LOGINإليزابيث وينتر— علينا أن نكتشف ما الذي يفتحه هذا المفتاح.— هل أنت متأكد؟ — سألت. رفع أليكس عينيه نحوي.— إذا ذهبنا إلى الشرطة من دون أن نعرف ما هذا... — لمس الجيب الذي وضع فيه الظرف الأحمر. — فقد نكون بذلك نحكم على ذلك الصبي بالموت.أومأت، وشعرت بقشعريرة تسري على طول عمودي الفقري. ألم أطلب المغامرة؟ حسنًا، يبدو أن للقدر حس فكاهي غريبًا، وقد قرر للتو أن يضعني داخل فيلم تجسس حقيقي.— حسنًا. — أخذت نفسًا عميقًا، واستحضرت إليزابيث وينتر التي توافق على أي شيء. — لنذهب.رتبنا أغراضنا، ووضعنا وثائقنا وبطاقاتنا وهواتفنا في جيوبنا. استبدلت صندلي بحذاء رياضي مريح، وربطت شعري في ذيل حصان مرتفع. ارتدى أليكس قميصًا أسود نظيفًا غطى الضمادة، ثم ارتدى سترته فوقه.خرجنا من الغرفة. نزلنا الدرج على أطراف أصابعنا، متجنبين الدرجات التي تصدر صريرًا، كأننا مراهقان يهربان من المنزل، باستثناء أن الخطر الذي نخشاه لم يكن والدينا، بل المافيا الفيتنامية.كان الشارع أكثر هدوءًا الآن، وكانت رطوبة الليل تلتصق ببشرتنا فورًا.— إنه ذاك. — تمتم أليكس، مشيرًا برأسه نحو الجهة المقابلة.المبنى الأصفر.في وضح النهار، لا
ألكسندر هامبتونكان صوت إغلاق قفل باب غرفتنا أكثر الأصوات راحةً التي سمعتها في حياتي كلها.أسندت جبهتي إلى الباب المغلق لثانية، وأنا أشعر بالأدرينالين يبدأ بالتلاشي من جسدي، ولا يترك خلفه سوى إرهاق ثقيل ونبض مزعج من الألم في كتفي الأيسر.استدرت نحو ليزي. كانت واقفة في منتصف الغرفة الصغيرة، وتبدو شاحبة قليلًا، وشعرها ملتصق بجبهتها من عرق الركض، وفستانها ملطخ بالغبار والسخام.— هل أنت بخير؟ — سألت، مبتعدًا عن الباب ومتجهًا نحوها، بينما راحت يداي تتحسسان ذراعيها لأتأكد من أنها سليمة ولم يصبها شيء.هزت ليزي رأسها وأطلقت ضحكة قصيرة متوترة.— أنا بخير يا حبيبي. — مررت يدها فوق صدري. — وأنت؟ هل أصابك ذلك الرجل؟— مجرد خدش بسيط. — قللت من شأن الأمر. كان كتفي يحترق كالنار، لكنه كان أقل مشكلاتنا أهمية.مددت يدي إلى الجيب الداخلي لسترَتي.تحت الإضاءة الصفراء للغرفة، بدا الظرف أكثر غموضًا. كان مصنوعًا من الحرير الأحمر، مهترئًا قليلًا عند الأطراف، ومطرزًا بخيوط ذهبية تشكل نقشًا من زهور اللوتس المتشابكة. لم يكن يبدو كشيء يمكن أن يمتلكه طفل يعيش في الشارع. بل بدا كأنه شيء أُخرج للتو من خزنة في أحد ا
إليزابيث وينترحلّ المساء، واستمرت الجولة. أخذنا باو لرؤية بحيرة هوان كيم، بجسرها الأحمر الشهير. بدت أسطورة السلحفاة العملاقة والسيف السحري وكأنها تنبض بالحياة تحت ضباب الشفق.— تاريخ هذا البلد قائم على المقاومة. — قال باو، وصوته الهادئ ينافس ضجيج المدينة. — نحن مثل الخيزران. ننحني مع رياح العاصفة، لكننا لا ننكسر. وعندما تمر العاصفة، ننتصب من جديد.عندما انتهت الجولة، كان الليل قد حل تمامًا. تركنا باو عند مدخل سوق عطلة نهاية الأسبوع الليلي، الذي كان يملأ الشوارع الرئيسية في الحي.— انتبها إلى مقتنياتكما. — حذرنا باو بابتسامة أبوية. — هانوي آمنة، لكن النشالين سريعون مثل النينجا. استمتعا بالطعام. جربا بون تشا.— شكرًا يا باو. كان الأمر مذهلًا. — صافح أليكس المرشد بقوة.بقينا وحدنا وسط الحشود. كان السوق أشبه بكائن حي. أكشاك لا تنتهي تبيع كل شيء، من قمصان غوتشي المقلدة إلى المشغولات الخشبية اليدوية وأسياخ من لحوم مجهولة الهوية.— بون تشا؟ — اقترح أليكس، وعيناه تتفحصان خيارات الطعام.— بون تشا. — وافقته.وجدنا كشكًا وأكلنا لحم الخنزير المشوي مع نودلز الأرز والأعشاب الطازجة. كان شهيًا بشكل
إليزابيث وينترإذا كانت تايلاند حلمًا ذهبيًا ناعمًا كالحرير، فإن فيتنام صدمتنا كمنبه صاخب، نابض بالحياة، تفوح منه رائحة عوادم السيارات ممزوجة بالكزبرة.هبطنا في هانوي تحت رذاذ خفيف جعل المدينة تبدو كلوحة مائية بدرجات الرمادي والأخضر.وكانت الرحلة من المطار إلى الحي القديم تجربة اقتراب من الموت كل ثلاثين ثانية.بدا مفهوم «مسار السير» هنا مجرد اقتراح فني، لا قاعدة مرورية.كانت هناك أنهار من الدراجات النارية، تحمل عائلات كاملة، وخنازير حية، وثلاجات، وأكوامًا من الصناديق تتحدى قوانين الجاذبية، وكل ذلك يتحرك وسط جلبة متواصلة من أبواق السيارات.أمسكت بيد أليكس في المقعد الخلفي لسيارة الأجرة، وأنا أنتظر ظهور ذلك الخط القلق على جبينه، الخط الذي يظهر دائمًا عندما لا تسير الأمور وفق بروتوكولات السلامة المعتادة.لكنه كان يبتسم.كان وجهه ملتصقًا تقريبًا بالنافذة، يتابع الفوضى بانبهار طفل.— انظري إلى ذلك يا ليزي! — أشار إلى سيدة على دراجة تحمل خلفها ما بدا وكأنه حديقة كاملة من الزهور. — توازنها جنوني.عندما توقفت سيارة الأجرة، لم يكن ذلك أمام فندق بوتيكي ببواب ونظام تكييف مركزي.بل توقفت عند مدخل
ألكسندر هامبتونيقولون إن الحب أعمى.وأنا أختلف تمامًا.الحب لا يجعلك أعمى، لكنه يجعلك غبيًا.كانت تلك هي الخلاصة المنطقية الوحيدة التي توصلت إليها بينما كنت واقفًا على حافة منصة معدنية على ارتفاع خمسين مترًا، وحبل مطاطي سميك مربوط حول كاحلي، فيما تضرب رياح تايلاند الساخنة وجهي.في الأسفل، بدت بحيرة صناعية بلون الزمرد كبركة ماء صغيرة تُرى تحت المجهر.— هل أنت مستعد، سيد هامبتون؟ — صاح المدرب بالإنجليزية، بحماس اعتبرته إهانة شخصية في ظل الظروف الراهنة.نظرت إلى الجانب.كانت ليزي قد قفزت بالفعل.رأيتها تسقط وهي تصرخ وتضحك، كتلة مشوشة من الشعر الداكن والسعادة المجنونة، والآن كانت في الأسفل داخل قارب الإنقاذ، تلوح لي مثل نملة متحمسة.«اقفز يا حبيبي! إنه مذهل!»كنت أكاد أسمع صوتها رغم المسافة.أخذت نفسًا عميقًا.قبل اثنتي عشرة ساعة فقط، كنت أقسم لها الحب الأبدي وأعدها بأن أضع العالم كله بين يديها.كنت منتشيًا بالسعادة إلى حد بعيد، ومخدرًا بالأوكسيتوسين الناتج عن حقيقة أن إليزابيث وينتر أصبحت زوجتي، لدرجة أنها عندما اقترحت القفز بالحبل المطاطي أثناء الإفطار، اكتفيت بالابتسام، وارتشفت عصير ا
إليزابيث وينتر— أليكس... — توسلت، وأنا أشعر بأن ساقيّ بدأتا تضعفان.تركَت إحدى يديه ثديي الأيمن. شعرت بغياب دفئها فورًا، لكن يده بدأت تنزل.ببطء.مرت فوق بطني، وشعرت بعضلاتي تنقبض تحت لمسته. ثم تجاوزت حافة سروالي الداخلي الرقيق.واستمرت في النزول.انزلقت يده إلى الأسفل، بين ساقيّ.خانَتني ركبتاي، واضطررت إلى الاستناد إلى زجاج النافذة البارد حتى لا أسقط.لم يكن مستعجلًا.وبهدوء يثير الجنون، أبعد القماش الرقيق عن طريقي ووجد الرطوبة التي كانت تفضح مدى استثارتي بالفعل.— مبتلة جدًا... — قال، وصوته يهتز خلف ظهري.بدأ أليكس يداعبني هناك ببطء متعمد. أصابعه الطويلة الخبيرة تنزلق وتدور وتثيرني.لم يمنحني الإيقاع الذي أردته.بل سرنا بالإيقاع الذي أراده هو.بطيئًا.مستفزًا.يجعلني أنتظر وأتوسل من أجل كل لمسة.ألقيت رأسي على كتفه وأغمضت عيني للحظة، وأنا أئن بصوت مرتفع.— أليكس... أرجوك...— ششش... — قبّل عنقي أسفل أذني مباشرة. — استمتعي يا ليزي. اشعري بكل شيء. وانظري إلينا.فتحت عيني وأجبرت نفسي على مواجهة انعكاسنا في الزجاج.كان وجهي محمرًا، وشفتيّ مفتوحتين قليلًا، وأنا تحت رحمة يده التي تتحرك







