الفصل الثاني

الفصل الثاني: مشكلة الهجينة

كانت أرض سلفرمون تتعفن من الداخل.

سارت مارينا في الممرات الخارجية للعرين المركزي بعد يومين من الطقس، وجسدها ما زال يؤلمها من كسر الرابطة. كل خطوة كانت تبعث ألماً جديداً عبر معصميها المتشققين والندبة الطازجة على كتفها حيث أُحرِقت علامة الرابطة بعيداً. بين فخذيها، ظل وجع خافت وهمي عالقاً، تذكير ساخر بالسنوات التي فتحت فيها نفسها لألفا لم يرغب بها يوماً.

تفاقم الطاعون في غيابها. زحفت عروق سوداء من الفساد عبر الجداول التي كانت نقية يوماً. الأشجار التي وقفت لقرون باتت الآن مترهلة، وأوراقها تتجعد إلى رماد. تحركت الذئاب كالأشباح عبر الأرض، تسعل دماً وصفراء ممزوجة بالظلام. حتى الهواء نفسه كان طعمه معدنياً.

لم يُسمَح لها بالاقتراب من طقوس الشفاء.

بصفتها ذئبة ظل هجينة، دم ممزوج بشيء أقدم وخاطئ، كانت تلوّث دوائر القمر المقدسة. المعالجون أصحاب الدم النقي كانوا يديرون ظهورهم عند مرورها، يقبضون على أعشابهم الطقسية بإحكام أكبر. اعتادت مارينا على ذلك. نُقِش الإقصاء في عظامها قبل أن يلمسها راغنار بوقت طويل.

في السابعة من عمرها.

ركعت أمها في عرينهم الصغير في تلك الليلة الأخيرة، تضع قلادة سبج باردة في يدي مارينا الصغيرتين. "الظل ملكك الآن،" همست سيبل، وعيناها هائجتان بالخوف والحب. "لا تدعيهم أبداً ينتزعونه منك." ثم اختفت، تلاشت في الليل كالدخان. لا جثة. لا تفسير. فقط سحر الظل الذي تفتّح بعنف في مارينا بعد ذلك، مظلماً وجائعاً ومستحيل الإخفاء.

كان المجلس يراقبها عن كثب منذ ذلك الحين.

الآن، في الرابعة والعشرين من عمرها، جعلها سحر الظل ذاته ذات قيمة بأسوأ طريقة ممكنة.

"مارينا."

قطع صوت الشيخة مونسير الهواء المريض. أحاط بها اثنان من المنفذين، ووجهاهما جامدان.

"المجلس الكامل يستدعيك. الآن."

قادوها إلى الجوف الكبير، قلب سلفرمون. كانت الغرفة الدائرية الضخمة مليئة بأقوى الذئاب في الإقليم. ترفرف المشاعل بضعف، تكافح ضد ظلام الطاعون الزاحف. في المنتصف وقفت طاولة حجرية ملطخة بدم قديم.

أخذت مونسير مكانها في الرأس. حدّق بقية الشيوخ، اثنا عشر في المجموع، إلى مارينا بمزيج من الحساب والاشمئزاز.

لم تضيّع مونسير الوقت.

"رأينا رؤيا،" أعلنت، وصوتها يتردد صداه. "ذئب أحمر يقف فوق مياه مسمومة. مصدر الطاعون يقع خارج حدودنا. في أرض بلادفانغ."

تموجت همهمات عبر الغرفة.

"نحتاج إلى من يؤكد الحقيقة. من يقترب من الألفا سيلفان." ثبّتت عينا مونسير على مارينا. "من يملك سحر ظل قوياً بما يكفي للتسلل عبر تعاويذهم وسمومهم. من هي... قابلة للتضحية."

ضربت الكلمة مارينا أشد من كسر الرابطة.

قابلة للتضحية.

شعرت بها تهبط في صدرها كقطع ثانٍ، أنظف، أبرد، أكثر نهائية. ثلاث سنوات كانت فيها رفيقة راغنار (عاهرته، ظله، متنفسه المريح) والآن هذا. جسدها، استُخدِم حتى لم يعد مناسباً. حياتها، قُدِّمت كبيدق.

أبقت وجهها خالياً من أي تعبير، لكن بداخلها، انلوى سحر الظل بإحكام، يتذوق الهواء كمفترس.

تابعت مونسير، بصوت بارد سريري. "ستغوين الألفا سيلفان خلال صيد قمر الدم. حدّدي إن كان بلادفانغ من صنع هذا الطاعون. إن كانوا هم، فستسممينه. وإن لم يكونوا..." هزّت الشيخة كتفيها. "ستسممينه على أي حال. يجب إضعاف بلادفانغ. قبيلتنا بحاجة إلى مواردهم لتنجو."

انقبضت يدا مارينا إلى قبضتين على جانبيها. انفتحت جروح الطقس من جديد، والدم يسيل على طول ساعديها.

"وإن نجحت؟" سألت، بصوت منخفض.

"ستكونين قد خدمتِ قبيلتك. سيُعتنى بسيان..."

أخوها الأصغر. الشخص الوحيد المتبقي الذي ما زال يشعر وكأنه عائلة. الوحيد الذي لم يستطع راغنار السيطرة عليه بالكامل أبداً.

ابتلعت مارينا المرارة الصاعدة في حلقها. همس سحر الظل بداخلها باحتمالات أكثر ظلاماً، لكنها كبتته.

رفعت ذقنها والتقت بنظرة مونسير الباردة.

"ماذا يحدث إن رفضت؟"

للحظة، أطبق الصمت على الغرفة.

ثم ابتسمت مونسير، ابتسامة رفيعة رهيبة لا تصل إلى عينيها.

رفعت يدها. ومضت رسولة ظل إلى الوجود بجانبها، تعرض صورة حية في وسط الجوف.

هناك، مقيداً بسلاسل فضية داخل زنزانة عميقة، كان سيان، مضروباً، فاقداً للوعي، لكنه حي.

كان صوت مونسير ناعماً، شبه لطيف.

"عندها سيموت أخوك وهو يصرخ قبل حلول القمر البدر التالي. وأنتِ... ستتمنين لو أن كسر الرابطة قتلكِ."

تحركت الصورة المعروضة. تحرك سيان، يسعل دماً، وعيناه ترفرفان مفتوحتين من الألم.

نظر مباشرة إلى الصورة وكأنه يستطيع رؤيتها.

"مارينا...؟"