로그인ارتشفت ليرا رشفة بطيئة من الشاي الدافئ، وشعرت بحرارته الحلوة تنزلق في حلقها وتدفئ بطنها."لقد حاولت يا سيدة جابل،" قالت ليرا بابتسامة هادئة. "لقد وقفت أمام الجميع وتفاخرت بذهبها، وأطباقها الفضية، وفساتينها باهظة الثمن. أرادتني أن أشعر بالفقر والخزي."أطلقت السيدة جابل زفيراً حاداً وغاضباً من أنفها. "تباه! تلك الفتاة إميلي فارغة مثل دلو جاف! تعتقد أن امتلاك القطع النقدية الذهبية يجعل المرء نبيلًا! إنها لا تعلم أن النبل الحقيقي ينبع من القلب!""هذا ما قلته لها،" قالت ليرا برفق، وهي تنظر إلى ألسنة اللهب الصفراء الراقصة في المدفأة. "أخبرتها أن المنزل بحاجة إلى الحب والحقيقة، لا إلى الأطباق الفضية. وبعد ذلك وقف كايل...""آه!" أشرقت عينا السيدة جابل بالحماس. "ماذا فعل الألفا؟""أخبر الغرفة بأكملها أن طفلنا سيكون الوريث الملكي الحقيقي لأراضي الجبال،" همست ليرا، وقلبها ينبض بسرعة مع الذكريات السعيدة لتلك اللحظة. "وقف جميع قادة القطاع الخمسين وهتفوا لنا. غضبت إميلي كثيراً لدرجة أنها ركضت خارج الغرفة وهي تبكي."صفقت السيدة جابل بيديها معاً بضحكة كبيرة! "جيد! هذا ينفعها! حاولت أن تحفر لك حفرة، ل
كانت سماء الليل المظلمة باردة وهادئة بينما كانت العربة الخشبية الثقيلة تتحرك فوق الثلج الأبيض. وداخل العربة، كان الهواء دافئاً. وكانت الفوانيس الصفراء الصغيرة تتدلى من السقف، وتتأرجح برفق من جانب إلى آخر بينما تسحب الخيول العجلات الكبيرة على طول الطريق الجبلي الضيق.جلس الألفا كايل على المقعد الجلدي الناعم وساقاه الطويلتان ممتدتان. وكان يحتفظ بذراع ثقيلة ملتفة بإحكام حول كتفي الملكة ليرا. وكانت عيناه هادئتين، لكن عقله كان مشغولاً بالتفكير في كل ما حدث للتو داخل منزل اللورد زافييه.يعتقد زافييه أنه ذكي، فكر كايل في نفسه وهو ينظر عبر النافذة الصغيرة المثلجة إلى أشجار الصنوبر الداكنة. لقد أنفق الكثير من الذهب على النبيذ الأحمر الفاخر، والأطباق الفضية، والفساتين الحريرية فقط ليجعل نفسه يبدو كملك عظيم. أراد من جميع الشيوخ في الوادي أن ينحنوا له. لكن القائد الحقيقي لا يشتري الاحترام بالقطع النقدية الذهبية. القائد الحقيقي يكسب الاحترام بحماية شعبه والوقوف مع الحق.نظر كايل إلى الأسفل نحو وجه ليرا. كانت تبدو ناعمة ومسالمة للغاية وهي تسند رأسها على صدره.ليرا الحلوة، فكر كايل، وشعر بموجة من ال
تحول كايل بعينيه الذهبيتين نحو اللورد زافييه، الذي كان واقفاً متجمداً على المنصة."يتفاخر اللورد زافييه بقصره وذهبه،" تمتم كايل ببرودة. "إنه يتفاخر بثروته ليخفي قلبه الضعيف. لكنني أقف أمامكم الليلة لأعلن عن سلالة ملكية حقيقية."نظر كايل إلى الأسفل نحو ليرا بحب عميق لا يمكن إنكاره في عينيه، واضعاً يده الكبيرة برفق فوق بطنها الممتلئ."ملكتي، ليرا من قطيع الذئب الأبيض، تحمل الألفا الأعظم المستقبلي لأراضي الجبال الشمالية!" أعلن كايل بفخر للغرفة بأكملها. "طفلنا يحمل الدم النقي للذئب الملكي! عندما يولد طفلنا، سيفتح قطيع الذئب الأبيض أبوابه لإطعام الفقراء، وحماية الضعفاء، وتوحيد الأقاليم الأربعة كلها تحت راية سلام واحدة!"وانفجرت القاعة الكبرى بهتافات ضخمة ومجلجلة!"ليعيش الألفا كايل طويلاً!" صرخ شيوخ القطيع، واقفين من مقاعدهم ورافعين كؤوس نبيذهم عالية في الهواء!"لتعيش الملكة ليرا طويلاً! ليعيش الواريث الملكي طويلاً!" هتف اللوردات النبلاء معاً!ملأ صوت خمسين رجلاً قوياً يهتفون لكايل وليرا القصر بأكمله، مهزوزاً الغبار نفسه من عوارض السقف الخشبية! لقد نسي الجميع خطاب زافييه. نسي الجميع قلادة
كانت قاعة الولائم الكبرى في عقار زافييه مليئة بالأضواء الساطعة، والموسيقى العالية، والهواء الدافئ. وكانت المدافئ الحجرية الكبيرة الممتدة على طول الجدران تحترق بأعواد خشبية حمراء كبيرة، مرسلة دفئاً لطيفاً عبر الأرضية الرخامية.وعلى الطاولات الطويلة، كان خمسون من شيوخ القطاع، واللوردات النبلاء، والضيوف رفيعي المستوى يأكلون اللحم المشوي، ويشربون النبيذ الحلو، ويتحدثون بأصوات سعيدة. وتألقت أغطية الطاولات البيضاء بأطباق فضية، وأكواب بلورية، وشموع زرقاء طويلة.وعلى المنصة الخشبية العالية في مقدمة القاعة، جلس اللورد زافييه والليدي إميلي.كان زافييه يمسك بكأسه الفضي الثقيل للنبيذ بإحكام في يده. وكان وجهه مظلماً ومتقلباً. وفي كل مرة كان ينظر فيها إلى الأسفل نحو الطاولة المركزية حيث جلس الألفا كايل والملكة ليرا، كانت أسنانه تطحن ببعضها البعض بغضب.وبجانبه، كانت إميلي تتنفس بسرعة. وكانت عيناها الداكنتان واسعتين وحمراوين بغيرة عميقة. ونظرت إلى فستانها الحريري الأرجواني باهظ الثمن، ثم نظرت إلى قلادتها الذهبية ذات الياقوتات الحمراء الخمس الساطعة.لماذا لا يزال الشيوخ يتحدثون إلى ليرا؟ فكرت إميلي في
لم يبتسم كايل. ولم ينحنِ. وقف كجبل حجري عملاق، مستقرة يده بحماية حول خصر ليرا.نظرت ليرا إلى أعلى نحو شقيقتها إميلي. وكانت عيناها الزرقاوان ناعمتين، وهادئتين، ومسالمتين تماماً. رأت الغضب المرير في عيني إميلي، ورأت قلادة الياقوت الذهبية، ورأت الفستان الأرجواني باهظ الثمن. ولكن داخل قلب ليرا، لم يكن هناك أي غضب، ولا غيرة، ولا خوف."تهانينا بمناسبة حملك يا إميلي،" قالت ليرا بصوتها الناعم والواضح والحلو الذي سمعه كل شخص قريب. "أتمنى أن ينمو طفلك بأمان وصحة وسعادة."تحول وجه إميلي إلى أحمر ساطع بإهانة خالصة! وإلى عقل إميلي المظلم، بدت كلمات ليرا الهادئة والحلوة مثل صفعة حادة على وجهها! لقد أظهرت للجميع في الغرفة أن ليرا كانت كريمة، وذات كرامة، وناضجة، بينما كانت إميلي مجرد فتاة مريرة تتمسك بكره تافه.فتحت إميلي فمها لتصرخ بإهانة لئيمة، لكن زافييه وضع يده بسرعة على كتفها، محذرا إياها بنظرة قاسية. كان زافييه يعلم أنه إذا بدأت إميلي في إحداث نوبة غضب أمام جميع قادة القطيع الخمسين، فستدمر سمعتهم تماماً."شكراً لك، الملكة ليرا،" قال زافييه بسرعة، ملوحاً بيده نحو طاولة مزخرفة بفخامة قرب المقدمة.
يعتقد كايل أنه فاز، فكر ماركوس في نفسه، وعيناه الرماديتان المريتان تلمعان بانتقام شرير. يعتقد أنه بآمان في قلعته العالية. فقط انتظر حتى أعطي زافييه الخريطة لأنفاق القبو السرية. سنمزق أراضيه ونساويها بالأرض!وبحلول وقت متأخر من بعد الظهيرة، بدأت الشمس تغرق تحت التلال الغربية، تاركة ظلالاً طويلة وردية وبرتقالية عبر الثلج.وصلت القافلة الملكية إلى حدود إقليم زافييه. ووقفت أقواس خشبية كبيرة فوق الطريق، مزينة بأعلام خضراء تحمل شعار عائلة زافييه.وفي الوادي العريض في الأسفل، يقع مجمع زافييه الفاخر. كان قصراً حفرياً ضخماً مكوناً من طابقين ومحاطاً بأسوار حديدية عالية، وإصطبلات خيل طويلة، وحدائق مرتبة مغطاة الآن بالثلج الأبيض. وأضيئت المئات من الفوانيس الزجاجية الصفراء الساطعة على طول الممرات الحجرية، متسببة في مسار ذهبي يؤدي إلى الأبواب الأمامية الرئيسية.وكانت العشرات من العربات الخشبية باهظة الثمن التابعة لقادة القطاع المجاورين الآخرين متوقفة بالفعل في الساحة العريضة. وكان الخدم في معاطفهم الحمراء المترتبة يركضون جيئة وذهاباً، يحملون الأمتعة، ويفتحون الأبواب، ويوجهون الضيوف رفيعي المستوى إل







