الفصل الثالث

بعد يوم عمل مرهق، قرر غابرييل أن الوقت قد حان للمغادرة. خصص بضع دقائق لترتيب مكتبه، فقام بتسوية الأوراق والتأكد من أن كل شيء في مكانه، وهي عادة اكتسبها على مر السنين. وما إن اطمأن، حتى ارتدى سترته وخرج من مكتبه.

عند مدخل مبنى الشركة، كان سائقه ينتظر بالفعل بجانب سيارة رولز رويس سوداء أنيقة، واقفاً منتصباً كعادته.

"مساء الخير سيدي"، هكذا رحب السائق به بأدب، ثم فتح له الباب.

أومأ غابرييل برأسه إيماءة سريعة وهو يدخل السيارة. وما إن استقر في مقعده الجلدي حتى أرخى ربطة عنقه قليلاً، وزفر زفيراً كأنه يحاول التخلص من عبء يومه. وبعد لحظات، رنّ هاتفه. نظر إلى اسم المتصل وتنهد عندما رأى أنها والدته.

لم يكن مستعداً لحديثها التحفيزي، ليس هذه الليلة.

تجاهل المكالمة، وأعاد الهاتف إلى جيبه. في هذه الأثناء، ظل سائقه صامتاً، ينتظر بصبر التعليمات حول المكان الذي سيأخذه إليه.

رنّ هاتفه مرة أخرى. ومرة أخرى.

لم يزد رنين الهاتف المتكرر إلا من حدة الصداع الخفيف الذي بدأ يتشكل خلف صدغيه. كان يعلم تمامًا سبب اتصالها، وكلما حاولت الاتصال، ازداد انزعاجه. وأخيرًا، قرر أن إنهاء المكالمة أسهل من تجاهلها، فأجاب.

"مرحباً يا أمي. أنا مشغول جداً في الوقت الحالي. سأتحدث إليكِ لاحقاً. مع السلامة."

أنهى المكالمة على الفور، ولم يمنحها فرصة لقول كلمة واحدة.

قال بهدوء وهو يميل إلى الخلف في مقعده: "دارين، خذني إلى المكان المعتاد".

أجاب السائق: "نعم سيدي"، ثم قام بتشغيل السيارة دون تردد.

جلس غابرييل في صالة كبار الشخصيات، يحتسي مشروبه ببطء، كما يفعل كل ليلة تقريباً. لقد أصبح ذلك روتينه، وطريقته لتمضية الوقت قبل العودة إلى صمت قصره الخالي.

سخر بهدوء من الفكرة.

قصر فارغ.

لو لم تنفصل عنه آشلي، لما كان فراغه. صدمه هذا الإدراك أكثر مما توقع. مجرد التفكير بها استنزفه تمامًا. لقد أحبها حبًا عميقًا، أكثر مما أحب أي شخص آخر، ورغم أنها أصبحت الآن جزءًا من ماضيه، إلا أن عقله يرفض نسيانها.

كل ذكرى، كل لحظة مشتركة، ظلت تتكرر في رأسه. كان يعلم أنه بحاجة إلى إخراجها من أفكاره لأن إعادة عيشها باستمرار كانت تدفعه ببطء إلى الجنون.

فجأةً، عاد انتباهه إلى الحاضر بسبب صوت ضحكات قادمة من ركن البار. التفت نحوهم فرأى مجموعة من الرجال يضحكون بصوت عالٍ، وأكواب في أيديهم. لكن ما لفت انتباهه حقًا هو السيدة الواقفة بينهم.

كان شعرها أسود حالكًا كالفحم، ناعمًا كالحرير، ينسدل بانسيابية، وابتسامتها تُنير وجهها بجمالٍ ساحر. حاول أن يُشيح بنظره، وأن يُركز على مشروبه، لكن عينيه خانتاه. وجد نفسه يُحدق بها.

كانت فاتنة الجمال، وبشرتها المتناسقة ظاهرة للعيان حتى من بعيد. كان في جمالها شيء من الطبيعة، شيء عفوي. لم يسعه إلا أن يتساءل عن سبب عمل امرأة مثلها في مكان كهذا. جمالها لا يليق بها أن تقدم المشروبات. بل يجب أن تُعجب بها، وتُدلل، وتُعامل كملكة.

وفي تلك اللحظة بالذات، تشكلت فكرة في ذهنه.

"نيكول، لا تقولي لي إن الأمر تطلب بقشيشاً فقط لتظهري بهذا الجمال... لا عجب أنكِ قررتِ عدم ارتداء زيّكِ الرسمي اليوم."

مازح ريك، زميل نيكول، نيكول علنًا، مما أثار ضحك كل من حولهم. ابتسمت نيكول، محرجة بعض الشيء، لكنها كانت مسرورة سرًا. حتى هي لم تستطع إنكار الفرق الذي أحدثه تغيير بسيط في مظهرها. وكان الفضل كله يعود إلى تلك الزبونة الكريمة.

كانت لا تزال تتمنى لو أنها تستطيع مقابلة المزيد من الزبائن مثله، أو حتى أفضل من ذلك، ولو من حين لآخر. ستكون الحياة أسهل بكثير لو أن هذا الكرم كان أكثر شيوعاً.

أجابت مازحة: "الأمر ليس بهذه البساطة يا ريك. ثم إنني لا أريد إنفاق البقشيش على نفسي."

وبعد ذلك، حاولت تحويل انتباهها مرة أخرى إلى واجباتها، حتى مع استمرار ريك في الابتسام لها.

بعد ساعات

قال ريك وهو ينهي نوبته: "مع السلامة يا نيكول. أراكِ غداً".

"لا يا ريك، ستلتقي بفانيسا غداً. لقد قدمت لها معروفاً اليوم فقط،" أجابت نيكول بابتسامة.

"حسنًا إذًا. أتمنى لك ليلة نوم سعيدة."

شكراً لك يا ريك. أتمنى أن تفعل الشيء نفسه.

بعد هذا الحديث، خرجت نيكول من الحانة. كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل، وانتهت نوبتها أخيرًا. كل ما كانت تريده الآن هو العودة إلى المنزل والاستمتاع بنوم هادئ دون انقطاع، تمامًا كما نصحها ريك.

فور وصولها إلى المنزل، توجهت مباشرةً إلى الحمام لتستحم سريعاً، لتزيل عن نفسها إرهاق اليوم. بعد ذلك، قررت أن تتناول ما تبقى من البيتزا التي طلبتها سابقاً. وما كادت تستقر في مكانها حتى سمعت طرقاً على الباب.

تجمدت في مكانها.

لم تكن تتوقع قدوم أحد.

انتظرت للحظة، متسائلة عما إذا كانت قد تخيلت ذلك.

طرق طرق طرق.

هذا يؤكد الأمر.

بدافع الفضول والانزعاج الطفيف، اتجهت نحو الباب، وهي تفترض مسبقاً أنه ريك. ربما تكون قد نسيت شيئاً في الحانة وجاء لإعادته إليها.

"من الأفضل أن يكون هذا جيداً يا ريك، وإلا سأقتلك لمقاطعتك عشاءي"، تمتمت وهي تفتح الباب.

اختفت كلماتها في لحظة.

كان يقف أمامها شخص غريب تماماً.

اتسعت عيناها وهي تتأمله. كانت عيناه البنيتان آسرتين، حادتين لكنهما هادئتان. فكه المحدد، وأنفه المدبب، ومظهره الأنيق جعلته بلا شك فاتنًا. لم تستطع إنكار ذلك، لقد كان وسيمًا. وسيمًا جدًا.

لكن سرعان ما تبع ذلك ارتباك.

ما الذي كان يفعله رجل يبدو ثرياً عند بابها في هذه الساعة؟

قبل ساعات

كانت تتمتع بملامح مثالية، فهي بالضبط المرأة التي يحتاجها لهذه المهمة. إذا نجحت خطته، وهو ما كان يأمله بشدة، فستكف والدته عن مضايقته نهائياً.

كل ما كان عليه فعله هو التحدث معها شخصياً.

انتظر بصبر حتى انتهت من نوبتها. وبعد أن ودّعت، نهض وتبعها، حريصًا على الحفاظ على مسافة معقولة حتى لا يلفت الأنظار. وعندما استقلت سيارة أجرة، طلب من سائقه أن يتبعها بهدوء.

وصلوا إلى مبنى سكني. بقي غابرييل في السيارة بينما تبعها سائقه إلى الداخل، حريصًا على عدم لفت الانتباه، فقط لمعرفة رقم شقتها.

بعد بضع دقائق، عاد السائق.

"سيدي، رقم شقتها هو 32."

شكراً لك يا دارين.

بقي غابرييل في السيارة لفترة أطول، يحدق أمامه بينما تسللت الشكوك إلى نفسه. تساءل عما إذا كان ما هو على وشك فعله هو النهج الصحيح. لكنه كان قد وصل بالفعل. لم يكن التراجع الآن خيارًا مطروحًا.

أخذ نفساً عميقاً، واستجمع رباطة جأشه، ثم خرج من السيارة.

طرق الباب مرة واحدة. لم يتلق أي رد.

طرق الباب مرة أخرى، فسمع حركات خافتة وأصواتاً هامسة خلف الباب. وبعد لحظات، انفتح الباب.

كانت تقف أمامه السيدة التي كانت تعمل في الحانة.

لكن هذه المرة، كانت أجمل بكثير عن قرب.