الفصل 1: أصداء مسمومة

فيكي

"أنا آسف يا سيدة فيكتوريا، ولكنكِ تعانين من مضاعفات حادة في الدماغ. أي صدمة مفاجئة قد تنهي حياتكِ."

وقعت كلمات الطبيب عليّ كالصاعقة في غرفة الفحص الهادئة تلك. فلطالما عانيتُ على مدار أربعة أسابيع كاملة من دوار متزايد وغثيان في الصباح. وفي أعماقي، كنتُ أمني النفس باستمرار أن يكون ذلك مؤشراً على حملي بطفل زوجي.

حذّر الطبيب جورج بوهجٍ من الذعر يرتسم على وجهه بالكامل وهو ينحني نحوي: "التورم في مرحلة حرجة. أي ارتفاع مفاجئ في الحزن أو الغضب سيؤدي إلى سكتة دماغية مميتة. عليكِ ترتيب أموركِ فوراً حتى تتمكني من الدخول إلى المستشفى."

اعتصر الخوف صدري. إذا كنتُ سأموت في أي لحظة، فعليّ حماية فيليب. وفكرتُ وسط دموعي: يجب أن أتنازل له عن كل شيء اليوم—ميراثي بالكامل وسلطة التصرف في أموالي—قبل فوات الأوان.

كنتُ بحاجة إليه. أردتُ الارتماء في ذراعيه، والتوقيع على أي أوراق يحتاجها، وسماعه يقول إننا سنواجه هذا معاً.

استقللتُ سيارة أجرة بسرعة. كانت رحلة العودة إلى منزلنا الكبير أشبه بضباب غائم. لم تتوقف يداي عن الارتجاف. وعندما فتحتُ الباب الأمامي، كان المكان هادئاً. ركلتُ حذائي بعيداً، ورأسي ينبض بألم حاد.

سرتُ عبر الممر نحو مكت المكالمة. كان صوته يتردد عبر الأبواب الخشبية الثقيلة، والهاتف على وضع المكبر.

قال بصوتٍ خالٍ تماماً من أي رحمة: "...والعيادة أكدت أن أعراض دماغها تزداد سوءاً في موعدها المحدد تماماً."

تجمدتُ في مكاني، ويدي كادت تلمس مقبض الباب.

تناهى صوت جين بقهقهة عبر المكبر: "هل أنتَ متأكد أن تلك الغبية لم تكتشف أي شيء يا فيل؟"

سقط قلبي في معدتي. كانت تلك جين—صديقتي المقربة منذ المرحلة الثانوية. المرأة نفسها التي جلست على طاولتي بالأمس، تضحك على دعاباتي وتمسك بيدي كأخت.

ضحك فيليب بشر: "تكتشف ماذا؟ فيكتوريا غبية بقدر ما هي بلهاء. يا جين، فكرتكِ في جعل الطبيب جورج يعطيها ذلك التشخيص المميت اليوم كانت عبقرية مطلقة. لقد أصابها الذعر عندما قال إن أي صدمة قد تقتلها لدرجة أنها ركضت خارجة من العيادة وهي تبكي."

قالت جين بنبرة ملؤها الرضا عن نفسها: "أخبرتكَ أنها ستنجح. كنتُ أعلم أنه إذا أخبرها الطبيب بأنها تموت، فستصاب بالهلع وتسرع للتأكد من تأمين زوجها الحبيب. هي على الأرجح تهرع إلى المنزل الآن، متلهفة للتنازل لك عن إدارة إمبراطوريتها بالكامل قبل أن تسقط ميتة."

قال فيليب بنبرة يتملكها الفرح المظلم: "أنتِ تعرفين بحق كيف يفكر عقلها البسيط. هي تعتقد حقاً أن أربعة أسابيع من الدوار الشديد تعني أنها حامل! في كل صباح عندما أعطيها تلك الحبوب، تنظر إليّ بتلك العينين المثيرة للشفقة، وتهمس بالشكر تقريباً."

اجتاحني الرعب. بدأ جسدي بالكامل يرتجف، ولم أعد أستطيع التنفس.

لحّت جين والجشع يقطر من صوتها: "فقط تأكد من توقيعها على تلك الأوراق اليوم يا فيل. ماذا لو ذهبت إلى طبيب آخر قبل أن توقع؟"

أجابها ببرود: "لن تفعل. لقد جعلتها لا تثق إلا بالطبيب جورج وعيادة عائلتنا. المواد المخلوطة بالسم تعمل بشكل مثالي؛ فهي تبقيها ضعيفة، ومشتتة، وعاجزة، وغير قادرة على الحمل."

"بصراحة يا جين، لقد مللتُ وتعبتُ من اضطراري لاستخدام العازل الذكري معكِ في كل مرة نكون فيها معاً فقط لأنني مرعوب من أن أحبلكِ بالخطأ قبل أن أؤمن كامل أموال فيكتوريا. أريدكِ أنتِ أن تحملي بطفلي قريباً جداً، لا هي. في اللحظة التي تتنازل فيها عن تلك الثروة لي، سنلقي بتلك الأغلفة اللعينة بعيداً للأبد."

Jane let out an excited, joyful laugh: "Oh, Phil... will you promise? I really want your baby. Just make sure she signs those papers today so we can start our real family."

My heart was pounding so hard my vision blurred at the edges. He uses a condom with Jane... and wants Jane to get pregnant with his child...

"What if something happens to her before she signs?" Jane asked, her voice tinged with a hint of concern.

"That's why your plan to scare her today was so important!" he shouted, his voice dripping with pure greed. "Her late father set up a strict family trust fund. If she dies before signing those papers, her billions of dollars will go straight to her younger sister. I, as her husband, will get only a tiny bit, and her greedy uncle and aunt won't get anything either."

"I have spent three long, painful years enduring her touches, feeling disgusted every time I have to lay my hands on her plump body, just to get her money. I need her to sign those papers today so we can finally be rich!"

no.

No, no, no.

I shook my head. This must be a sick nightmare. My hands flew to my mouth, and burning tears streamed down my cheeks. My knees sank even lower than before.

Horror exploded in my chest. Three years of marriage. Three years of sweet lies and daily "vitamins." Dr. George's diagnosis was a trap set by Jeanne to scare me into giving up everything royal by giving birth. The pills were a slow poison. They were all in on it, and Philip was saving his real sperm for Jeanne.

Suddenly, a terrible pain exploded inside my head.

"Ahhh!"

A choked cry escaped me. I fell to my knees, clutching my head as the burning fire tore at my brain. Dr. George's warning echoed in my mind—not as a fabricated story, but as the real damage the poison was inflicting on my blood vessels: "Any sudden increase in shock or anger will result in fatal bleeding..."

The wooden doors burst open. Philip stepped outside, his face turning pale—until his eyes met mine.

I collapsed to the floor, sobbing and clutching my head as dark red blood gushed from my nose. On the desk behind him, the screen still displayed Jane's name on his phone.

He gasped as he took a sharp step back: "Victoria?"

There wasn't a single trace of remorse on his face. Only intense, burning anger. He wasn't sad that I was dying, but angry that I was dying now, before I could sign the papers I was carrying.

I choked out, my voice heavy with blood: "You... you're a monster... I came home... to give you... everything... I loved you..."

Jane shouted through the loudspeaker: "Phil! What's going on?!"

He stood over my trembling body, his face twisting in angry fury. He didn't call an ambulance, nor did he kneel for help. Instead, he kicked a chair in frustration, ran a hand through his dark hair, and glared at me as if I had ruined his life.

He hissed as he watched the blood spill onto the carpet: "You had to mess it up today, didn't you? You couldn't even survive long enough to sign! Now the trust will close everything in favor of your sister and I'll get almost nothing!"

The pain worsened—more than I could bear. I sobbed as dark shadows obscured my vision: "Please... just call an ambulance..."

Philip did not move from his place.

My heart pounded hard against my ribs for the last time... then stopped.

He growled with pure anger: "Goodbye, Victoria, you stupid failure."

Everything went dark. The terrible pressure in my head faded into complete darkness.

I'm dead. I'm sure I'm dead. But then...

Gasp!

The air rushed forcefully into my lungs.

I sat up quickly, my friend breathing heavily, cold sweat wetting my skin. I wasn't on the floor, but in my soft bed inside our house.

I rushed to the mirror on the dressing table. The woman looking back at me had clear, radiant skin, strong, stunning curves, and thick, dark hair. There was no trace of poison.

I picked up my phone, and the screen said: October 14, 2025.

One year ago. One year before the poison ruined my health.

There was a knock on my bedroom door.

"Victoria, my love?"

The door opened. Philip entered, wearing a crisp white shirt and that charming, sincere smile. In his right hand, he held a glass of water, and between the fingers of his left hand, there was a small white pill.

"You slept very late today, my dear," he said smoothly as he stepped towards me with that fake look of love in his eyes. "Here, take your supplement before breakfast. You know how fragile your health is."

He extended his hand, offering me the poison that was supposed to cloud my mind so that I would give up my life.

I looked at the white pill, then raised my eyes and fixed them directly on his. Deep down, I felt a bitter taste of betrayal, remembering his words about Jane and his desire to start a real family with my best friend.

But the old Victoria—that silly, soft-hearted, golden-skinned woman—was dead. She was replaced by someone far colder and more blunt.

I forced myself to put on a warm, gentle smile.

He had no idea that his prey had just risen from the grave. And this time, he wouldn't get a single cent.