الفصل الثالث: المهمة المستحيلة

الفصل الثالث: المهمة المستحيلة

ظلت صورة سيان الملطخة بالدم معلقة في الهواء كلعنة.

"مارينا..." تصدّع صوته عبر سحر الظل، ضعيفاً لكنه حقيقي بلا شك. عيناه، الرماديتان العاصفتان ذاتهما اللتان لأمهما، بحثتا في الفراغ وكأنه يستطيع أن يشعر بحضورها.

كادت ركبتا مارينا أن تنهارا. انفجر سحر الظل بداخلها بعنف، مهدداً بالانسكاب في عاصفة من الظلام. شدّت فكها حتى آلمتها أسنانها، تجبره على العودة إلى الداخل. إظهار الضعف هنا لن يزيد الأمور إلا سوءاً.

"أوقفي الصورة،" قالت بصوت منخفض خطير.

لوّحت الشيخة مونسير بيدها ببرود. تلاشت هيئة سيان إلى دخان أسود. سادت الغرفة صمتاً لا يقطعه سوى فرقعة المشاعل الخافتة وسعال الذئاب المصابة بالطاعون في الخارج البعيد.

"لا خيار لديك،" قالت مونسير ببرود. "أخوك في عهدتنا منذ صباح أمس. تأمين، إن أردتِ تسميته. راغنار نفسه اقترح ذلك."

بالطبع فعل.

انقبضت معدة مارينا. عرف راغنار دائماً بالضبط أين يضغط بالنصل. كان سيان الجزء الوحيد من حياتها الذي لم يستطع امتلاكه بالكامل أبداً. أخوها الصغير، المشاغب، العنيد، الحامي الشرس، كان مرساها الوحيد بعد اختفاء أمهما. والآن يستخدمونه كورقة ضغط.

رفعت نظرها إلى الشيوخ الاثني عشر الجالسين حول الطاولة الحجرية. كانت وجوههم أقنعة من البراغماتية الباردة. لا شفقة. لا تردد. مجرد ذئاب تحمي قبيلتها المحتضرة بأي وسيلة ضرورية.

"أخبريني بالمهمة كاملة،" قالت مارينا. بدا صوتها أجوف حتى في أذنيها.

انحنت مونسير إلى الأمام، وعيناها الفضيتان تلمعان.

"ستسافرين إلى أرض بلادفانغ فوراً. يبدأ صيد قمر الدم خلال ثلاثة أيام. ستتسللين إلى تجمعهم كأنثى غير مرتبطة تبحث عن قبيلة جديدة. استخدمي كل سلاح تملكينه، جسدك، سحر الظل، سحرك الهجين، للاقتراب من الألفا سيلفان."

شعرت مارينا بقشعريرة من الطريقة العابرة التي تحدثت بها الشيخة عن جسدها كأداة. الجسد ذاته الذي استخدمه راغنار لثلاث سنوات. الجسد ذاته الذي ما زال يؤلمها من الطقس.

"غويه،" تابعت مونسير. "اجعليه وحيداً معك. اعرفي الحقيقة. هل صنع بلادفانغ هذا الطاعون لإضعافنا؟ هل يسممون مياهنا؟ أبلغينا عبر رسول الظل فور معرفتك."

"وإن كانوا مذنبين؟" سألت مارينا.

"تسممين الألفا سيلفان. سم ظل بطيء المفعول. يموت خلال أسبوع. تعودين إلينا بطلة."

ابتلعت مارينا ريقها. "وإن كانوا أبرياء؟"

كانت ابتسامة مونسير رفيعة وقاسية. "عندها تسممينه على أي حال. قوة بلادفانغ هي الشيء الوحيد الذي يقف بيننا وبين الانهيار الكامل. أرضهم غنية بأراضٍ وصيد نقيين. نحتاج إليها. إضعاف ألفاهم يخلق الثغرة التي نحتاجها."

استقرت الكلمات على مارينا كماء جليدي.

توقعت القسوة. لم تتوقع الغياب الكامل للشرف.

"إذن بغض النظر عن الحقيقة،" قالت ببطء، "سيلفان سيموت. وأنا سأصبح قاتلته."

"ستصبحين مفيدة،" صححت مونسير. "للمرة الأولى في حياتك، ستخدم لعنتك الهجينة سلفرمون بدلاً من أن تلوّثها. انجحي، وسيُطلَق سراح سيان. افشلي، أو ارفضي..." تركت التهديد معلقاً في الهواء.

حدّقت مارينا في بقع الدم على الطاولة الحجرية. هذه هي اللحظة. اللحظة التي خافتها دائماً. لم تكن سلفرمون يوماً وطنها. كانت قفصاً بقضبان من ضوء قمر جميل. لم يحبها راغنار يوماً. لم يقدّرها المجلس يوماً. كانت ببساطة سلاحاً شحذوه لسنوات وباتوا الآن مستعدين لإلقائه.

همس سحر الظل بداخلها باقتراحات مظلمة، الانزلاق عبر الظلال، شق حلق مونسير، سرقة سيان والهرب. لكنها عرفت أفضل من ذلك. كانت تعاويذ المجلس قوية جداً، وسيدفع سيان الثمن.

"أقبل،" قالت، والكلمات طعمها كالرماد.

أومأت مونسير مرة واحدة، راضية. "جيد. ترحلين عند الفجر. أُعِدَّت أغراضك بالفعل. كيس رسول ظل واحد. سم يكفي لألفا واحد. ومارينا..." انخفض صوت الشيخة. "لا تصبحي عاطفية. الألفا سيلفان ليس رفيقك. إنه هدف. استخدمي جسدك ذاك كما استخدمتيه من أجل راغنار. افتحي ساقيك، افتحي أسراره، ثم أنهي حياته."

ضربت الكلمات الفظة مارينا كصفعة. احترقت وجنتاها، خجل وغضب يتشابكان معاً.

انحنت بتصلب واستدارت لتغادر.

حين أُغلِقت أبواب الجوف الكبير الثقيلة خلفها، انهار ثقل المهمة على كتفيها. غوي. تجسسي. اقتلي. كل ذلك لإنقاذ العائلة الوحيدة المتبقية لها.

كان الليل قد حل حين وصلت إلى غرفتها الصغيرة المتقشفة على حافة الأرض. شعرت الغرفة ببرودة أكثر من المعتاد. سريرها، السرير ذاته الذي أخذها فيه راغنار مرات لا تُحصى، بدا الآن كأنه لغريب. ما زالت تتذكر الطريقة التي كان يقبض بها على وركيها من الخلف، يدفع بعمق وبلا هوادة، يزمجر بلقبها بدلاً من اسمها. "الظل." "الهجينة." أبداً مارينا.

خلعت قميصها الملطخ بالدم ووقفت أمام المرآة المتصدعة. كانت الندبة الجديدة على كتفها وسماً بشعاً بارزاً حيث كانت علامة الرابطة. كان جسدها ما زال مشدوداً من سنوات التدريب، منحنيات كانت يوماً تجذب جوع راغنار النادر. صدر ممتلئ، خصر نحيل، وركان عريضان بما يكفي ليدفعا ألفا إلى الشتات. تتبّعت الندبة بأصابع مرتجفة وتساءلت إن كان الألفا سيلفان سيكون مختلفاً بأي شكل.

هل سيكون قاسياً؟ لطيفاً؟ هل سيراها جسداً دافئاً أم شيئاً أكثر؟

نفضت الفكرة عنها. لم يكن الأمر مهماً. سيموت في كل الأحوال.

طرق خفيف على بابها.

تجمّدت مارينا. لم تستدعِ أحداً. اشتعل سحر الظل بداخلها غريزياً، يلتف حول أصابعها كدخان أسود.

فتحت الباب.

كان راغنار واقفاً هناك، يملأ المدخل بجسده القوي. تجولت عيناه الكهرمانيتان فوق كتفيها العاريتين والثوب الرقيق الذي ترتديه، تتوقفان عند انتفاخ صدرها قبل أن ترتفعا إلى وجهها. للحظة، ومض شيء أشبه بالندم عبر ملامحه. ثم اختفى.

"قبلتِ،" قال. لم يكن سؤالاً.

تراجعت مارينا خطوة، تاركة إياه يدخل. أُغلِق الباب بصوت طقطقة خلفه.

"لديهم سيان،" همست.

أومأ راغنار. "كان ضرورياً. تعملين بشكل أفضل بدافع واضح."

ضحكت بمرارة. "ضرورياً. مثلما كان ربطي لثلاث سنوات ضرورياً؟ مثلما كان مضاجعتي كلما احتجت إلى تفريغ ضرورياً؟"

اقترب أكثر، يعلوها بطوله. ملأت رائحته، الصنوبر والمسك والقوة الخام، الغرفة الصغيرة. ارتفعت يد كبيرة، تزيح خصلة من شعرها الداكن عن وجهها. كانت اللمسة شبه لطيفة.

"منحتكِ غاية،" تمتم. "ومتعة، حين استطعت."

خان جسد مارينا بومضة خائنة من الحرارة بين فخذيها. عادات قديمة. تكييف قديم.

انخفض صوت راغنار أكثر. "هذه المهمة... سيلفان خطير. أقوى مما يبدو. إن نجوتِ منه طويلاً بما يكفي لإتمامها، ربما حين تعودين..."

لم يُكمِل الجملة. لم يكن بحاجة إلى ذلك.

نظرت مارينا إلى الرجل الذي دمّرها، وللمرة الأولى، لم تشعر بشيء سوى وضوح بارد.

"اخرج،" قالت بهدوء.

درس راغنار ملامحها للحظة طويلة، ثم استدار نحو الباب. حين لامست يده المزلاج، توقف.

"شيء أخير،" قال دون أن ينظر إلى الوراء. "المجلس لا يعرف كل شيء عن الطاعون. كوني حذرة بشأن ما تصدقينه."

أُغلِق الباب خلفه.

وقفت مارينا وحيدة في الصمت، وقلبها يخفق بشدة. مشت إلى مكتبها الصغير ووجدت رسالة مطوية لم تكن هناك من قبل. كان سحر رسول الظل ما زال عالقاً على الورقة.

فتحتها بأصابع مرتجفة.

لا تثقي بنسخة المجلس عن الطاعون.

كان خط اليد غير مألوف.

حدّقت مارينا في الرسالة، وثقل المهمة المستحيلة يزداد أكثر من أي وقت مضى. في مكان ما هناك، كان الألفا سيلفان من بلادفانغ ينتظر، رجل أُمِرت بإغوائه وخيانته وقتله.

والآن، كان هناك من يراقب أيضاً.