الفصل الثاني

وقفت نيكول أمام المرآة للمرة الأخيرة، تحدق مليًا في انعكاس صورتها. أرادت أن تتأكد من استعدادها لليوم المقبل. كان بنطالها الأسود عالي الخصر ينسدل بانسيابية على وركيها، وقماشه ناعم الملمس تحت أناملها. عدّلت بلوزتها الرمادية ذات الياقة العالية، متأكدة من أنها تُبرز قوامها بشكل مثالي دون أي تجاعيد أو طيات. حقيبتها السوداء، الموضوعة بعناية على السرير، تُكمل إطلالتها بشكل رائع، تفصيل صغير لكنه مُرضٍ تُقدّره. انزلقت قدميها في حذائها الأسود ذي الكعب العالي، وخطت خطوات سريعة على أرضية غرفة النوم، مرة، مرتين، تختبر توازنها ورشاقتها. أخذت نفسًا عميقًا، ثم أمسكت حقيبتها واتجهت نحو الباب، وشعرت بموجة من الحماس تسري في جسدها.

عند خروجها من مبنى شقتها، استنشقت نيكول هواء مدينة نيويورك المنعش والنابض بالحياة. لطالما بدت المدينة تعجّ بالحياة، لكنها اليوم بدت نابضة بالحيوية بشكل استثنائي، تكاد تكون كهربائية. لم تذهب للتسوق منذ أسبوعين تقريبًا، فقد انشغلت بالفواتير والمسؤوليات، لكن اليوم لن يوقفها شيء. الليلة الماضية، ترك لها زبون سعيد بقشيشًا قدره ألف دولار، ومجرد التفكير في الأمر جعل قلبها يخفق بشدة. تمنت لو أنها تحصل على بقشيش كهذا كل يوم؛ كم سيكون ذلك رائعًا! ذكّرت نفسها، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها، أن المرء لا يحظى بهذا الحظ كل يوم. لكنها كانت مصممة على استغلال هذه المكافأة غير المتوقعة بحكمة: تسريحة شعر جديدة، ملابس جديدة، أحذية لتضيفها إلى مجموعتها المتواضعة في المنزل ، اليوم، ستدلل نفسها.

أوقفت سيارة أجرة، وصعدت إليها بشعور من العزم، وأرشدت السائق إلى صالونها المفضل. كانت الرحلة مليئة بالترقب، وتداخلت أصوات المدينة في همهمة خفيفة بينما كان ذهنها شاردًا في أفكار عن تسريحات وألوان جديدة محتملة. وعندما وصلت، شعرت نيكول بحماسها يتصاعد في صدرها كرفرفة خفيفة.

بعد ساعات، خرجت من الصالون وقد تغيرت ملامحها تمامًا. كان شعرها يتلألأ تحت ضوء النهار، مُصففًا بإتقان؛ وتألقت أصابع يديها وقدميها بفضل مانيكير وباديكير جديدين؛ أما مكياجها، الذي تم تحديثه عن روتينها اليومي، فقد منحها هالة من الأناقة العفوية. توقفت في الخارج، تتأمل انعكاس صورتها في نافذة الصالون ذات المرآة. بدت، وشعرت، وكأنها ولدت من جديد. اليوم، لا شيء يقف في طريقها.

ثم جاء دور المتجر. كانت نيكول تعشق التسوق، لكن ليس بالطريقة العادية التي يتبعها معظم الناس. كانت تُصرّ على اختيار ملابسها بنفسها، مُسترشدةً بأسلوبها الشخصي في كل اختيار. كانت انتقائية، نعم، لكن ذوقها رفيع، ولم تكن ترضى بأقل من الكمال. كان الحد الوحيد هو ميزانيتها، لكن اليوم، بفضل البقشيش السخي، لم يكن حتى ذلك مصدر قلق. مرت ساعات في رحلة ممتعة بين أنواع الأقمشة المختلفة، وتناغم الألوان، والأنماط التي لفتت انتباهها. كل قطعة اختارتها كانت بمثابة انتصار صغير، احتفال باستقلاليتها وذوقها الرفيع.

عندما استقرت أخيرًا على زيّها، جرّبته على الفور: بلوزة قصيرة سوداء بياقة عالية مع تنورة مخططة بالأبيض والأسود، وحذاء بكعب عالٍ من الدانتيل الأسود. دارت أمام المرآة، تتأمل كل زاوية. أعجبها الزيّ جدًا، بل أعجبها للغاية. تمنت لو تستطيع ارتداء هذا الزي كل يوم، لتشعّ ثقةً وأناقةً وجاذبيةً دون عناء. دفعت ثمن الملابس بإيماءة رضا، وخرجت من المتجر، وما زال الحماس يملأ قلبها وهي في طريقها إلى المنزل.

كانت نيكول روبنسون، البالغة من العمر سبعة وعشرين عامًا، تعيش في شقة بمدينة نيويورك أهدتها إياها صديقتها المقربة منذ سنوات. جاءت هذه الهدية بعد أن قبلت صديقتها عرض عمل أفضل في كاليفورنيا، تاركةً لنيكول مكانًا مريحًا لتسميه منزلها. ورغم بساطتها، كانت الشقة ملكًا لها بالكامل ، ملاذًا صغيرًا في المدينة المترامية الأطراف.

كانت تعمل في ردهة كبار الشخصيات في حانة. كان راتبها جيدًا، يكفي لتغطية نفقاتها والعيش براحة، لكنها لم تكن الحياة التي تحلم بها. كانت نيكول تتوق إلى حياة مترفة مليئة بالمغامرات، لطالما تخيلتها، تتسوق بلا حدود، وتسافر حول العالم، وتكتشف أماكن جديدة، وتلتقي بأشخاص رائعين، دون أن تقلق بشأن المال. كانت حياتها الحالية آمنة ومستقرة، لكنها مع ذلك كانت تشعرها بالنقص. ورغم أنها لم تكن تستمتع بعملها كنادلة، إلا أنها قبلته لأنه منحها استقلاليتها. ومع ذلك، كانت تتمنى في قرارة نفسها أن تعيش يومًا ما، ولو للحظة عابرة، الحياة التي ترغب بها حقًا.

عند عودتها إلى المنزل، بدأت نيكول بوضع ملابسها الجديدة في خزانتها، تمرر أصابعها على القماش بابتسامة خفيفة. رنّ هاتفها، قاطعًا هدوء يومها. بحذر، أسقطت الملابس وتوجهت إلى حافة سريرها للرد.

قالت: "مرحباً يا فانيسا".

أجابت فانيسا، صديقتها وزميلتها، على الفور: "مرحباً يا صديقتي!"

لم تستطع نيكول إلا أن تدير عينيها بابتسامة خفيفة. كانت فانيسا تناديها دائمًا بـ"صديقتي" كلما احتاجت إلى خدمة. أصبح الأمر متوقعًا، بل ومضحكًا بعض الشيء، لكن نيكول تعلمت تقبله. سألتها، وهي تتوقع الطلب: "حسنًا. ما هي هذه المرة؟"

"ما الذي يجعلك تعتقدين أنني بحاجة إلى شيء منك؟" أجابت فانيسا، على الرغم من أن نيكول استطاعت سماع العبوس الخفيف في صوتها.

قالت نيكول بنبرةٍ تحمل في صوتها: "تكلمي بصراحة يا فانيسا".

قالت فانيسا بسرعة: "حسنًا. نيكول، أحتاج مساعدتك، من فضلك".

"كأنني لا أعرف"، قالت نيكول مازحة.

"هل يمكنكِ أن تحلّي محلّي في نوبتي الليلة؟ أشعر بتوعك. أعدكِ أنني سأحل محلّكِ غداً ليلاً... أرجوكِ؟" توسّلت فانيسا، وكان الإلحاح واضحاً في صوتها.

"يا إلهي! فانيسا، عليكِ دائماً أن تفسدي خططي!" صرخت نيكول، على الرغم من وجود ضحكة مختبئة في إحباطها.

قالت فانيسا بهدوء: "أنا آسفة يا حبيبتي. أعدكِ أن هذه ستكون المرة الأخيرة. أرجوكِ قولي نعم."

تنهدت نيكول، مدركة أنها لا تستطيع الرفض. "حسنًا، أعتقد أنني لا أستطيع أن أقول لا."

"شكراً جزيلاً لكِ يا نيكول! أنتِ الأفضل!" قالت فانيسا بحماس، وكان ارتياحها واضحاً.

"أجل، أجل... لكن ليت هذه تكون المرة الأخيرة، حسناً؟" ذكّرتها نيكول بحزم.

"حسنًا، أعدكِ. أحبكِ كثيرًا يا صديقتي المقربة. مع السلامة!" قالت فانيسا بصوتٍ مرح، منهيةً المكالمة.

أمسكت نيكول بالهاتف للحظة أخرى، وهمست قائلة "مع السلامة؟" للخط الفارغ، وخرجت ضحكة خفيفة من شفتيها.

لم يسر يومها كما خططت له. كانت تتخيل أن تختتمه بعشاء في مطعم فاخر، ليس باذخًا، بل أنيقًا فحسب، احتفالًا بإطلالتها الجديدة وانتصاراتها الصغيرة. الآن، كان لا بد من تغيير تلك الخطط. لقد غيرت فانيسا مسار يومها، وعرفت نيكول أنها ستضطر إلى تقبل ذلك. كانت فانيسا سترد الصاع صاعين، لا بد لها من ذلك لأنها أفسدت خطط نيكول لاستعراض إطلالتها الجديدة. ربما ستطلب بيتزا وتذهب إلى العمل، مؤجلةً الخروج إلى المطعم ليوم آخر تستطيع فيه الاستمتاع حقًا. على الرغم من خيبة أملها، ذكّرت نيكول نفسها بأن الصداقات تتطلب أحيانًا تضحيات صغيرة، وهذا أمر طبيعي.