الفصل 01

كانت الأمطار تضرب زجاج النافذة بعنف، وكأنها تحاول اقتحام القصر الذي عاشت فيه إيزابيلا كونتي طوال سبعة وعشرين عامًا. وقفت في منتصف الصالة الرخامية الواسعة، تحدّق في الأوراق المبعثرة أمامها، وأرقام لا تصدَّق تحمل توقيع والدها.

إفلاس.

الكلمة نفسها بدت غريبة على لسانها، ثقيلة كصخرة سقطت فجأة في بحيرة هادئة

"هذا مستحيل..." همست، وهي تمسك بحافة الطاولة كي لا تسقط. "أبي بنى هذه الإمبراطورية بيديه!"

جلس والدها، فينشنزو كونتي، منهارًا على الأريكة الجلدية، وجهه شاحب كأنه شمعة أذابها الحريق. لم يكن الرجل القوي الذي عرفته إيزابيلا طوال حياتها. كان رجلًا محطمًا، تنهار خلفه إمبراطورية بأكملها في ليلة واحدة.

"الشركاء... باعونا جميعًا. خانونا في اللحظة الأخيرة." قالها بصوت متهدج. "لم يبقَ لنا شيء، إيزابيلا. لا شيء."

نظرت الأم، فيتوريا، بعينين غارقتين بالدموع، ثم التفتت فجأة نحو إيزابيلا بنظرة أشبه بالتوسل.

"هناك حل واحد فقط."

عرفت إيزابيلا من نبرة أمها أن الحل لن يكون سهلاً.

"ليوناردو دي لوكا."

تجمّد اسمه في الهواء كأنه لعنة.

كان ليوناردو ابن سائق العائلة السابق، شابًا فقيرًا نشأ في الظل، يعمل في أعمال متفرقة بالمدينة، لا يملك شيئًا يُذكر سوى شقة صغيرة ورثها عن والده المتوفى. لكنه، منذ سنوات، كان قد أنقذ فينشنزو من حادث سيارة كاد يودي بحياته، فبقي الرجل ممتنًا له امتنانًا غريبًا يقترب من الهوس، وظل يدعوه للعائلة في كل مناسبة، رغم اعتراض إيزابيلا الدائم.

"ليوناردو عنده مبلغ من المال ورثه أخيرًا من عمه في ميلانو،" قال فينشنزو بصوت متعب. "ليس كافيًا لإنقاذ الشركة، لكنه سيكفي لتسوية الديون العاجلة... إن وافق."

"وماذا يريد مقابل ذلك؟" سألت إيزابيلا، وقد شعرت ببرودة تسري في عروقها.

صمت والدها طويلاً، ثم قال بصوت يكاد لا يُسمع:

"الزواج منكِ."

ضحكت إيزابيلا ضحكة جافة، مريرة، لا أثر للمرح فيها.

"أنتم تمزحون."

لكن عيون والديها لم تكن تمزح.

بعد ثلاثة أيام، وقفت إيزابيلا في كنيسة صغيرة، ترتدي فستانًا أبيض بسيطًا لا يشبه إطلاقًا الفستان الذي كانت تحلم به طوال حياتها. لم يحضر الزفاف سوى عائلتها الصغيرة وبعض الخدم القدامى. لا أصدقاء، لا صحافة، لا احتفال. زفاف كأنه جنازة.

وقف ليوناردو أمامها، بدلته العادية تبدو غريبة في هذا المكان الفخم، لكن عينيه — تلك العينين الرماديتين الهادئتين — كانتا تحملان شيئًا لم تستطع إيزابيلا فهمه. لم يكن فرحًا انتصاريًا كما توقعت. كان هناك... حزن؟ أم صبر؟

"أعدك أنني لن أزعجك،" قال بصوت منخفض، بمجرد أن انتهى القسيس من كلماته الأخيرة. "سأعيش في الطابق العلوي من منزلكم كما طلب والدك، ولن أطلب منكِ شيئًا لم تمنحيني إياه."

نظرت إليه إيزابيلا بازدراء لم تحاول إخفاءه.

"لن يكون بيننا شيء سوى هذا العقد، دي لوكا. لا تتوهم غير ذلك."

ابتسم ابتسامة خفيفة، غامضة، لم تصل إلى عينيه.

"لم أتوهم يومًا، سيدتي."

في الأسابيع الأولى، عاشت إيزابيلا حياتها كأن ليوناردو غير موجود. كانت تتجاهله في ممرات المنزل، لا تدعوه لمشاركة الوجبات، وحين كانت تضطر للحديث معه أمام الخدم، كان صوتها باردًا كالجليد. لم يكن يشتكي أبدًا. كان يخرج كل صباح باكرًا، يعود متأخرًا، وأحيانًا لا يعود إطلاقًا لأيام، متعللاً بـ"عمل" غامض لم تسأل عنه لأنها ببساطة لم تكترث.

لكن في إحدى الليالي، وبينما كانت تنزل السلالم بحثًا عن كوب ماء، لمحته يجلس في المكتبة، منكبًا على شاشة حاسوبه، وجهه يعكس ضوءًا أزرق باهتًا، وتعابيره مركزة بشكل لم تره من قبل على وجهه الهادئ عادة.

توقفت خلف الباب، متلصصة رغم إرادتها. لم تستطع رؤية الشاشة، لكنها سمعته يتحدث بالهاتف بلغة إنجليزية طليقة، بنبرة حازمة لا تشبه إطلاقًا نبرة "التابع" المتواضع الذي اعتادت رؤيته في نهارها.

"...لا، لن نقبل بهذا العرض. أخبرهم أن السعر نهائي، وإلا سننسحب من الصفقة بالكامل."

جمدت إيزابيلا مكانها.

من كان يتحدث معه؟ أي صفقة؟

للحظة، شعرت وكأنها تنظر إلى رجل غريب تمامًا، رجل يرتدي قناع الضعف كل صباح ثم يخلعه حين يظن أن لا أحد يراقبه.

أغلق الهاتف، ثم رفع رأسه فجأة، وكأنه شعر بوجودها خلف الباب. التقت عيناهما للحظة عبر الفجوة الضيقة.

"إيزابيلا؟"

اختفت هي بسرعة، قلبها يخفق بقوة غريبة، وسؤال واحد يطنّ في رأسها طوال الليل:

من هو ليوناردو دي لوكا حقًا؟