8

«اتصالك الهاتفي هذا الصباح أوضح تماماً أنك تتوقع مني التواجد هنا في تمام الساعة الخامسة، سواء كان ذلك مناسباً لي أم لا،» ذكّرته باستخفاف يصعب إخفاؤه من نفاد الصبر.

«بالفعل.» وقف سايمون وتحرك ببطء حول مكتبه ليتكئ عليه وهو ينظر إليها من بين جفون مضيقة: «وحقيقة وجودكِ هنا يبدو أنها تعني أنكِ لم تكوني أكثر سعادة مني يوم السبت باحتمالية توجيه إهانة إلى سمعتكِ؟»

ظهر تجهم على ذلك الجبين الألباستري الناعم: «هذه ليست مقارنة عادلة يا سيد هاميلتون، فالتهديدات التي وجهتها لي هذا الصباح كانت تتعلق بسمعتي المهنية، لا الشخصية.»

«أعتقد أن المثل يقول "الانتقام ذو مرارة قاسية"؟» هز كتفيه دون أي ندم. لقد لعبت هذه المرأة معه عن عمد—وبقصد!—مساء السبت بعدم كشفها عن هويتها الحقيقية، وأهانته في وجهه، ولعله كان متسلياً للغاية على حسابه بسبب ذلك.

فكر سايمون في الأمر طويلاً وبجدية خلال عطلة نهاية الأسبوع، وقرر في النهاية أنه إن كانت سارة مكال تريد ممارسة الألعاب، فهو سعيد بمجاراتها. وبهذه الفكرة في ذهنه، اتصل بمكتبها بنفسه ذلك الصباح وطلب التحدث إليها شخصياً. وبعد تأخير قصير، دارت محادثة شبه أحادية الجانب بلغ فيها سايمون أنه لن تكون هناك أي مواعيد ملغاة بعد الآن؛ فإن لم تكن تريد منه أن يخبر كل من يهمه الأمر بمدى عدم موثوقية خدماتها المهنية، فعليها الحضور في الخامسة.

وكان ردها الوحيد هو إنهاء المكالمة فجأة، مما جعل سايمون يضحك بتهكم وهو يضع هاتفه ببطء على مكتبه. ومع ذلك، كان متأكداً من أن سارة ستكون هنا في الساعة الخامسة؛ فقد كان يعلم أنها تدرك الآن أن من سلطته تماماً إلحاق ضرر بالغ بسمعتها المهنية إن اختار فعل ذلك.

علق رافعاً حاجبيه الداكنين بسخرية: «أنتِ هادئة على غير العادة اليوم. هذا ليس من طبعكِ أبداً؛ فعادة ما يكون لديكِ الكثير لتقولينه... حسبما لاحظت.»

أوه، كان لدى سارة الكثير مما تريد قوله لهذا الرجل، لكنها كانت تتصرف بحذر فقط—في الوقت الحالي. لقد أدركت بعد مغادرتها حفلة الكوكتيل التي أقامها السيناتور أشكروفت يوم السبت أنه ربما لم تكن خطوة حكيمة من جانبها إثارة عداء رجل بقوة سايمون هاميلتون. نعم، كان شقيقها نافذاً أيضاً، لكنها كانت تحاول تنمية عملها الخاص، وفعل شيء من هذا القبيل لم يكن حكيماً؛ غير حكيم وطفولي بعض الشيء، كما تقبلت ذلك الآن بعتاب لنفسها. وكأن الأمر سيهم حقاً رجلاً بقوة سايمون هاميلتون إن اختارت مصممة ديكور صغيرة أن تتجاهله!

باستثناء أنه بعد أن التقاها مساء السبت، كان الأمر يهمه بوضوح. ولم يساعد الأمر، بعد وصولها في الوقت المحدد إلى برج هاميلتون في الساعة الخامسة، أن سارة كانت مدركة الآن تماماً للطريقة التي يتمكن بها سايمون هاميلتون من إفراز هالة افتراسية—رغم الأناقة الباهظة لبدلته الرمادية الداكنة المفصلة وقميصه الحريري الرمادي الفاتح، مع ربطة عنق متناسقة معقودة بدقة عند عنقه.

حثها بصوت خافت: «هل استمتعتِ أنتِ ومارك فوربس بعشائكما المتأخر مساء السبت؟»

تصلب فم سارة عند تذكيرها بالوقت الذي قضته هي ومارك معاً في مطعم إيطالي بعد مغادرة حفلة السيناتور. عدة ساعات حاولت خلالها يستأنس استعادة بعض من استحسانها السابق لـ مارك كمتبرع للتلقيح الصناعي، لتجد فقط أنها بدلاً من تقدير وسامة مارك الصحية، كانت تقارنها بالملامح الحادة والمصقولة للرجل الواقف أمامها الآن. رجل لن تفكر حتى في وضعه ضمن قائمة قصيرة للمتبرعين المحتملين لطفلها.

أوه، كان سايمون هاميلتون وسيماً بالتأكيد، وكان بوضوح بصحة جيدة وذكياً، لكن هنا تنتهي كل ملاءمة له كأب محتمل لطفلها. كما أن رجلاً بقوة سايمون لن يوافق أبداً على أن يكون أباً لطفل بطريقة سريرية ومحسوبة عن طريق التبرع بحيواناته المنوية للتلقيح الصناعي.

في الواقع، جعلتها تجربتها مع مارك تتساءل الآن عما إذا كان من الأفضل لاختيار متبرع مجهول الهوية بعد كل شيء. وفي هذه الأثناء، كان عليها التعامل مع معرفة أنها تستجيب جسدياً لـ سايمون بطريقة لم تجرّبها في السنوات التي تلت إنهاء خطوبتها—إن كانت قد جربتها من قبل على الإطلاق!

كانت سارة اقتنعت—مع وجود تجربة علاقتها الكارثية خلفها—أنها مقدر لها أن تكون المرأة الوحيدة التي لن تكون غبية أبداً للوقوع تحت السحر الحسي لأي رجل، خاصة عندما يكون كل ما يقدمه هو الجاذبية والوسامة الآسرة. وهو ما أثبت فقط كم كانت أحمقة متكبرة.

لأن سارة كانت تعرف الآن أنها بمجرد وجودها في نفس الغرفة مع سايمون هاميلتون، أصبحت مدركة لكل شيء يتعلق به. وكانت تستطيع الشعور بجذب تلك الرغبة حتى الآن، مما جعل يديها ترتجفان قليلاً، ونهديها يشعران بالحرارة والانتفاخ، ورطوبة بين فخذيها. وكانت تستطيع رؤية نفس الرغبة منعكسة نحوها في دفء تلك العينين الخضراوين الداكنتين؛ لقد كان توافقاً جسدياً يبدو وكأنه يجعل الهواء بينهما يتشرر ويرقص.

ردت سارة باستخفاف مفاجئ: «كان الأمر جيداً. الآن، إن كان بإمكاننا—»

«هل أنتِ ومارك معاً منذ فترة طويلة؟»

تجهمت سارة قليلاً: «لستُ متأكدة من أن هذا من شأنك، لكننا لم نكن "معاً" على الإطلاق.»

كانت سارة قد رفضت برفق ولكن بحزم اقتراح مارك، قبل افتراقهما مساء السبت، بأن يخرجا معاً مرة أخرى هذا الأسبوع، بعدما فقدت كل اهتمام به فيما يتعلق بالاقتراب منه بشأن التلقيح الصناعي.

رفع سايمون حاجبيه بتساؤل: «ليس بعد...؟»

«حقاً يا سيد هاميلتون—»

«سايمون.»

«سايمون.» وجهت له ابتسامة شكر قصيرة وخالية من المعنى: «أنا لم آتِ إلى هنا بجدية لمناقشة حياتي الشخصية معك—لذا هل يمكننا الانتقال مباشرة إلى العمل؟»

استقر سايمون براحة أكبر ضد واجهة المكتب وطوى ذراعيه عبر صدره. وتأمل سارة بعينين مضيقتين ولكن مقدّرتين. كانت ملامحها رقيقة للغاية حقاً: تلك العينان البنيتان الجميلتان، والوجنتان العاليتان، والفك النحيل، وتلك الشفتان الممتلئتان والحسيتان الملمعتان بلون الخوخ العميق اليوم.