الفصل الأول

راقبت برعب كوب القهوة البلاستيكي وهو يطير من يديّ. كنت أعرف إلى أين كان متجهًا، لكنني تمنيت أن يسقط في مكان آخر بمعجزة ما. وللأسف، لم يحدث ذلك.

"يا إلهي!"

صرخت رئيستي وهي تنهض بسرعة من مقعدها. تحولت المفاجأة غير السارة على وجهها ببطء إلى اشمئزاز عندما أدركت أنني المسؤولة. استدارت نحوي بأخيف نظرة رأيتها في حياتي.

"أنا آسفة جدًا يا سيدتي."

اندفعت نحو علبة المناشف الورقية الموضوعة على مكتبها، وسحبت منها اثنتين بسرعة وهرعت نحوها. كان السائل البني قد بدأ بالفعل يتشرب في بذلتها الرمادية وينتشر بسرعة.

"لا تقتربي مني!"

صرخت وهي تنتزع المناشف الورقية مني في الوقت نفسه. توقفت وخفضت رأسي. لم أجرؤ على النظر إليها، فلا أحد في المكتب كان يجرؤ على ذلك.

"أنا آسفة جدًا يا سيدتي. لا أعرف كيف تعثرت وسقط الكوب من بين أصابعي."

تمتمت على عجل. كانت أمعائي معقودة وشعرت بالغثيان في معدتي. ليت الأرض تنشق فقط وتبتلعني.

"خذي أغراضك، واخرجي من مكتبي."

ارتفع رأسي فجأة من الصدمة فور سماعي كلماتها. كنت أتوقع نوعًا من العقاب، لكنني لم أتخيل أبدًا أن يكون فقدان وظيفتي هو العقاب.

"لا أريد أن أرى وجهك في شركتي مرة أخرى."

رمقتني بنظرة صارمة توضح أنها كانت مقتنعة تمامًا بأن هذا ما تريده، لكنني لم أستطع المغادرة. لم أستطع أن أفقد وظيفتي. سقطت فورًا على ركبتيّ والدموع التي لم أكن أعرف حتى أنها موجودة انهمرت من عينيّ.

"أرجوك يا سيدتي، استغرق مني الحصول على هذه الوظيفة وقتًا طويلًا جدًا. سيُلقى بي في الشوارع إذا غادرت."

ومن خلال عينيّ المليئتين بالدموع، استطعت أن أرى مدى عدم اكتراثها بما فعلته، وهو أمر لم يفاجئني إطلاقًا. كانت امرأة باردة، يخشاها الجميع في المبنى.

"قلت ارحلي يا رايا."

هسّت وهي تدير ظهرها لي. استمرت الدموع في الانهمار على خديّ بلا سيطرة. لم يكن هناك أي سبيل لأن أفقد وسيلة البقاء الوحيدة لي ولآنا.

"سأفعل أي شيء!"

انفلتت الكلمات مني في يأس. كانت فكرة أختي آنا وهي تحتضر في المستشفى تخيفني أكثر بكثير من أن أصبح بلا مأوى. كانت العائلة الوحيدة المتبقية لي.

"سأفعل أي شيء يا سيدتي، فقط أرجوك اسمحي لي بالاحتفاظ بوظيفتي."

خفضت رأسي وواصلت البكاء بهدوء، آملة أن تغير رأيها.

"أنتِ يائسة مثل خنزير لم يُطعم منذ أيام."

رفعت رأسي عندما سمعت نبرتها المهينة. لم أهتم مهما وصفتني أو كيف عاملتني، كل ما أردته هو الاحتفاظ بوظيفتي.

واصلت التحديق بي في صمت. بحلول ذلك الوقت، كنت قد توقفت عن البكاء، وأخذت أشهق بهدوء بينما أنتظر الحكم.

"حسنًا."

سمعتها تقول.

رفعت رأسي على الفور بابتسامة خافتة. في اللحظة التي التقت فيها عيناي بعينيها، ازداد الشعور المقزز في أسفل معدتي سوءًا. كانت تبتسم ابتسامة شريرة، وتحدق بي بعينين ثاقبتين.

"تريدين الاحتفاظ بوظيفتك؟" سألت مرة أخرى.

أومأت برأسي مرارًا، متلهفة لسماع ما ستقوله.

"سأمنحك أربعة أشهر لإغواء زوجي وجعله ينام معك."

سقط فكي على الفور، لكنني أسرعت في استعادة رباطة جأشي. لم أعرف أيهما صدمني أكثر، نبرتها العفوية أم الطلب المستحيل الذي كانت تطلبه مني. راقبت الابتسامة على شفتيها وهي تتسع أكثر.

"ستفعلين أي شيء، أليس كذلك؟"

سألت مرة أخرى، محافظة على نبرتها الهادئة. مشت بلا مبالاة إلى كرسيها وجلست خلف مكتبها الكبير المليء بالأوراق.

"نـ... نعم."

تمتمت بتردد، مثبتة عينيّ عليها وأنا أترقب الكلمات التالية التي ستخرج من فمها.

"إذًا ستفعلين ما قلته للتو أو ستفقدين وظيفتك."

أخذت قطعة من الورق وقلمًا، وبدأت تخربش بعض الكلمات عليها.

"أوصلي نفسك إلى هذا العنوان صباح يوم الاثنين، أي بعد أسبوع بالضبط من اليوم، إذا قررتِ القيام بذلك."

دفعت الورقة نحوي.

"لكن إذا لم تفعلي، فلا تظهري بوجهك هنا مرة أخرى وإلا سأجعلك تتعرضين للضرب."

نهضت على قدميّ بسرعة وتوجهت إلى طاولتها، وأخذت قطعة الورق الصغيرة التي مدتْها إليّ. كان عنوان منزلها. أعرف ذلك لأنني سبق أن أوصلت بعض الطرود إلى عتبة بابها. وكنت أعرف أيضًا أنها تعني ما قالته بشأن ضربي. لقد فعلتها من قبل.

"والآن اخرجي."

بصقت الكلمات. استدرت وبدأت أشق طريقي ببطء خارج مكتبها.

"شيء آخر يا رايا."

سمعتها تقول.

استدرت بهدوء لأواجه عينيها المحدقتين بي.

"إذا سمع أي شخص عن اتفاقنا الصغير، فسأحرص على أن تندمي على ذلك."

كان من المفترض أن تكون النساء مخلوقات دافئة ومحبّة، لكن هذه المرأة... كانت الشر متجسدًا.

كنت مصدومة أكثر من أن أتكلم، فأومأت برأسي بصمت واستدرت لأغادر.

"أخبري جُون أن تأتي إلى هنا."

تردد صوتها غير الودود في الهواء مرة أخرى.

"أحتاج إلى بعض الملابس لتغييرها."

تمتمت بانزعاج قبل أن أخرج من الباب.

نظرت إلى قطعة الورق في يدي مرة أخرى وأطلقت تنهيدة صغيرة. لا بد أن هذا كان كابوسًا سيئًا جدًا.