LOGINإليزابيث وينتربعد عامين...دار المفتاح في قفل الباب المزدوج المصنوع من خشب البلوط، مطلقًا تلك الطقة المُرضية التي كانت تعني: «المنزل».دخلت إلى الردهة، وأطلقت تنهيدة طويلة بينما خلعت حذائي ذا الكعب العالي فوق السجادة. أحاط بي هدوء المنزل، واحتضنتني الرائحة المريحة لإكليل الجبل والثوم القادمة من المطبخ.عام وثمانية أشهر.عشرون شهرًا منذ أن قلنا «نعم» للمرة الثالثة عشرة في فندق بلازا. عشرون شهرًا منذ أن توقفنا عن الترحال وقررنا أن نمد جذورنا في مكان واحد.ويا لها من جذور...كان منزلنا الجديد عبارة عن منزل تاون هاوس مجدد في غرينتش فيليج، بجدران من الطوب المكشوف وحديقة خلفية يصر أليكس فيها على محاولة زراعة الطماطم، بدرجات متفاوتة من النجاح، ومساحة كافية من أجل... حسنًا، من أجل المستقبل.دخلت حياتنا في إيقاع اكتشفت، لدهشتي، أنني أحبه. ظل أليكس يدير شركته، لكن هذه المرة بحدود صحية. أما أنا فتوليت مشاريع مختارة من شركة وينتر، وعملت وفق وقتي الخاص.وبالطبع، لم تختفِ «حكة» السفر تمامًا. خلال تلك الفترة، هربنا مرتين. مرة إلى آيسلندا، حيث طاردنا الشفق القطبي بسيارة جيب مستأجرة وكدنا نفقد أنوفنا
إليزابيث وينتر— حبيبي، أنا أموت من الجوع. — اعترفت.ضحك أليكس. كانت ضحكة عالية ومليئة بالارتياح.— أنا جادة. لم آكل شيئًا طوال اليوم. إذا لم آكل شيئًا خلال الدقائق الخمس المقبلة، فسأفقد الوعي أمامك وأفسد فيديو الزفاف.— جائعة. بالطبع. — قبّل جبهتي. — سيدة هامبتون، ستكون أول مهمة رسمية لزوجك هي التأكد من أنك تتناولين الطعام.— أرجوك. — توسلت. — أي شيء يكفي. قطعة كانابيه. قطعة خبز.— انتظري هنا دقيقة واحدة.اختفى عبر باب خدمة جانبي. بقيت هناك، أمرر يدي فوق دانتيل فستاني وأنظر إلى أساوري الملونة.بعد دقيقتين، عاد أليكس. كان يحمل طبقًا من الخزف فوقه كومة غير مستقرة من شطائر البرغر الصغيرة الفاخرة، ولفافتان ربيعيتان، ومنديل.— اعترضت طريق أحد النُدُل. — قال بانتصار.— أنت بطلي. — أخذت قطعة برغر صغيرة وأكلتها في قضمتين، وأنا أئن من المتعة.اتكأ أليكس على الجدار بجانبي وأخذ لنفسه لفافة ربيعية.— ما زلت جميلة في كل الظروف. — قال وهو يمسح بقايا فتات من زاوية فمي بإبهامه. — لهذا أحبك. — منحني قبلة سريعة بطعم الكاتشب. — مستعدة لمواجهة الحشود؟ لا بد أن داميان ينتظر بفارغ الصبر ليلقي خطابه المحرج
إليزابيث وينتركانت الأبواب المزدوجة لقاعة الاحتفالات الكبرى في فندق بلازا ضخمة، بيضاء ومذهبة، وكأنها بوابات جبل الأولمب نفسه. ومن خلفها، كنت أسمع الهمهمة المكتومة لخمسمئة شخص، نخبة مجتمع نيويورك، وشركاء أبي في العمل، وأصدقاء أمي، والفضوليين الذين أرادوا معرفة ما إذا كانت «الوريثة المتمردة» ستتزوج فعلًا.لكن الغريب أن عالمي كان قد تقلص.كل ذلك البذخ، وبريق الثريات الكريستالية التي كنت أعرف أنها في الداخل، وآلاف زهور الفاوانيا البيضاء والوردية الشاحبة التي استوردتها أمي... كل ذلك بدا مجرد خلفية. الشيء الوحيد الواضح بالنسبة إلي كان يد أبي التي تمسك بيدي، ويقيني بأن ألكسندر ينتظرني في الجهة الأخرى.— تنفسي يا ليزي. — همس أبي وهو يربت على يدي الموضوعة فوق ذراعه. — ولا تجعليّ أسقط. هذا الحذاء الجديد زلق.أطلقت ضحكة عصبية.— سأمسك بك يا أبي.بدأت الموسيقى. لم تكن مسيرة الزفاف التقليدية لفاغنر، لأنني منعتها. بدلًا منها، بدأت الأوركسترا الفيلهارمونية بعزف نسخة موسيقية هادئة ومتنامية من «La Vie en Rose».انفتحت الأبواب ببطء.سرنا في الممر. كانت الوجوه المألوفة في كل مكان، تبتسم، وبعضها يبكي، ل
إليزابيث وينترإذا كان هناك مطهر فاخر، فلا بد أنه يشبه غرفة تبديل الملابس الخاصة بأمي.كنت جالسة على كرسي دوار مبطن منذ أربع ساعات. بُردت أظافر يدي وقدمي وطُليت بدرجة محددة جدًا من اللون اللحمي، لدرجة أنني واثقة من أن وكالة ناسا هي التي اخترعتها. أما وجهي فقد خضع للتقشير والترطيب والتدليك، وغُطي بأقنعة من الذهب والخيار، والله وحده يعلم ماذا أيضًا.كنت أشعر كأنني دمية فاخرة تخضع لعملية ترميم.— المزيد من الشمبانيا؟ — سألت ليا، وهي تظهر أمامي وبيدها زجاجة. كانت قد وصلت بالفعل إلى كأسها الثالث، وترتدي رداءً حريريًا ورديًا مطرزًا على ظهره بكلمة «وصيفة العروس».— ليا، إذا شربت المزيد فسوف أتعثر عند المذبح. — حذرتها، محاوِلة ألا أحرك عضلات وجهي بسبب قناع الطين.— هراء. الشمبانيا ترطب الروح. — ملأت كأسي على أي حال. — بالإضافة إلى ذلك، أنت بحاجة إلى الاسترخاء. أنت متوترة.ضحكت، فتشقق القناع قليلًا.فُتح الباب ودخلت ستيلا. بدت متعبة، وتحمل حقيبة حفاضات عملاقة أصبحت الآن رفيقتها التي لا تفارقها.— آسفة على التأخير! — قالت وهي تقبل خدي. — ماكسين قررت أن حفاضها بحاجة إلى التغيير في اللحظة التي كن
ألكسندر هامبتونكان الاستيقاظ في سرير غرفة الضيوف بقصر وينتر تجربة مربكة. لكن الثقل الدافئ والمألوف فوق صدري أعادني إلى الواقع.كانت ليزي غارقة في نوم عميق، وذراعها ملقاة فوقي، ووجهها مدفون عند انحناءة عنقي، بينما كان شعرها الداكن منتشرًا فوق الوسادة.نظرت إلى ساعة المنضدة بجوار السرير. ٠٧:١٥.هبطنا بالطائرة بالأمس. واليوم سأتزوجها للمرة الثالثة عشرة. وستحمل ليزي اسم عائلتي رسميًا.داعبت كتف ليزي العاري، متتبعًا خط حمالة قميص نومها. تمتمت بشيء غير مفهوم والتصقت بي أكثر.— صباح الخير يا حبيبتي. — همست.فتحت ليزي عينًا واحدة بنعاس.— صباح الخير يا حبيبي. — تثاءبت، ثم أخفت وجهها من جديد. — إذا تظاهرت بأنني في غيبوبة، هل ستؤجل أمي الزفاف إلى الغد؟— أشك في ذلك. ستأخذك إلى المذبح فوق نقالة مزينة بالأوركيد.ضحكت ليزي.— معك حق.نهضنا بتثاقل شديد. استحممنا معًا، من دون أي نشاط جنسي، للأسف، ثم نزلنا لتناول الإفطار.كانت غرفة الطعام تعج بالفوضى بالفعل. كانت إيلين على الهاتف، تصرخ بأناقة في وجه أحد المورّدين، بينما كان حماي يقرأ الصحيفة دون أن يهتز له جفن.ما إن أنهينا آخر رشفة من القهوة حتى بد
إليزابيث وينترقُدّم العشاء في غرفة الطعام الرسمية، لكن الأجواء كانت أبعد ما تكون عن الرسمية. امتلأ قصر وينتر بالضحكات العالية، والأطفال الذين يركضون حول الطاولة، والحكايات المجنونة التي كنا نرويها.أكلنا، وشربنا النبيذ، وحكينا لهم عن مغامراتنا. كانوا يستمعون بانبهار. وكان أبولو وأوريون فاغري الفم.— أكلت عقربًا يا أبي؟ — سأل أبولو.— أكلت. وطعمه مثل بطاطا مقلية قديمة. — أجاب أليكس، فضحكوا.عندما قُدمت الحلوى، تبادلت نظرة مع أليكس.— أظن أن الوقت قد حان. — قلت.— وقت ماذا؟ — سألت ليا وفمها ممتلئ بالفطيرة.— الهدايا. — نهض أليكس واتجه إلى الردهة، حيث تركنا حقيبة محددة لهذا الغرض. حقيبة «الممنوعات المهربة».عاد وهو يجر حقيبة الجلد بلون الكراميل، وكانت منتفخة من شدة امتلائها. وضعها فوق سجادة غرفة الجلوس وفتحها.كان الأمر أشبه بفتح صندوق باندورا، لكن بدلًا من الشرور، خرجت منه كنوز من مختلف أنحاء العالم.— حسنًا، لننظم الأمر! — ناديت، وأنا أشعر كأنني بابا نويل. — الأطفال أولًا.بالنسبة إلى التوأمين، أبولو وأوريون، وإلى دانيان الصغير، كانت المهمة شبه مستحيلة. فقد أحضرنا لهم شيئًا من كل واحد







