♡الفصل الثالث: تحالف الدم و النار

كل عضلة في جسده توترت دفعة واحدة. تحركت يده غريزياً نحو مسدسه. استدار بعنف ناحية الباب حتى شعرت سيسيليا بطاقة خطيرة تنفجر منه.

"ماذا تريد؟!"

جاء صوته حاداً. ارتد صداه عبر الممرات الحجرية كهدير وحش جريح.

أتاه الرد من خلف الباب هادئاً بشكل مريب:

"سيدي… أنا ماركوس."

تبدلت نظرة نوح للحظة. كافية لتكشف الشك الذي بدأ ينهش حتى أقرب الناس إليه.

تقدم نحو الباب وفتحه نصف فتحة. ظهر ماركوس بوقفته المستقيمة المعتادة. بين يديه رق مختوم بالشمع الإمبراطوري الأحمر.

"أوامر عاجلة من الإمبراطور. جلالته يطلب حضورك غداً إلى حفل تنصيب الأمير داميان ولياً للعهد… بصفتك رئيساً للصيادين."

ساد صمت بارد.

انقبض فك نوح. استقرت الكلمات في رأسه كطعنة بطيئة.

ولي للعهد. الآن.

التوقيت مثالي أكثر مما ينبغي. كأن الإمبراطور يتعمد تذكيره بمكانه: كلب حرب تحت العرش، ينفذ الأوامر دون أن يرى الخيوط.

"سأحضر."

قالها ببرود قاطع. أغلق الباب بعنف ومزق الختم الإمبراطوري بإصبعين.

بدأ يقرأ الدعوة. عيناه تضيقان. عاصفة سوداء تتصاعد داخله.

"غداً مساءً…" تمتم وهو يمرر يده في شعره بعصبية. "بينما الجميع منشغل بعرض الدمى هذا..."

رفع رأسه فجأة.

شيء مظلم تشكل خلف نظراته. شيء يشبه القرار.

ألقى الدعوة فوق الطاولة.

رفعت سيسيليا نظرها إليه. عيناها الزرقاوان تلمعان بطريقة أوقفته رغم اضطرابه.

"سأذهب معك."

تجمد مكانه.

الصمت الذي أعقب كلماتها أخطر من الصراخ.

اقترب منها ببطء. عيناه ضاقتا وهو يدرس وجهها كأنها لغز مستحيل. لم ير خوفاً. رأى تصميماً جعلها أخطر من القيود الفضية.

"لماذا؟"

وقف أمامها مباشرة. عقد ذراعيه فوق صدره. يحدق بها كأنه يحاول كشف جنونها من شجاعتها.

"لماذا تريدين حضور احتفال أقامه الرجال الذين أبادوا جنسك؟"

انخفض صوته حتى صار تحذيراً مظلماً:

"ستكونين وسط أشخاص يتمنون رؤيتك تحترقين أمامهم."

لمس القيود الفضية حول معصميها. ارتجف جسدها ارتجافة خفيفة حين لامست أصابعه جلدها بغير قصد.

"ثم هناك مشكلة أخرى…" تمتم بسخرية جافة وهو يمرر إصبعه. "كيف نشرح وجودك؟ أسيرة؟ أم ضيفة شرف؟"

ارتجفت شفتاها بابتسامة خفيفة. اقتربت حتى لامست أنفاسها عنقه. قالت بثقة أربكته:

"سأرتدي كنبيلة. ولن يعرف أحد حقيقتي."

ارتفع حاجبا نوح. أطلق ضحكة قصيرة مظلمة. تحركت عيناه فوق ملامحها وهو يتخيلها بثوب ملكي بدل القيود. الفكرة خطيرة.

جميلة أكثر مما ينبغي. وهذه مشكلة بحد ذاتها.

"عادةً نوعك يختبئ في الظلال…" تمتم وهو يمرر يده فوق فكه بتفكير قاتم. "لكن هذا… مستوى جديد من الجنون."

ورغم سخريته، لم ينكر أن وجود مصاصة دماء داخل القصر أثناء التنصيب قد يمنحه معلومات يستحيل الوصول إليها.

والأسوأ: جزء منه بدأ يثق بها. وهذه الحقيقة أزعجته أكثر من أي شيء.

ابتسمت سيسيليا ببطء. عطرها البارد يلتف حوله كالسم.

"سموك…" همست بصوت ناعم وخطير. "أنا لا أريد فقط مساعدتك. أريد أن أكون جزءاً من سقوطه."

ثبتت عينيها في عينيه:

"أريد أن أرى الإمبراطور يركع أمام الرجل الذي حاول تحويله إلى وحش."

تصلبت ملامحه.

"أنتِ مصاصة دماء."

خرجت الكلمات تحذيراً أكثر من اتهام.

"لقد كرست حياتي لقتل مخلوقات مثلك."

لم ترتجف. رفعت عينيها إليه بثبات جريء. قالت ببطء جعل قلبه يضطرب رغماً عنه:

"وماذا سيحدث بعد سقوط الإمبراطور يا نوح؟"

صمتت لحظة قبل أن تكمل بصوت أهدأ:

"هل ستستمر في الحرب حتى تحرق العالم؟ أم ستجلس أخيراً على العرش الذي سُرق منك؟"

اشتعل شيء في عينيه.

"هل تتوقعين مني أن أوحد البشر ومصاصي الدماء؟"

"نعم."

قالتها بلا تردد.

"لأنك الوريث الشرعي."

ضربه اللقب في صدره.

الوريث الشرعي.

الكلمات أعادت همسات قديمة داخل القصر. نظرات خوف خفية من الإمبراطور. أسئلة لم يجد لها إجابة.

ابتعد عنها فوراً. بدأ يتمشى بعصبية. أنفاسه أثقل.

"السلام بين البشر ومصاصي الدماء؟" ضحك بسخرية باردة. "بعد قرون من المجازر؟ تطلبين مني أن أصبح الشيء الذي قضيت حياتي أقاتله."

لكن سيسيليا لم تتراجع.

اقتربت رغم السلاسل. وقفت أمامه مباشرة. رفعت رأسها نحوه بعينين أعمق من الليل:

"منذ طفولتي… وأنا أراك في أحلامي."

تباطأت أنفاسه دون وعي.

"كل ليلة كنت أراك واقفاً فوق عرش مشتعل بالنار والدم، والممالك كلها تنحني لك."

اقترب خطوة دون أن يشعر.

"ولم يكن في عينيك خوف. بل قوة قادرة على تغيير العالم."

ابتسمت ابتسامة صغيرة حملت شيئاً يشبه القدر:

"أنت الوحيد القادر على توحيد هذا العالم، نوح."

ارتجف شيء داخله.

الأمل. وكان أكثر رعباً من الكراهية.

"هل… كنتِ تحلمين بي؟"

خرج السؤال أهدأ مما أراد. ثبت عينيه على وجهها. يخشى الإجابة ويريدها.

"منذ متى تعرفين حقيقتي؟"

طال صمتها. همست بصوت ناعم ومؤلم:

"منذ البداية."

تجمد بالكامل.

"كنت أعرف من تكون منذ أول مرة رأيتك فيها."

اشتدت ملامحه.

عشرون عاماً. كانت تعرف طوال هذا الوقت. بينما كان يغرق في الدم والقتل… كانت تنتظر.

"كنتِ تعرفين…" قالها بصوت منخفض وخطير. "بينما كنت أذبح مصاصي الدماء معتقداً أنني أحقق العدالة… كنتِ فقط تراقبين."

"لم تكن مستعداً." ردت بسرعة لكن دون خوف. "كنت مراهقاً محطماً، والإمبراطور يتحكم بك بالكامل."

اقترب فجأة. قريباً جداً. لامست أنفاسه الساخنة شفتيها.

"وماذا لو مت؟" همس بقسوة. "ماذا لو تحولت فعلاً إلى وحشه المثالي؟"

قبض على ذقنها بعنف وأجبرها على النظر إليه.

"عشرون سنة يا سيسيليا. عشرون سنة من الدم والألم بينما كنتِ تنتظرين."

لم ترتجف.

رفعت يدها المقيدة ببطء. لمست صدره فوق القماش الأسود، تماماً فوق قلبه المضطرب بعنف.

"لأنك كنت تحتاج أن تصبح هذا الوحش."

تجمدت يداه.

"هذا الوحش…" تابعت بصوت هادئ لكنه قوي. "هو الوحيد القادر على إعادة الموازين، والوحيد القادر على إسقاط إمبراطور بنى عرشه فوق المقابر."

ضربته كلماتها بقوة لم يتوقعها.

لأول مرة في حياته… شخص لم يخف من ظلامه. بل آمن به.

أطلق ذقنها ببطء. كأنه فجأة لم يعد يعرف ماذا يفعل بها… أو بنفسه.

"الثقة بي خطأ قاتل." قالها بصوت أجش منخفض.

لكن حتى وهو يقولها، كانت يده تمتد نحوها دون وعي. كأن جزءاً منه لم يعد قادراً على مقاومتها.

رفع نظره أخيراً. عيناه أكثر ظلمة من أي وقت مضى.

"الإمبراطور يعرف كل شيء عني…" قال بتفكير قاتل. "لكن هناك شيئاً واحداً لم يتوقعه أبداً."

ساد الصمت.

انحنى نحوها ببطء شديد. اختلطت أنفاسه بأنفاسها. همس قرب شفتيها بصوت منخفض وخطير جعل قلبها يتسارع رغم ثباتها:

"أن الوحش الذي صنعه… سيتحول إلى نهاية عرشه."

همست سيسيليا بصوت ناعم وخطير:

"لم يتخيل أبداً أن اكتشافك للحقيقة سيوقظ أسوأ ما بداخلك، لا كصياد… بل كالكابوس الذي سيبتلعه بالكامل."

اشتد فك نوح. خرج صوته أكثر خشونة وهو يحدق بها:

"أتظنين… أنه يخشى استيقاظي؟"

ابتسمت ببطء. ابتسامة امرأة تعرف تماماً حجم الخراب الذي يصنعه رجل مثل نوح عندما يتوقف عن طاعة القيود. قالت بثقة أعمق:

"لا. أظن أنه مرعوب من اللحظة التي تدرك فيها أنك لم تكن يوماً سلاحه… بل هلاكه."

توقفت أنفاسه للحظة. ابتعد فجأة وراح يتحرك بعصبية وهو يتمتم بصوت منخفض ومخيف:

"لهذا أبقاني جاهلاً بحقيقتي. لأنه كان يعلم أن معرفتي بما أنا عليه… ستطلق شيئاً أكثر رعباً من الصياد الذي صنعه."

توقف قرب الطاولة. رفع عينيه إليها بحدة قاتلة:

"هذا يغيّر كل شيء. علينا أن نفضحه أمام الجميع، ومراسم تنصيب الأمير داميان ستكون فرصتنا المثالية."

اقتربت سيسيليا بخطوات هادئة. لمست الدعوة الإمبراطورية بأطراف أصابعها:

"لكن التسرع سيقتلنا قبل أن نصل إليه. هذه الدعوة ليست صدفة. ربما يشك بشيء. وربما يريد مراقبتك عن قرب."

رفع نوح عينيه إليها:

"وهل تخافين؟"

ضحكت بخفوت واقتربت أكثر:

"أنا؟ لم أعش عشرين عاماً مطاردة حتى أخاف من حفلة مليئة بالنبلاء المتعطشين للدم."

انخفضت نظراتها نحو شفتيه للحظة:

"الخوف الحقيقي… هو أن أضيع فرصة رؤية ذلك الطاغية وهو يسقط أمام الجميع."

مرر نوح يده في شعره بعصبية مكتومة:

"دخولنا معاً سيجذب الأنظار فوراً. أنا نادراً ما أظهر برفقة النساء، وهذا وحده كافٍ ليجعل الجميع يراقبك."

ارتسمت ابتسامة بطيئة على شفتيها:

"إذن سأمنحهم عرضاً يستحق المشاهدة."

ضاقت عيناه وهو يراقبها بحذر أكبر:

"لا أريد لفت الانتباه أكثر من اللازم."

اقتربت خطوة إضافية حتى صار صوتها قربه مباشرة:

"لكنني أريد ذلك. أريدهم أن يتساءلوا من أكون، ولماذا يقف أخطر صياد في المملكة بجانبي وكأنه مستعد لقتل أي شخص يقترب مني."