قاعة الطعام!

الفصل الثالث

بعد الانتعاش وتنظيف نفسها، فضلت هازل استخدام الدرج بدلاً من المصعد، رغم أنه بدا وكأنه تسلق ناطحة سحاب. فضلّت التعامل مع آلام ساقيها على أن تُحشر في ذلك الصندوق المعدني الخانق مرة أخرى.

وعندما وصلت إلى الأسفل، وهي لا تزال تحاول التقاط أنفاسها، لمحت خطًا من الخدم يحملون صواني الطعام. قَرْقَرَت معدتها استجابة لذلك. تبعتهم، مفترضة أنهم يتجهون نحو قاعة الطعام.

في اللحظة التي خطت فيها إلى الداخل، تجمدت.

انحبس نفسُها وهي تتأمل الفخامة أمامها—جدران زجاجية، وأثاث بلمسات ذهبية، وثريا تبدو وكأنها تنتمي إلى قصر ملكي. كل شبر من منزل أكسل كان يصرخ بالرفاهية والترف.

تمتمت هازل: "تحتاج حقًا إلى الحصول على درج كهربائي متحرك،" وزفرت بقوة وهي تدخل لتجد أكسل يأكل بالفعل.

رفع نظره التياقي ليلتقي بنظرها، لكن انتباهه انحدر على الفور إلى الأسفل—إلى جزء البشرة الصغير الذي يظهر بين قميصها القصير (الكロップ) وشورتها الممزق. استقرت عيناه على منحنياتها، وتصلبت أصابعه بلطف حول كأسه قبل أن يرفعه ليرشف منه رشفة بطيئة.

"أي شيء من أجلكِ يا فتا—"

قطعت كلامه قبل أن ينهيه: "ماما!" مشيرة إلى أنها أدركت متأخرًا أنها تصرفت بدافع الاندفاع.

ابتسم أكسل ابتسامة ساخرة: "التظاهر سيكون نهايتكِ يا ماما. أنتِ تستمتعين بسماعي أناديكِ بذلك، أليس كذلك؟"

قلبت هازل عينيها وتجاهلته، وركزت بدلاً من ذلك على الطعام أمامه. وضعت لنفسها حصة وبدأت في الأكل، مستمتعة بالنكهات في صمت.

لفترة من الوقت، كان الصوت الوحيد في الغرفة هو طقطقة أواني الطعام.

ثم، اهتز هاتفها.

لقحت بنظرة على الشاشة وابتسمت على الفور—كان أرمسترونغ.

ومضت عينا أكسل أمام ردة فعلها، واشتدت قبضته حول شوكته. لم يرَ هذا النوع من الابتسامة منها من قبل، على الأقل ليس في حضوره. توتر فكه.

أتى صوت أرمسترونغ عبر مكبر الصوت، رقيقًا ومفعمًا بالمودة: "أهلاً يا حبيبتي."

قهقهت هازل قليلاً ورشفت من عصيرها، محاولة غسل اللقمة العالقة في حلقها. لكنها شعرت فجأة بالارتباك والحذر، عالمة أن أكسل يراقبها.

تمتمت: "عن إذنك،" محاولة الوقوف، لكن نظرة أكسل الحادة ثبتتها في مكانها.

"إلى أين أنتِ ذاهبة؟" كان صوته منخفضًا، حازمًا—آمرًا.

ابتلعت هازل ريقها بصعوبة.

أتى صوت أرمسترونغ مجددًا، مشوبًا بالقلق: "أهلاً؟"

أمر أكسل: "اجلسي."

لم يكن ذلك طلبًا. كان أمرًا. أمرًا ستستجيب له بالتأكيد.

عرفت هازل أنه من الأفضل عدم اختباره عندما يستخدم تلك النبرة. سنوات طفولتها معه أكسبتها معرفة واسعة عنه. دون كلمة أخرى، غاصت عائدة إلى مقعدها، ممسكة بهاتفها بقوة.

قالت بصوت خافت في الهاتف، محاولة أن تبدو غير متأثرة: "مرحبًا."

ضغط أكسل على فكه بالطريقة التي تحدثت بها معه—لطيفة جدًا، على عكس الطريقة التي تتحدث بها معه هو.

سأل أرمسترونغ: "ماذا يحدث هناك؟ هل أنتِ في واشنطن بالفعل؟ هل أنتِ بخير؟"

زفرت هازل: "أنك تسأل الكثير من الأسئلة في وقت واحد،" مداعبة إياه، محاولة تخفيف التوتر.

"لا بأس، أبدأي من أي مكان."

أوضحت، وهي تختار كلماتها بحذر: "أنا في واشنطن وأنا بخير. لكنني لن أتمكن من رؤيتك حتى الغد. والدي يصر على أن أقيم مع قريب مقرب."

أظلمت عينا أكسل عند ذلك.

استنشق أرمسترونغ نفسًا عميقًا، محبطًا بوضوح، لكنه لم يجادل.

همست هازل: "أنا آسفة."

تنهد: "لا بأس. سيكون لدينا ساعات الدراسة معًا."

ابتسمت هازل بارتياح: "نعم، بالضبط. سأتصل بك في وقت لاحق من هذه الليلة، حسناً؟"

"حسناً يا حبيبتي. أحبك."

توقفت شوكة أكسل. انكمشت أصابعه إلى قبضة.

ترددت هازل. كانت تعلم أن أرمسترونغ من النوع الغيور، وإذا لم ترد، فإن ذلك سيخلق مشاكل فقط. لكنها كانت تعرف أكسل أيضًا، واستطاعت أن تشعر بثقل نظراته عليها.

قالت بصوت خافت قبل أن تنهي المكالمة: "أنا أحبك أيضًا."

تبع ذلك صمت طويل وثقيل.

سأل أكسل أخيرًا، وعيناه لا تزالان على طبقه وهو يأخذ لقمة أخرى—عفويًا للغاية، غير متأثر تمامًا. لكن هازل لم تنخدع.

"من كان هذا؟"

ردت بحدة، دافعة طبقها بعيدًا قليلاً: "هذا ليس من شأنك."

ظل تعبير أكسل غير مفهوم، لكن صوته انخفض إلى نبرة خطيرة.

"لدي كل الحق في السؤال. أنتِ في منزلي، مما يجعل من شأني مراقبتكِ والاعتناء بكِ."

تأففت هازل، وهي تكتف ذراعيها: "من غيره سأقول له 'أنا أحبك'؟"

ابتسم أكسل ابتسامة ساخرة، لكن لم تكن فيها أي دعابة: "الفتيات غير متوقعات هذه الأيام. بحد علمي، قد تكونين تجرّبين السحاق."

كادت هازل أن تختنق بعصيرها: "أنا لست سحاقية يا أكسل. كنت أتحدث مع حبيبي."

اشتدت قبضة أكسل على شوكته. ضغط على فكه، وأصبحت مفاصله بيضاء.

حبيب.

تركت هذه الكلمة طعمًا مرًا في فمه.

"إذن لديكِ حبيب الآن؟" كانت نبرته غير مفهومة، لكن هازل استطاعت أن تشعر بالتغير في مزاجه.

رفعت حاجبًا، متحدية إياه: "نعم. هل هناك مشكلة في ذلك؟"

استخف أكسل: "منذ متى تعرفينه؟"

أمالت هازل رأسها قليلاً: "حوالي سنتين."

أطلق أكسل ضحكة خالية من المرح: "أتمنى أن يكون يرضيكِ ويشبعكِ تمامًا في السرير."

حدجته هازل بنظرة حادة: "ليس كل شيء يتعلق بالجنس يا أكسل."

ابتسم أكسل ببراعة: "إذن ما هو الشيء الذي يتعلق به؟"

قبضت هازل على يدها: "أنت مستحيل."

اتكأ أكسل إلى الخلف بكسل: "لا بد أن حبيبكِ هذا قديس،" تأمل بصوته. "لأنني لو كنت أمتلككِ، لما تركتكِ تنامين أبداً دون أن أذكركِ بلمن تنتمين."

انحبس نفس هازل.

كرهت كم كان صريحًا وفجًا. لكن الأهم من ذلك، كرهت كيف جعلت كلماته معدتها تنقبض بطرق لم تفهمها.

سأل أكسل، ونبرته مخادعة ومتقنة العفوية: "كم مرة مارستما الجنس معًا؟"

احترق وجه هازل: "هذا ليس من شأنك!"

أمال أكسل رأسه: "إذن... ولا مرة؟"

انفرجت شفتا هازل قليلاً، لكن لم تخرج أي كلمات.

حدق أكسل بها للحظة طويلة قبل أن يزفر، وابتسامة بطيئة ومقتنعة تتسلل إلى وجهه.

"أنتِ عذراء."

لم تكن كلماته سؤالاً. كانت إقرارًا. اكتشافًا.

انكفأت أصابع هازل حول شوكتها: "وماذا في ذلك إن كنت كذلك؟"

لم يرد أكسل. فقط واصل النظر إليها، وعقله يتسابق بالأفكار غير المنطوقة.

ولأول مرة منذ وصولها، كان ممتنًا لأن والدها وضعها تحت رعايته.

لأنه لن يلمسها أي رجل آخر.

ليس قبله هو.

في وقت لاحق من تلك الليلة، قررت هازل الصعود إلى الأعلى للراحة.

لكن بمجرد أن رأت امتداد الدرج الطويل، أنّت. كانت متعبة بالفعل، وفكرة تسلق كل ذلك مجددًا جعلت ساقيها تشعران بالضعف.

ومع ذلك، واصلت التقدم. خطوة بخطوة. حتى—

رفعتها ذراعان قويتان فجأة إلى الأعلى.

شهقت، واستنشقت الرائحة الخفيفة لعطره بينما حملها أكسل بسهولة بين ذراعيه.

"أكسل." خرج صوتها في شهقة متوترة. أرادت الاحتجاج، لكن جسدها خانها، ذائبًا في دفء عناقه.

تمتم وصوته خشن بجانب أذنها: "أنتِ ضعيفة جدًا يا ماما. إذا كنتِ لا تستطيعين حتى التعامل مع هذا الدرج، فكيف ستتعاملين مع زبّي، هاه؟"

ارتطم قلب هازل بضلوعها.

وتسابقت أفكارها.

زبه؟ كيف... كيف يمكن أن يكون حجمه؟

اشتدت ذراعا أكسل حولها، ولمست أصابعه البشرة العارية لفخذها.

ابتلعت هازل ريقها بصعوبة، متفاجئة من أفكارها.

كانت تكرهه.

كرهت كيف يتسلل تحت بشرتها بسهولة.

لكن أسوأ ما في الأمر...

أنها كرهت كم أعجبها ذلك.

وكم كانت ترغب في المزيد.