشهق بسخط.

الان جاء دور سايمون ليضحك على حساب سارة، ولتتحول تلك الضحكة الخفيفة إلى ضحكة ملء حنجرته وهو يرى أنه نجح حقاً في سلب هذه المرأة المعقدة القدرة على الكلام. قال أخيراً من بين ضحكاته: «يا إلهي يا سارة، يتوجب عليكِ رؤية وجهكِ الان! أو ربما لا؛ فأنتِ تبدين قليلاً كسمكة خرجت من الماء في هذه اللحظة.»

ربما لأن سارة كانت تشعر وكأنها سمكة خرجت من الماء في تلك اللحظة بالذات؛ ينفتح فمها وينغلق، وصدرها يعلو ويهبط بسرعة وهي تجاهد لالتقاط أنفاسها، وعيناها متسعتان ومحدقتان: «لا أستطيع تصديق أنك قلتَ ذلك للتو!»

استعاد جديته: «في الواقع، ولا أنا أيضاً. كان عمتي آن ستعتبر حديثي هذا أبعد ما يكون عن تصرفات النبلاء. ولكن لسوء حظكِ، أنا أكثر من سعيد بالمخاطرة بعدم استحسانها إن نجحتُ في سلبكِ القدرة على الكلام لمرة واحدة!»

«أحقاً؟»

أكد سايمون بمداعبة، مدركاً أن سارة ما زالت تجد صعوبة في استعادة ثقتها الحادة المعتادة: «حقاً.»

هزت رأسها بعدم تصديق: «كانت عمتك آن ستكون محقة تماماً في تقييمها لتصرفك قبل قليل.»

اعترف بأسى: «هي محقة عادة.»

ظهر تجهم بين تلك العينين الذهبيتين: «من هي عمتك آن بالضبط؟ ولماذا يهمك رأيها؟»

وجه ابتسامة مفعمة بالدفء: «إنها والدة ابن عمي زاك. وقد كانت أمّاً لي أيضاً منذ أن كنتُ في الثامنة من عمري—بعد أن انتقلتُ للعيش معها ومع عمي تشارلز عندما قُتل والداي في حادث تحطم طائرة.»

بهرت سارة أنفاسها بشدة وهي تسمع الألم القابع تحت نبرة سايمون العملية. لم تكن تعرف ذلك عنه حتى بعد أن أجرت بحثاً مفصلاً عنه عندما عادت إلى المنزل ليلة السبت تلك—لم تكن تهتم بمعرفة ذلك عنه—وتجهمت قليلاً وهي تقر بأن إفضاءه بهذه المعلومة لها قد أدخل نوعاً مختلفاً من الحميمية بينهما تختلف عن إدراكهما الجسدي السابق، الذي كان يبدو وكأنه يتشرر ويرقص في الهواء قبل دقائق فقط. حميمية عاطفية بدلاً من أن تكون جسدية.

تمتمت في النهاية: «أنا آسفة لخسارتك.»

تقبل الأمر بصوت جاف: «شكراً لكِ.»

تحركت سارة بعدم مرتاح: «هل أحببتَ العيش مع ابن عمك ووالديه؟»

دفأت ابتسامته عينيه لتبدوا بلون الزمرد: «في نهاية المطاف نعم. كنتُ مصدوماً للغاية في السنة الأولى أو نحو ذلك، وربما تسببتُ في ظهور بعض الشعيرات البيضاء لـ عمتي آن. لكنني استقررتُ في النهاية، وما كنتُ لأطلب عائلة بديلة أفضل من ذلك بحق.»

«هل أنت وزاك مقربان؟»

أكد دون تردد: «كالأخوة.»

رفعت سارة حاجبها، وهي تدرك فجأة أن المحادثة أصبحت شخصية أكثر مما ينبغي بالنسبة لها. قالت بحزم: «أوه، لقد أصبحتُ متأخرة جداً يا سايمون.»

رفع ذينك الحاجبين الداكنين: «هل لديكِ موعد آخر لتذهبي إليه هذه الأمسية؟»

كان بإمكانها بسهولة القول نعم، ولكن بدلاً من ذلك... «خب... لا. ولكن—»

«ولكن ماذا؟»

استجمعت سارة قوتها بضعف: «ولكننا في المساء، وأنا أنظف شقتي دائماً في المساء عندما أصل إلى المنزل... إن كنتُ بحاجة إلى ذلك.»

تأملها بسخرية: «ظننتُ أن عطلة نهاية الأسبوع هي المخصصة لذلك؟»

أطلقت شخيراً بعدم تصديق: «اعترف يا سايمون، أنت لم تضطر قط لتنظيف شقتك الخاصة، أو أي مكان آخر عشتَ فيه، في عطلات نهاية الأسبوع أو في أي وقت آخر!»

«غير صحيح. كان عليّ الحفاظ على نظافة غرفتي عندما كنتُ في الجامعة.» تجهم وجهه: «صحيح أنني لم أكن أستطيع رؤية سجادة غرفة النوم من شدة الفوضى بعد الأسابيع القليلة الأولى، وكانت ثيابي النظيفة تنفد بشكل منتظم، لكنني تدبرت أمري.»

خمنت بسخرية: «عن طريق إهمال الفوضى وشراء ثياب جديدة على الأرجح.»

اعترف سايمون بابتسامة لا تحمل أي ندم: «مذنب كما اتهمتِني!»