كش مات دون موافقة

من وجهة نظر آردن

أوقفت سيارتي أمام القصر، وسلمت مفاتيحي للخادم الشخصي قبل أن أدخل.

العجوز طلب مني الحضور اليوم.

الله وحده يعلم أي مخطط كان يطبخه هذه المرة.

وبمجرد دخولي إلى الردهة، كدت أصطدم بمساعده الشخصي.

"أين هو؟" سألت.

"في مكتبه يا سيدي." أجاب مايك.

أومأت برأسي واتجهت إلى هناك.

كان القصر دائمًا يشعرني بالبرودة، حتى عندما لا يكون المكيف مشغلًا. لوحات فنية باهظة الثمن تزين الجدران، وكل شيء لامع ومتقن... كل شيء تحت السيطرة.

تمامًا مثل العجوز نفسه.

وصلت إلى المكتب ودفعت الباب.

كان هناك بالفعل، منحنيًا فوق حاسوبه، يعمل بتركيز شخص في نصف عمره.

لا تحية. لا دفء. فقط صوت نقر أصابعه المستمر على لوحة المفاتيح.

"طلبت تشوفني؟"

رفع عينيه عن الشاشة ببطء.

"اجلس. عندي إعلان أريد أخبرك به."

"أنا مشغول. قل اللي عندك وخلاص."

اتكأ إلى الخلف في كرسيه، وظل يحدق بي.

طال الصمت بيننا.

دائمًا يفعل ذلك معي، وكأنه يستمتع بجعل الناس يشعرون بعدم الارتياح.

"من فترة وأنا أتفاوض مع كيفن هوليس." قال أخيرًا. "وتوصلنا إلى اتفاق."

قطبت حاجبي.

اتفاق.

مجرد سماع الكلمة جعل طعمًا مرًا يتسلل إلى فمي، وشعرت بانقباض في معدتي.

"ستتزوج ابنته الكبرى، تاتوم هوليس."

للحظة، عجزت عن الكلام.

بدا وكأن الغرفة مالت قليلًا.

زواج.

ترتيب.

قرار آخر اتخذه شخص آخر نيابة عني، من دون حتى أن يسألني.

ثم اشتعل الغضب بداخلي.

"لا."

خرجت الكلمة أقسى مما قصدت.

"أنا لن أفعل هذا."

لم تتغير ملامح العجوز.

لم تتغير أبدًا.

"بل ستفعل."

"ليش دائمًا تتكلم وكأني راح أمشي على كلامك؟" انفجرت. "أنت تعرف أني ما راح أفعل. وتعرف قد إيش أنا متمسك بعلاقتي. تتوقع فعلًا أني أترك حبيبتي عشان زواج مرتب؟"

اشتدت نظراته.

"من البداية وأنا واضح معك. أنا لا أوافق على علاقتك بتلك المرأة."

طريقة قوله للكلمة... وكأنها لا تساوي شيئًا.

أطبقت أسناني بضيق.

"ما أذكر أني طلبت موافقتك."

"آردن!" صاح.

اعتدلت في وقوفي، لكنني لم أتراجع.

"أنت فقدت السيطرة على حياتي من زمان. أنا مو ذاك الولد اللي عمره عشر سنوات، اللي كان يركض لك في كل شيء."

لثانية واحدة، لمعت في عينيه نظرة غريبة.

لم تكن ندمًا.

ولا حنانًا.

كانت شيئًا أكثر برودة.

"ما زلت أتحكم في الأشياء المهمة." رد.

كان ذلك تهديدًا.

كالعادة.

الشركة. الميراث. كل شيء بنيته بيدي. كل شيء كان متوقعًا مني أن أحمله على كتفي.

ابتلعت غضبي.

"ما أعتقد أن فيه شيء ممكن أخسره ويكون أوجع من الأشياء اللي أخذتها مني أصلًا."

علقت كلماتي بيننا، ثقيلة... بلا جواب.

استدرت لأغادر، لكنه تحدث مجددًا.

"لا تظن نفسك قويًا بما يكفي لتقف ضدي."

كان صوته هادئًا الآن.

خطيرًا.

"إذا كنت قدرت أسقط والدك، فأنا أقدر أسوي أي شيء بتلك الممثلة اللي تستعرضها أمام الناس."

تجمدت في مكاني.

اختفى الهواء من رئتي.

لم يكن يخادع.

ليس بعد ما فعله بأبي.

كنت قد سمعت القصص... أجزاءً متفرقة من تاريخ العائلة، تُروى همسًا.

كيف رفض أبي الزواج من المرأة التي اختارها العجوز له.

كيف تجرأ على حب امرأة اعتبرتها العائلة أقل من مستوانا.

وكيف حطمه العجوز قطعةً قطعة، حتى لم يبقَ منه شيء.

كان ذلك درسًا في الطاعة.

وتحذيرًا لي.

شدَدت فكي.

رفضت أن أعيش هكذا.

زواج بلا اختيار.

حياة مبنية على الواجب.

وحب يخنقه التحكم.

خرجت من الغرفة قبل أن يقول كلمة أخرى.

بدا الممر أطول من المعتاد.

وكان صدى خطواتي يتردد في المكان.

قدت سيارتي مباشرة إلى بار داميان، المكان الوحيد الذي لم أشعر فيه يومًا أنني محاصر.

أضواء النيون.

موسيقى هادئة.

النوع من الأماكن الذي يجعل مشاكلك تبدو أقل وضوحًا.

وجدت داميان في جناحه الخاص.

"هلا." قلت وأنا أدخل.

رفع عينيه نحوي.

"شكلك تعبان بشكل يجيب الهم."

جلست على الكرسي.

"العجوز بدأها من جديد."

رفع حاجبه.

"وهالمرة وش سوى؟"

"رتب تحالف زواج مع عائلة هوليس."

أطلق داميان صفيرًا خافتًا.

"أي بنت؟"

"الكبرى."

ابتسم بسخرية.

"أعتقد أني شفتها قبل كذا. جميلة جدًا. أكيد حلم كل رجل."

رمقته بنظرة حادة.

لم يكن لدي مزاج لهذا الكلام.

"مو حلمي. أنا أصلًا ما قابلتها. أنا مع بريانا."

تنهد داميان.

"جدك ما يبغاك مع بريانا يا آردن. في عالمنا، الزواج مو عن الحب. الزواج عقود تجارية."

أزعجتني كلماته.

"أنا ما أبغى زواجي يكون صفقة. مو بعد ما تربيت داخل واحدة."

تأملني قليلًا.

"هل عندك فعلًا خيار؟"

كان السؤال بسيطًا.

لكنه أصابني في الصميم.

أدرت وجهي بعيدًا ولم أجب.

لأنني لم أكن أعرف.

ربما لم يكن لدي خيار من الأساس.

ربما كل طريق في حياتي كان مرسومًا لي مسبقًا.

فركت صدغي، فقد كان رأسي يدور.

بريانا ستفقد عقلها عندما تعرف.

هي تؤمن بنا.

بمستقبلنا.

بأن بيننا شيئًا حقيقيًا.

كيف سأخبرها بهذا؟

كيف أشرح لها أن العجوز يفرض إرادته على كل جانب من جوانب حياتي؟

كنت بحاجة إلى مخرج.

خطة.

ثغرة أستطيع استغلالها.

"ربما عليك أن تتكلم مع—"

رمقته بنظرة، فتوقف.

"خلاص. اشرب أولًا وفكر بعدين."

كانت هذه إجابة داميان لكل شيء.

ولم تكن فكرة سيئة.

ليس الليلة.

لاحقًا، عندما خرجت من البار، اصطدم بي هواء الليل البارد والهادئ.

اهتز هاتفي.

ظهر إشعار من ذا كاليفورنيا هيرالد على الشاشة.

قطبت حاجبي وفتحته.

عاجل: تقارير تفيد بخطوبة آردن فوس من ابنة هوليس الكبرى

لوس أنجلوس — في ما وصفه المطلعون بأنه أحد أكبر التحالفات التجارية لهذا العام، يُقال إن وريث الملياردير آردن فوس سيتزوج تاتوم هوليس، الابنة الكبرى لقطب التكنولوجيا كيفن هوليس.

وأكدت مصادر مقربة من العائلتين أن المفاوضات بين إمبراطورتي فوس وهوليس مستمرة منذ أشهر، وأن الخطوبة تم الانتهاء منها رسميًا في وقت سابق من هذا الأسبوع.

وبينما لم يصدر أي من الطرفين بيانًا رسميًا حتى الآن، يتوقع محللو القطاع أن هذا الاتحاد قد يشكل اندماجًا قويًا بين اثنتين من أكثر العائلات نفوذًا في عالم الشركات في كاليفورنيا.

وانفجرت مواقع التواصل الاجتماعي خلال دقائق من انتشار الخبر، حيث تساءل المستخدمون عما إذا كانت هذه الزيجة مجرد صفقة تجارية استراتيجية، أم قصة حب مفاجئة تم إخفاؤها عن أعين العامة.

ورفض ممثلو آردن فوس التعليق.

المزيد من التفاصيل فور ورودها.

حدقت في الشاشة.

اشتدت قبضتي حول الهاتف.

بالطبع.

لقد فعلها بالفعل.

حرّك القطع.

وأصدر الإعلان.

على الملأ.

لم يترك مجالًا للإنكار.

ولا أي فرصة للهروب.

العجوز دائمًا يلعب الشطرنج.

وأنا مجرد واحدة من قطعه.

لكن هذه المرة...

لن أسمح له بتحريكها.