الفصل الاول

كانت الليالي في نواحي الغابة المتاخمة للبلدة القديمة تتميز برطوبة خفيفة ورائحة شجر الصنوبر الممزوجة بالتراب الندي.

في تلك الليلة، قبل عشر سنوات، لم تكن صوفيا تجاوزت الخامسة عشرة من عمرها، لكنها كانت تحمل في قلبها رقة ورهافة حسّ تجعلها تتأثر بكل كائن حي يمر برحلتها.

كانت تعود ليلًا برفقة حافلة المدرسة التي تعطلت على مشارف الطريق الجبلي المعزول، مما اضطرها للمشي لمسافة قصيرة باتجاه البلدة عبر الطريق الفرعي الضيق الذي تحفه الأشجار العالية من الجانبين.

​كان الضباب ينزل ببطء، يُغلف أضواء الشوارع الخافتة بهالة بيضاء شبكية، والهدوء يلف المكان باستثناء صوت خطواتها الخفيفة على الحصى وصوت أوراق الشجر التي تحركها النسمات الباردة.

فجأة، قطعت ذلك الهدوء أنة خافتة، صوتٌ يئن بألم عميق لا يشبه أصوات الحيوانات المألوفة في هذه المنطقة.

​توقفت صوفيا في مكانها، وعيناها الواسعتان تتفحصان الظلال بين الأشجار. كان قلبها ينبض بسرعة، مزيجًا من الخوف الفطري وحس الفضول الشديد.

اقتربت ببطء شديد نحو مصدر الصوت، داعسةً على الأغصان الجافة بحذر، حتى وصلت إلى منخفض صغير بجانب الطريق، وهناك... اتسعت عيناها في ذهول مطلق.

​على التراب الرطب، كان يرقد كائن لم ترَ له مثيلاً في حياتها، ولا حتى في كتب الأساطير الخيالية التي كانت تتصفحها بشغف.

كان ثعلباً ضخماً بشكل غير عادي، يفوق حجم الثعالب الطبيعية بكثير، يمتلك فروًا أبيض ناصعًا كالثلج يتداخل مع طيف فضي لامع تحت ضوء القمر. لكن المفاجأة التي جعلت أنفاسها تتجمد في حلقها لم تكن حجمه أو لونه، بل خلفيته... كان للثعلب تسعة ذيول كاملة! ذيول كثيفة، ناعمة، تمتد خلفه كأنها وهج أسطوري، يلتف بعضها حول جسده في محاولة غريزية للدفء والألم.

​كان الكائن المهيب يعاني من جرح غائر في جنبه الأيسر، يسيل منه دم غريب، ذو بريق أدكن من الدماء العادية، ينسكب على الفرو الأبيض الناصع ليصبغه باللون الأحمر الدامي.

كان الثعلب يلهث بصعوبة، وراسه المرفوع بقوة كبرياء يحاول ألا يستسلم للضعف، لكن عينيه الذهبيتين اللامعتين كانتا تنطفئان بالتدريج بفعل الإرهاق والنزيف.

​تراجعت صوفيا خطوة إلى الخلف من شدة المفاجأة، فتحرك غصن تحت قدمها وصدر صوت خفيف. في تلك اللحظة، دار رأس الثعلب بحدة نحوها، وصدرت منه زمجرة خفيفة محذرة، هالة من الهيبة والشرس الشديد انبعثت منه رغم ضعفه الجسدي، وكأن كبرياءه يرفض أن يراه أحد في حالة الضعف هذه.

​لكن بدلاً من أن تركض صوفيا هرباً من هذا الكائن الأسطوري المرعب، جثت على ركبتيها على التراب البارد. نظرت مباشرة في عينيه الذهبيتين الساحرتين، ولم ترَ فيهما وحشاً، بل رأت ألمًا عميقًا وحاجة ماسة للمساعدة.

​قالت بصوت رقيق، مبحوح من الرهبة والدفء:

"لا تخف... لن أؤذيك، أعدك."

​مدت يدها الصغيرة المرتجفة ببطء شديد نحوه. تثبتت عينا الثعلب على يدها، وتوقفت زمجرته تدريجياً.

كان ينظر إليها بنظرة إنسانية غريبة، نظرة تتداخل فيها الحيرة والحدّة بالاندهاش من هذه الفتاة الصغيرة التي لم تفزع من شكله الغريب.

​سحبت صوفيا حقيبتها المدرسية بسرعة، وأخرجت منها وشاحها الصوفي الناعم وعبوة ماء صغيرة وبعض القطن والضمادات البسيطة التي كانت تحتفظ بها دائماً.

اقتربت منه سانحة له بالوقت ليتأقلم مع وجودها، وحين لم يظهر أي رد فعل عدائي، وضعت يدها الخفيفة على فروه عند منطقة الرقبة.

​في تلك اللحظة بالذات، شعرت صوفيا بحرارة غير طبيعية تنبعث من جسده، حرارة دافئة تسري في أناملها كأنها شرارات كهربائية لطيفة.

أما الثعلب، فقد أغمض عينيه برهة مستسلماً للمستها، وكأن يدها الصغرى حملت له طمأنينة لم يعرفها من قبل.

​بدأت صوفيا بتنظيف الجرح بحذر شديد، تنضح الماء ببطء وتزيل الدماء المتجمدة.

كان الثعلب يئن بصوت خافت جداً كلما لامست الضمادة موضع الألم، لكنه ظل ثابتاً، يراقب وجهها الناعم المليء بالتركيز والعطف، وقطرات المطر الخفيفة التي بدأت تتساقط وتتبلور على شعرها المنسدل.

​قالت وهي تلف الوشاح الصوفي حول جسده لتثبيت الضمادة وضغطه لمنع النزيف:

"أنت جميل جداً... لم أرَ كائناً بسحرك من قبل. كيف أصبت بهذا الجرح العميق؟"

​رفع الثعلب ذيوله التسعة ببطء، وكأنها تتحرك بحركة موجية سحرية، ثم لف أحد ذيوله الكثيفة حول يدها الصغيرة في لمسة امتنان دافئة.

ابتسمت صوفيا برقة، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها، شعور بالارتباط الغريب والمصيري بهذا الكائن الساحر.

​جلست بجانبه على الأرض الرطبة لعدة دقائق، تمسح على رأسه وفروه الناعم حتى بدأ تنفسه يستقر وشيئاً فشيئاً زال التوتر من جسده.

​في هذه الأثناء، أضاءت أنوار سيارة قادمة من بعيد على الطريق الرئيسي، وصدر صوت بوق حافلة البحث التي كانت تنادي عليها.

التفتت صوفيا للخلف لثوانٍ معدودة لتتحقق من مصدر الصوت والضوء الساطع الذي شق الضباب.

​وقالت بسرعة وهي تلتفت إليه مجدداً:

"يجب أن أذهب قبل أن يجدوني هنا... لكنني سأعود فوراً لأتحقق من حالتك، انتظرني!"

​لكن عندما التفتت صوفيا بالكامل نحو البقعة التي كان يرقد فيها... تجمدت مكانها.

​كان المكان فارغاً تماماً!

​لم يكن هناك أي أثر للثعلب الضخم ولا لذيوله التسعة.

كل ما تبقى في المكان هو قطعة الوشاح الملطخة ببعض الدماء، ورائحة غريبة وساحرة تملأ الهواء، رائحة تجمع بين عبق الصنوبر وعطر مسكي نادر يبعث على الدفء.

​وقفت صوفيا مذعورة، تنظر حولها في كل الاتجاهات بين الأشجار والظلال، لكن الكائن اختفى تماماً وكأنه تبخر في الهواء أو لم يكن سوى طيف من الخيال.

مسكت وشاحها المتروك على الأرض، ورفعته إلى وجهها لتشتم تلك الرائحة الساحرة التي انطبعت عليه.

​لم تكن تعلم صوفيا في تلك الليلة الباردة أن الكائن الذي أنقذته لم يكن حيواناً عادياً، وأن تلك اللحظة كانت بداية لرابطة أبدية ستغير مجرى حياتها بالكامل بعد عشر سنوات من ذلك اللقاء المقدر.

مرت عشر سنوات كاملة... سنوات كانت كفيلة بأن تغير ملامح العالم وتغزل خيوط المقادير في صمت.

​في قلب العاصمة الحديثة، حيث تلامس نطاحات السحاب السحاب، يقف برج "أليخاندرو القابضة" كرمز للسطوة والمال والنجاح المطلق.

وفي الطابق الأخير، خلف مكتب ضخم مصنوع من الخشب الأسود النادر والنوافذ الزجاجية العملاقة التي تطل على المدينة بأكملها، كان يجلس مارك أليخاندرو.

​في الخامسة والثلاثين من عمره، لم يكن مارك مجرد رجل أعمال ناجح أو مدير تنفيذي لأحد أكبر الإمبراطوريات الاقتصادية في العالم؛ بل كان أسطورة حية في عالم المال.

يمتلك حافة حادة من الصرامة والهيبة تشبر الجميع على احترام خطواته قبل كلامه.

بنية جسدية رياضية ومثالية تخفيها بدلات فاخرة حيكت خصيصاً له، وملامح حادة كأنها نحتت من رخام صلب: فكان بارزاً، وعينان حادتان بلون البني الدافئ الذي يتحول في لحظات الغضب أو التركيز إلى بريق ذهبي يخطف الأنفاس، وشعر أسود كثيف تخللته أناقة صارمة.

​بالنسبة للعالم الخارجي، مارك هو الرجل الذي لا يرحم في صفقاته، القيصر الذي لا يبتسم، الشاب الذي بنى مجداً شاهقاً في سنوات قليلة. لكن خلف هذا الغلاف البارد والقوة التي لا تقهر، كان مارك يحمل سرًا مظلماً وعظيماً... سرًا لم يعلم به بشر قط.

​هو ليس بشرياً بالكامل.

​في عامه الخامس والعشرين، قبل عشر سنوات تحديداً، اندق جدار حياته البشري إلى الأبد عندما استيقظت في دمه لعنة أسطورية دافينة – أو ربما قوة قديمة تنتمي لسلالة الثعالب الأسطورية ذات التسعة ذيول (الكيتسوني). قوة تمنحه حواساً خارقة، سرعة لا تدركها العين، وقدرة على التحول إلى ثعلب أسطوري مهيب كلما اكتمل القمر أو حين تتصاعد طاقته الداخلية إلى الذروة.

​كانت هذه القوة بمثابة نعمة ونقمة في آن واحد؛ النعمة منحته عاطفة حادة وذكاءً خارقاً وقدرة على قراءة نفوس البشر، أما النقمة فكانت تتمثل في الوحش القابع في داخله، الوحش الذي يطالب دائماً بالسيطرة، ويتطلب منه مجهوداً ذهنياً وطاقياً جباراً لإبقائه كاهناً تحت البدلة الأنيقة.

​وقف مارك من خلف مكتبه، وسار بخطوات واثقة ونظراته تصب على المدينة الممتدة أسفله.

حرك أصابعه الرخامية ليرخي ربطة عنقه قليلاً.

في هذه اللحظة، شعر بهزة خفيفة تسري في عروقه، حرارة مألوفة تشتعل في أطرافه وتصل إلى صدره.

​أغمض عينيه ببطء، وفتحها مجدداً... في تلك اللحظة الخاطفة، تحول لون عينيه البني بالكامل إلى اللون الذهبي الساطع، وتوهجت هالة فضية خفيفة حول يديه قبل أن يعيد السيطرة عليها بقوة إرادته الشديدة، لتعود عينها طبيعيتين في ثوانٍ.

​تنفس بعمق وقال بصوت خفيض، بحة واثقة ودافئة تحمل رنيناً قادماً من زمن بعيد:

"ليس الليلة... ما زلت أنا من يمسك بزمام الأمور."

​تذكر تلك الليلة قبل عشر سنوات... الليلة التي تم فيها تفعيل طاقته لأول مرة، حين تعرض لهجوم غادر من كيانات تطارد سلالته، وأصيب بجرح كاد ينهي حياته. تذكر كيف كان على وشك الفناء على ذلك الطريق الجبلي المظلم، لولا ظهور تلك الفتاة الصعيرة ذات العيون البريئة واليدين الدافئتين.

​الفتاة التي لم تفزع من شكله الأسطوري، بل داوت جراحه بحنان ورقة زرعت في قلبه المظلم أول شعلة للدفء. تذكر كيف اختفى من أمامها في اللحظة الأخيرة لحمايتها من الخطر الذي كان يلاحقه، لكنه احتفظ برائحتها وشكلها في أعماق ذاكرته كأنها الأكسجين الذي يتنفسه.

​طرق خفيف على باب المكتب الفاخر قطع سلسلة أفكاره.

​دخل سكرتيره الخاص ومستشاره الأمين "دانيال" – الشخص الوحيد الذي يعلم بجزء بسيط من طبيعة مارك الخارقة ويعينه على إدارة حياته المزدوجة.

​قال دانيال وهو يضع ملفاً أحمر على المكتب:

"سيدي، لقد أكملنا الترتيبات الخاصة بمقابلات التوظيف لوظيفة المساعد الشخصي لسيادتك غداً. هناك أكثر من مائتي متقدم، وتم تصفيتهم إلى أفضل خمسة مرشحين فقط كما طلبت."

​لم يلتفت مارك، وظل ينظر إلى أضواء المدينة، ورد ببرود:

"تعلم أنني لا أحتاج مساعداً يا دانيال، المتقدمون يبحثون عن المال والجاه فقط."

​أجاب دانيال بابتسامة متفهمة:

"لكن الشركة اتسعت، وعملك يحتاج لمن ينظم ملفاتك الخاصة جداً. الملفات على مكتبك، يمكنك إلقاء نظرة عليها."

​اقترب مارك من المكتب بجاذبيته المعتادة، ومد يده ليفسح الملف. كان يقلب الأوراق بلا اهتمام، يمرر عينيه على السير الذاتية والشهادات العليا والصور الشخصية بنظرة سريعة وخالية من أي انفعال.

​لكن... عندما وصل إلى الصفحة الأخيرة، توقفت يده تماماً.

​تجمدت الحركة في الغرفة، وانقطعت أنفاس مارك واحدة......

​