عَهْد التحدّي

من وجهة نظر تاتوم

هل يمكن لهذا اليوم أن يصبح أسوأ من كذا؟

أولًا، إعلان الخطوبة السخيف... الإعلان الذي اختفى بعد دقائق من نشره.

أكيد هذا من فعل آردن. مستحيل يسمح لحبيبته تخسر كرامتها بسبب زواج مرتب، لذلك سحب الخبر قبل أن ينتشر ويصير حديث الناس. وبصراحة، أنا ممتنة له على هذا.

أي شخص تمكن من رؤية الخبر غالبًا سيظن أن الإعلام كان يفعل ما يجيده دائمًا... يثير ضجة من لا شيء لجذب الانتباه. ففي النهاية، اختفى الخبر تقريبًا بالسرعة التي ظهر بها.

ثم تعطلت سيارتي في طريقي إلى العمل.

والآن تم استدعائي للعشاء مع عائلة فوس.

مستحيل أروح.

قضيت ساعات أمشي ذهابًا وإيابًا في غرفتي، محتارة هل أذهب أم لا. في النهاية، غلبني التعب. جهزت كل شيء يحتاجه أخي طوال الليل، ثم اتجهت إلى خزانة ملابسي.

استقريت أخيرًا على فستان أزرق قصير وكعب عالٍ. مكياج خفيف. شعر مموج بنعومة. وحقيبة صغيرة.

بسيطة.

مرتبة.

تحت السيطرة.

بعكس حياتي تمامًا.

استقلت سيارة أجرة إلى قصر عائلة فوس. استقبلني خادم عند المدخل ورافقني إلى قاعة الطعام.

كان كبير عائلة فوس جالسًا بالفعل.

وبمجرد أن رآني، أضاء وجهه بابتسامة واسعة.

شعرت ببعض التوتر الذي كان بداخلي يخف.

"مساء الخير، رئيس مجلس الإدارة فوس." حيّيته بأدب.

"مساء الخير يا سيدتي وسيدي." أضفت، موجهة كلامي إلى والدي آردن ووالدته.

"تفضلي، اجلسي." قال الرجل العجوز بدفء.

"شكرًا لك، سيدي."

"لا تكوني رسمية إلى هذه الدرجة. ناديني دايتون... أو جدي."

أجبرت نفسي على الابتسام.

"حسنًا."

"مرحبًا بك في العائلة يا عزيزتي." قال والد آردن.

أما والدته فاكتفت بابتسامة هادئة ولطيفة.

كانت أميليا، أعز صديقاتي، جالسة بالقرب مني. وجودها جعل هذا السيرك كله أسهل قليلًا على الأقل.

إذا كانت قصصها صحيحة حتى ولو للنصف، فأنا أمشي مباشرة إلى سجن.

"آردن سينضم إلينا بعد قليل." قال دايتون، وأعادني إلى أفكاري.

وبعد لحظات، سمعت وقع خطوات.

ثم رأيته.

آردن فوس.

بدلة توكسيدو سوداء. كتفان عريضان. فك حاد. عينان عسليتان. شعر مصفف إلى الخلف. وطول يتجاوز المتر وثمانين بسهولة.

كان يبدو وكأنه غير حقيقي.

مثالي أكثر من اللازم.

قوي أكثر من اللازم.

بريانا أندرسون محظوظة بهذا الحقير، فكرت بمرارة.

"أخيرًا لقيت طريقة تحاصرني فيها." قال آردن ببرود، من دون أن يلقي التحية على أحد. "من كان يتخيل أن شخصًا مثلك ممكن ينزل لهذا المستوى؟"

يا إلهي.

ليس وقحًا فقط.

بل قليل أدب أيضًا.

"آردن!" وبخته والدته بلطف.

تجاهله دايتون.

"آردن، قابل تاتوم هوليس. تاتوم، هذا آردن."

"مرحبًا." قلت بهدوء، رغم أنني كنت أعرف أنه لن يرد.

ثبت نظره في عيني.

بارد.

حاد.

يقرأ كل شيء.

ابتلعت ريقي.

هذا الرجل قادر على جعل أي شخص يرتجف دون أن يحرك إصبعًا واحدًا.

قُدّم العشاء.

"كيف هو العمل؟" سألني دايتون.

"جيد." أجبت بأدب.

"سمعت أنك تعملين في أندرسون للترفيه كمديرة للعلاقات العامة. أليس العمل مرهقًا؟"

"أحيانًا. لكنني أحبه، لذلك لا أشعر أنه عبء."

"لماذا لا تعملين في مجموعة هوليس؟"

"كنت أريد شيئًا أكثر إثارة. مجموعة هوليس مملة قليلًا..."

ندمت فورًا على ما قلته.

لكن لدهشتي، ضحك.

"معك حق. لكل شخص طريقه الخاص."

من الجهة الأخرى للطاولة، رفع آردن عينيه أخيرًا.

تلاقت أعيننا.

مر شيء غامض بيننا، قبل أن أصرف نظري بعيدًا.

"لماذا لا تجربين الحلوى؟" سأل دايتون.

"أنا أعاني من حساسية تجاه الفراولة."

بدا عليه الذهول.

"أنا آسف جدًا."

"لا بأس."

بعد العشاء، انتقلنا إلى غرفة المعيشة.

تنحنح دايتون.

"أفترض أنكما تعرفان لماذا أنتما هنا."

بدأ قلبي يخفق بقوة.

"خلال اليومين أو الثلاثة أيام القادمة، ستنتقلين للعيش مع آردن يا تاتوم. محاميّ سيجهز عقد الزواج. ولا تظني أن إزالة الإعلان تعني أن بإمكانك الهروب من هذا. سمحت بإزالة الخبر بعدما أدركت أن كل تلك الضجة الإعلامية لم تكن ضرورية. يمكنكما إبقاء الأمر سريًا كما تريدان... لكنكما لن تهربا من هذا الزواج."

لم يقل آردن شيئًا.

كان يبدو...

مستسلمًا.

لم أتخيل يومًا أنني سأرى آردن فوس بهذا العجز.

"رئيس مجلس الإدارة... أنا أعيش مع أخي الأصغر. هو مريض، ولا أستطيع تركه وحده." قلت بحزم.

"لقد تحدثت بالفعل مع والدك." رد دايتون بسلاسة. "سيتم نقل أخيك إلى مستشفى تابع لنا، حيث سيحصل على العلاج يوميًا ويواصل دراسته. إنها منشأة داخلية تضم أطفالًا في مثل سنه."

لقد قرر كل شيء.

من دوني.

"وإذا كنت قلقة عليه، يمكنك زيارته يوميًا. وسيسمح له أيضًا بالخروج."

كان يتحدث بلطف.

لكنها كانت لا تزال سيطرة.

فجأة، نهض آردن وغادر.

أطلقت زفيرًا ثقيلًا.

وبعد دقائق، خرجت ورأيته مستندًا إلى سيارته.

لم يغادر.

حاولت المرور من جانبه.

"اركبي."

"إلى أين—"

فتح الباب ودفعني إلى الداخل قبل أن يركب هو أيضًا.

"أنت مجنون؟!" صرخت.

تجاهلني وانطلق بالسيارة.

الله وحده يعلم إلى أين يأخذني هذا الوحش.

عرفت بعد وقت قصير عندما أوقف السيارة أمام مطعم فاخر.

نزلنا من السيارة، ودخل هو من دون أن ينتظرني.

لحقت به.

كان المطعم فارغًا تمامًا.

لا زبائن.

لا ضجيج.

فقط نادلون يقفون في الزوايا بصلابة وكأنهم تماثيل.

طبعًا.

أكيد هو الذي رتب لهذا كله.

جلس، وجلست أمامه.

ظل يحدق بي طويلًا.

هل سيعطيني الآن شيكًا على بياض حتى أختفي من حياته إلى الأبد؟

بصراحة، سأقبله من دون تفكير.

كدت أبتسم على نكتتي الداخلية، إلى أن أدركت أن عينيه كانتا تخترقانني بنظراته.

تنحنحت بسرعة وأخذت رشفة من الماء.

"واضح أنه ما عاد عندنا أي طريقة للخروج من هذا الزواج." بدأ ببرود. "لذلك اسمعيني جيدًا. لدي حبيبة، وأنا متمسك بها جدًا. ولا يهمني ما يقوله العجوز عن هذا الزواج الغبي... أنا لن أتزوجك. وأنا أعرف أنك أيضًا لا تريدين هذا."

لم أقل شيئًا.

بصراحة؟

لم أكن أكره الزواج تمامًا.

العجوز وعد بالتكفل بعلاج أخي.

وهذا وحده جعل الأمر مغريًا.

لكن أن أقضي بقية حياتي مع هذا الرجل المتغطرس والمسيطر؟

ذلك الجزء كان لا يُطاق.

"لذلك ننهي الموضوع." تابع. "سأدفع لك أي مبلغ تريدينه. ارفضي طلب العجوز وعيشي حياتك كما تريدين... مع أخيك، أو أينما كنتما. أنتِ لا تريدين فعلًا أن تظلي عالقة معي إلى الأبد... أليس كذلك؟"

ظللت أحدق فيه.

رأيت اليأس في عينيه.

كان يحاول.

يحاول حماية حبيبته.

فهمت لماذا كان يريدني أن أذهب إلى العجوز بدلًا منه. على الأرجح كان العجوز يضع حبلًا حول رقبته. أميليا حذرتني من هذا.

كان شجاعًا...

لكنه كان أحمق أيضًا.

كان يدفع كل العواقب نحوي.

ربما لأنه يعرف أنني لا أهتم باسم عائلة هوليس بقدر اهتمامه باسم عائلة فوس.

"هل تستمعين لي أصلًا؟!" قال بضيق.

رمشت.

"أحم... أنا أيضًا لا أريد هذا الزواج، وأنا أفهم ما تحاول—"

انفتح باب المطعم فجأة بصوت مدوٍ.

التفت نحو الصوت.

وكانت هناك.

بريانا.

قضيت اليوم بأكمله أتجنبها، لأنه من المستحيل ألا تكون قد رأت الخبر قبل حذفه.

والآن...

وجدتني.

"أنا انتهيت." تمتمت لنفسي.

"بريانا!" نهض آردن بسرعة.

"كيف قدرت تسوي فيني كذا يا آردن؟!" صرخت. "تتزوج هذه المعتوهة؟! وفوق هذا، أعرف الخبر من الإعلام؟!"

معتوهة.

ترددت الكلمة في رأسي.

هل وصفتني للتو بالمعتوهة؟

"بريانا، اهدئي. نتكلم في سيارتي." حاول آردن.

لكنني كنت أعرف.

لن تهدأ.

"أنت حتى ما تنكر!" صرخت. "لهذا جبتها إلى مطعم؟ هل أنتما في موعد؟"

التزمت الصمت وأنا أراقب المشهد أمامي.

"كنت أعرف أن هذه المعتوهة ستجلب المشاكل يومًا ما." تابعت بسُمّية. "لكنني لم أتوقع أنها ستكون خاطفة رجال مثل أمها الميتة."

وهنا...

انقطع آخر خيط من صبري.

لم أتفاجأ بأنها تعرف شيئًا عن أمي. كانت مقربة من كلارا. بالتأكيد تلك الأفعى أخبرتها بكل شيء.

نهضت ببطء.

"اسمعيني جيدًا." قلت بصوت هادئ بشكل مخيف. "يمكنك إهانتي كما تشائين. لكن إذا قلتِ كلمة أخرى عن أمي، ستندمين."

"وماذا لو قلت؟" ردت بتحدٍ. "تظنين أنك أصبحت مهمة الآن لأنهم أعلنوا أنك زوجة وريث عائلة فوس؟ لن تصبحي أبدًا مثل أمك الميتة."

"بريانا." حذرها آردن.

لكن الأوان كان قد فات.

تصلب شيء بداخلي.

اقتربت منها خطوة، وابتسمت.

"تعرفين ماذا؟" قلت بنبرة حلوة. "منذ إعلان هذه الخطوبة وأنا أشعر بالذنب. كنت أظن أنني سأدمر سعادة امرأة أخرى."

أملت رأسي قليلًا.

"لكن يبدو أن الأمر لم يعد يزعجني كثيرًا."

تغير تعبير وجهها.

"أنا سأتزوج آردن." تابعت. "سأكون زوجته. ولا يوجد شيء يمكنك فعله حيال ذلك."

أمسكت حقيبتي واستدرت نحو الباب.

ثم توقفت.

"آه، وبالمناسبة... أنا شخصيًا سأوصل لك دعوة زفافنا. أنتِ مرحب بك دائمًا يا عزيزتي."

تبعني صراخها حتى خرجت من المطعم.

ولأول مرة منذ وقت طويل...

لم أشعر أنني الضحية.

شعرت بالقوة.

ورغم أنني كنت أعرف أنني قد أندم على هذا لاحقًا...

لكن الآن؟

كان الأمر يستحق ذلك تمامًا.