الفصل الأول

كانت الدائرة الفضية تحترق تحت ركبتي مارينا.

الرموز المحفورة في الحجر القديم كانت تنبض بضوء قمري بارد، كل خط يرتوي من الدم الذي يقطر باستمرار من الجروح على طول ساعديها. كانت معصماها مقيدتين خلف ظهرها بحبل مطعّم بالفضة، ما يجبر عمودها الفقري على انحناء مؤلم. الرابطة، تلك التي آمنت يوماً أنها قد تنقذها، كانت تنبض كشيء حي داخل صدرها، تقاوم جذب الطقس.

وقف راغنار فوقها، طويلاً وغير مبالٍ، جسده الضخم يلقي بظل طويل على جسدها. كان ألفا شادوباو يرتدي التعبير البارد ذاته الذي يحمله دائماً عند إدارة شؤون القبيلة. سقط شعره الداكن على جبهته، وعيناه الكهرمانيتان لا تعكسان شيئاً سوى الحساب البارد.

"اقتربنا من الانتهاء،" تمتم شيخ الطقس، راسماً خطاً آخر من الدم عبر ترقوة مارينا.

اختنق نَفَس مارينا. كانت الرابطة تتفكك خيطاً خيطاً، كل خيط يمزق روحها كسلك شائك. استطاعت أن تشعر براغنار في الطرف الآخر منها، حضوره، قوته، الصدى الخافت لليالي التي أخذ فيها جسدها حتى وهو يبقي قلبه مقفلاً بعيداً.

قبل ثلاث سنوات...

في الليلة التي طالب فيها بها لأول مرة، كان القمر بدراً ثقيلاً. ضغطها راغنار على جدار غرفته، يد كبيرة تقبض على شعرها بينما تدفع اليد الأخرى ثوبها إلى أعلى حول خصرها. لا كلمات حب. لا رقة. مجرد جوع خام، آمر.

أخذها بقوة وعمق، يزمجر بصوت منخفض في حلقه بينما التفت ساقاها حول وركيه. كانت كل دفعة مقصودة، تملّكية، عضوه السميك يمددها حتى صرخت، نصف ألم، نصف متعة يائسة. لامست أسنانه رقبتها لكنه لم يعضّها، لم يعضّها بالكامل. ضاجعها وكأنها أصل ينوي استخدامه، لا رفيقة يعتز بها. عندما انسكب بداخلها، ساخناً ونابضاً، انسحب على الفور تقريباً، تاركاً إياها موجعة وفارغة على الفراء بينما كان يرتدي ثيابه.

لم ينطق باسمها ولو مرة.

حتى في ذروة المتعة، حين انقبضت جدرانها حوله وبلغت الذروة بنشيج مكسور، كان دائماً يقول "الظل" أو "الهجينة" أو لا شيء على الإطلاق. فقط صوت اصطكاك الجلد المبلل، أنينها، وشخيره المنخفض المتحكم.

الآن...

تحطمت الذكرى حين انقطعت الرابطة.

انفجر العذاب في صدر مارينا. صرخت، والصوت خام وحشرجي، يتردد صداه على جدران الحجر في غرفة الطقس. شعرت وكأن روحها تُمزَّق نصفين. تشنج جسدها، وضغطت فخذاها معاً بشكل غريزي بينما تتلوى أصداء المتعة الماضية بقسوة مع الألم. للحظة عمياء استطاعت أن تشعر به، سميكاً، ساخناً، مدفوناً بداخلها، قبل أن تنقطع الرابطة تماماً.

لم يرمش راغنار. تراجع ببساطة إلى الوراء، محرّكاً كتفيه وكأنه ينفض عنه عبئاً غير مرغوب فيه. خفتت علامة الرابطة المتوهجة على كتفه إلى ندبة باهتة. نظر إلى شكلها المرتجف الملطخ بالدم للحظة قصيرة، ثم استدار على عقبيه.

كان قد رحل قبل أن تتلاشى صرخاتها إلى لهاث متقطع.

بقيت مارينا على ركبتيها، ترتجف بعنف، والدموع تختلط بالدم على وجنتيها. شعرت الدائرة الفضية كالجليد على بشرتها المحمومة. بين ساقيها، ما زال جسدها يخونها بنبض زلق غير مرغوب فيه، صدى لاحق للرابطة المكسورة جعلها تكره نفسها أكثر.

صرّ الباب البلوطي الثقيل وانفتح.

دخلت الشيخة مونسير، وردائها الفضي يهمس عبر الحجر. لمعت عينا المرأة العجوز بارتياح وهي تتفحص وضعية مارينا المنكسرة.

"جيد،" قالت مونسير بصوت حاد وعملي. "انقطعت الرابطة بنظافة. الآن أصبحتِ مفيدة."

رفعت مارينا رأسها ببطء. تشوشت رؤيتها، لكنها ما زالت تستطيع رؤية ابتسامة الشيخة الباردة. ثلاث سنوات. ثلاث سنوات من السماح لراغنار باستخدام جسدها كلما احتاج إلى تفريغ توتر أو استعراض هيمنة استراتيجي. ثلاث سنوات من الأمل بأن ينظر إليها يوماً بشيء غير اللامبالاة. ثلاث سنوات من كونها ظله، سلاحه، فتحته الدافئة المريحة، لم تكن يوماً رفيقته.

ونبذوها في اللحظة التي أصبحت فيها أكثر قيمة كجاسوسة يمكن التخلص منها.

استقر الإدراك عليها كالكفن.

لقد حطمت نفسها من أجل أناس لم يروا فيها يوماً أكثر من أداة.

أغمضت مارينا عينيها، تتذوق الدم والملح على شفتيها. في مكان ما عميق بداخلها، تحت الألم والوجع المتبقي بين فخذيها، تحرك شيء هادئ وخطير.

سحر الظل.

ولأول مرة، شعرت أنه ملكها تماماً.