21

في قلب العاصفة الأثيرية التي تعصف بمنف، اتخذ خع إم واست قراره النهائي. رفع "كتاب تحوت" عالياً فوق رأسه، والطاقة المختلطة تتدفق في عروقه كأنهار من نار ونور. التفت إلى تفنوت التي كانت تقف بجانبه شاحبة، لكنه شديدة العزم، ثم نظر نحو تجسد تابوبو العملاقي الذي يملأ الأفق.

"تابوبو!" صاح بصوت يرج السماء والأرض معاً، "لقد انتهت ألعابكِ. لن أعود إليك، ولن أترك منف. إذا أردتِ المواجهة... فلتكن مواجهة مباشرة!"

ضحكت تابوبو ضحكة مدوية مليئة بالغضب والألم المكبوت، ثم انكمشت فجأة في شكل امرأة بشرية عملاقة، تنزلق من السماء نحو قمة معبد بتاح بسرعة مرعبة. عندما هبطت أمامهما على مسافة قصيرة، كانت في أبهى صورها: جسد منحوت كتمثال ذهبي محترق، بشرة تتلألأ بلمعان نفاذ، وعيون مليئة بدموع غضب حقيقية. كانت عارية تماماً إلا من أوشام سحرية تتحرك على جلدها كأفاعٍ حية.

"مواجهة مباشرة؟" قالت بصوت يجمع بين الشهوة والكراهية. "حسناً يا من أحببته... فلنرَ إذن كيف ستحمي كاهنتك الضعيفة مني."

اندلعت المواجهة فوراً. أطلقت تابوبو موجة من الطاقة السوداء المشتعلة، تتخذ شكل أيدٍ نارية تحاول الوصول إلى تفنوت. قفز خع إم واست أمامها، يرفع الكتاب فيصطدم الشعاع الذهبي-الفيروزي بالهجوم، فيحدث انفجاراً هائلاً هز الأسوار.

كانت تابوبو تتحرك بسرعة مخيفة، جسدها ينثني ويتقوس كأفعى عملاقة، تحاول الاقتراب من تفنوت بينما تهاجم الأمير بكلمات مسمومة: "تذكر يديّ على جسدك... تذكر كيف ذابت تحتي في بو باستيس. هذه الكاهنة لا تستطيع أن تعطيك ما أعطيتك. هي قيد... وأنا حرية!"

شعر خع إم واست بالكلمات تخدش روحه، لكنه رد بقوة. اندفع نحوها، يطلق سطراً من الكتاب يشكل سيفاً أثيرياً ذهبياً. تصادما في وسط الساحة الأمامية للمعبد، جسده المفتول يصطدم بطاقتها المتفجرة. كانت المعركة ليست جسدية فحسب، بل حسية وروحية: كلما اقترب، شعر بجاذبيتها الطاغية تحاول سحبه، رائحتها النفاذة تملأ أنفه، ولمساتها الخيالية تلامس بشرته.

تفنوت لم تقف مكتوفة الأيدي. رغم ضعفها، أطلقت تعويذة تطهير قوية من خلفه، تضرب تابوبو في خاصرتها. صاحت الساحرة من الألم، ودارت نحو تفنوت بعينين مليئتين بحسد أنثوي جارف.

"أنتِ... أنتِ السبب في رفضه!" صاحت تابوبو وهي تطلق موجة سوداء مباشرة نحو الكاهنة.

اندفع خع إم واست بكل قوته، يحول جسده درعاً حياً أمام تفنوت. امتص جزءاً كبيراً من الهجوم، فشعر بألم حارق يسري في عروقه، لكنه لم يسقط. التفت وجذب تفنوت إليه بعنف، يحتضنها بين ذراعيه وهو يواجه تابوبو مباشرة.

"لن تمسكِها!" صاح.

في تلك اللحظة، حدث شيء لم تتوقعه تابوبو. اندمجت طاقة خع إم واست مع طاقة تفنوت في حضنها، فانفجر نور مختلط جديد — ليس نقياً تماماً، ولا مظلماً تماماً، بل متوازناً. أصاب تابوبو في صدرها، فتراجعت خطوات إلى الوراء، جسدها العملاقي يتشقق ويصدر دخاناً أسود.

كانت عينا تابوبو مليئتين بالدموع الحقيقية الآن — دموع غضب، حسد، وألم رفض. "أنت لا تحبني... أنت تختار الضعف!" صاحت بصوت مكسور يحمل لأول مرة إنسانية مخيفة.

رد خع إم واست بصوت هادئ لكنه حازم، وهو يضم تفنوت أقوى: "أنا لا أختار الضعف. أنا أختار التوازن. أنتِ منحتِني القوة، وهي منحتني السبب لأحيا بها. لن أكون ملكاً بدونها، ولن أكون حراً بدونكِ... لكنني لن أكون عبداً لأحد."

صرخت تابوبو صرخة مدوية، ثم انسحبت فجأة، يتراجع جيش الظلال معها جزئياً. لكن قبل أن تختفي، ألقت نظرة أخيرة مليئة بالوعيد:

"هذا ليس نهاية... سأعود، وسأجعلك تندم على هذا الاختيار. وسأبدأ بأغلى ما عندك."

اختفت الساحرة، تاركة منف في حالة خراب جزئي، والسماء مليئة بالرماد. انهار خع إم واست على ركبتيه، يحمل تفنوت التي كانت قد أغمي عليها من شدة الطاقة.

احتضنها بقوة، يقبل جبينها، ويهمهم: "لقد اخترتُ... والآن سنتحمل الثمن معاً."

كانت المواجهة المباشرة قد انتهت — مؤقتاً — لكن تداعياتها كانت ستغير مصير منف والأمير إلى الأبد.