로그인فيكيجلست على حافة سريري مرتدية بدلة بلون الخوخ النظيف، ممسكة بكوب من القهوة السوداء.وضعت الكوب، التقطت هاتفي، واتصلت بمحاميي الشخصي.«كيلفن»، قلت في اللحظة التي أجاب فيها. «هل أرسل فيليب الجزء الموقع من أوراق الانفصال والأصول بعد؟»«لا يا فيكتوريا»، أجاب كيلفن. كان صوته جادًا. «ولا كلمة من فريقه القانوني. هو يماطل تمامًا.»«أرى»، قلت بهدوء. لمست ابتسامة باردة شفتيّ. «يحاول شراء الوقت والتصرف بذكاء.»«هل تريدين أن أقدم طلبًا طارئًا؟» سأل كيلفن.«ليس بعد»، أجبت. «سأتولى الخطوة التالية بنفسي.»أنهيت المكالمة ووضعت الهاتف على طاولة السرير. قبل أن أستطيع حتى النهوض، رن مرة أخرى. أظهرت الشاشة مارغريت.أجبت. «صباح الخير يا مارغريت.»«صباح الخير يا آنسة فيكتوريا»، قالت. بدا صوتها متوترًا وعاجلًا. «أتصل لأخبركِ أن السيد فيليب حدد اجتماع مجلس إدارة طارئًا في الساعة العاشرة هذا الصباح من تلقاء نفسه.»«هل فعل؟» سألت بهدوء.«نعم يا سيدتي. اتصل بجميع أعضاء مجلس الإدارة في وقت متأخر الليلة الماضية. يريد التحدث عن القيادة المؤسسية وأموال الصندوق. هل ألغي الأمر؟»«لا يا مارغريت. دعيه يعقد اجتماعه»،
جينلم أشعر قط بهذا القلق في حياتي كلها.قبل أن أصعد تلك السلالم المفروشة بالسجاد إلى غرفة نوم فيكتوريا الخاصة، كنت أتمشى ذهابًا وإيابًا عبر غرفتي. كانت يداي ترتجفان بقوة حتى بالكاد أستطيع التنفس. كان كل شيء ينهار بسرعة كبيرة. تحولت فيكتوريا فجأة إلى شخص مختلف تمامًا، ولم أكن أعرف كيف أوقفه.ثم اهتز هاتفي. ظهر اسم فيليب على الشاشة.أجبت فورًا، وصوتي حاد بالذعر والغضب.«فيليب! ما الذي يحدث بحق الجحيم؟! هل هذا صحيح؟!»«صحيح»، قال فيليب. كان صوته منخفضًا ومشدودًا بالغضب. «جردت لقبي التنفيذي يا جين. خفضوا رتبتي إلى كاتب مكتب مزين في الطابق السفلي. نصف مجلس الإدارة لن يرد حتى على مكالماتي.»«ماذا؟!» كدت أصرخ. «كيف استطاعت فعل ذلك بك؟! لماذا تدعها تمشي فوقنا هكذا؟ يفترض أن تكون أنت المسيطر!»«اصمتي واستمعي»، قطع فيليب. «ما زلنا نملك اليد العليا. هل لديكِ ورقة التوكيل المشترك التي جعلناها توقعها قبل أشهر عندما كانت مريضة؟»«نعم»، قلت بسرعة. «هي في حقيبتي.»«إذن خذيها واذهبي إلى منزلها، اصعدي إلى غرفتها الآن»، أمر. «لوحي بها في وجهها. ذكريها أن توقيعها على تلك الوثيقة. قولي لها إنكِ ستفعّلينه
فيكيلم أرتجف. جلست فقط أمام طاولة الزينة، والهاتف لا يزال في يدي، وأدرت رأسي ببطء نحو الباب.وقفت جين هناك.كانت عيناها واسعتين، مليئتين بنفس القلق المزيف والشعور بالاستحقاق الذي كانت تستخدمه دائمًا عندما تريد شيئًا مني. اتخذت خطوتين حذرتين إلى غرفة نومي، تعصر يديها كأنها على وشك البكاء.«فيكي…» ارتجف صوتها عمدًا. «ماذا تفعلين؟ لماذا أنتِ وقحة جدًا مع الجميع؟ لماذا تعاملينني هكذا؟»على شاشة الهاتف، شهقت زارا بهدوء. أبقيت وجهي باردًا وساكنًا. من الداخل، ضرب ألم خافت صدري بقوة.«نحن أفضل صديقتين يا فيكي»، قالت جين، متقدمة أقرب. «منذ المدرسة. هل نسيتِ كل شيء؟ عشنا الحياة معًا. شاركنا الملابس. سهرنا طوال الليل نتحدث عن الأولاد قبل أن تتزوجي. كنتُ معكِ في كل شيء. كيف يمكنكِ رميي هكذا؟ كيف يمكنكِ معاملتي كغريبة؟»للحظة لم أرَ الوحش الذي ساعد في تسميمي. رأيت الفتاة التي كانت تمسك شعري إلى الخلف عندما كنت مريضة في الكلية. مرت عشر سنوات من الضحكات والأسرار والثقة عبر عقلي كفيلم. جذب حزن هادئ قلبي — حزن فقدان صداقة كانت تعني كل شيء مرة، حتى لو كانت كلها مبنية على كذبة.ابتلعت الألم وثبتت عيني
فيكي«إدوارد؟»انزلقت الاسم قبل أن أستطيع إيقافه.كان واقفًا تحت توهج العنبر لمصباح الشارع هو إدوارد كينتي. عريض الكتفين، مرتديًا بكمال، ويحمل تلك القوة الهادئة الخطيرة التي تجعل شركات بأكملها ترتجف. بدا تمامًا الملياردير القاسي الذي كان. لم يكن إدوارد مجرد رجل قوي في المجتمع الراقي. كان أشرس وأخطر منافس لفيليب.عندما كان فيليب يخطب ودي، كان يغار دائمًا كلما اقترب إدوارد. كان مرعوبًا من أن يأخذ إدوارد كراون إمبيريال—وإيّاي—من يديه مباشرة. في حياتي السابقة الحمقاء، اخترت وعود فيليب الناعمة الكاذبة على حافة إدوارد الحادة الخطيرة. أقنعت نفسي أن فيليب آمن، عمياء تمامًا عن الذئب في جلد الخروف.«فيكي؟» اجتاحت عينا إدوارد الداكنتان الحادتان عبر هواء الليل البارد.بينما أطالت نظرته، مرت حرارة واضحة في عينيه—شوق خام بالكاد حاول إخفاءه. وقفت طويلة في فستان الحرير البني القهوي الذي احتضن كل منحنى في جسدي. لسنوات حاول فيليب أن يجعلني أشعر بالخجل من وركي الممتلئة، وصدري الثقيل، وشكلي الساعة الرملية، محاولًا ببطء تحطيم ثقتي حتى أبقى تحت سيطرته. لكن إدوارد لم ينظر إليّ أبدًا بأقل من الجوع.الليلة، م
فيكيانزلقت الأبواب الزجاجية الأوتوماتيكية لمستشفى سانت جود الخاص خلف ي. مشيت على الدرجات الجرانيتية الواسعة نحو الرصيف. لامس الريح البارد بعد الظهر وجهي، لكنني بالكاد شعرت به. شعرت ساقاي فجأة بالضعف والارتجاف تحت وزن كل ما كشفته للتو.كان بول يمسك بالفعل باب الرولز رويس السوداء مفتوحًا. نظر إلى وجهي، ولاحظ مدى شحوبي، ولم يقل شيئًا. أغلق الباب ببساطة، ودخل مقعد السائق، وشغّل موسيقى ناعمة.«إلى أين الآن يا آنسة فيكتوريا؟ العودة إلى المكتب، أم المنزل؟» سأل، وعيناه تلتقيان بعيني في مرآة الرؤية الخلفية.خرج صوتي هادئًا ومتعباً. «خذني إلى بار فريد.»بينما انطلقت السيارة، أسندت رأسي إلى المقعد. اجتاحتني موجة من الندم. بالنظر إلى الوراء، رأيت كم خسرت خلال تلك السنوات الثلاث من الزواج. عزلني فيليب ببطء. ظل يهمس أن أسلوب حياة فريد الاستعراضي وهويته المثلية العلنية ليسا جيدين لصورتي المؤسسية. شيئًا فشيئًا، تركته يدفع فريد بعيدًا. تركت صداقتنا تتلاشى تحت ذريعة أن أكون لائقة.أراد فيليب أن أكون وحيدة وتحت سيطرته تمامًا. الآن كانت الحقيقة واضحة: فريد هو الصديق الحقيقي المخلص الوحيد الذي تبقى لي.ع
فيكيتوقفت الرولز رويس السوداء الأنيقة بسلاسة عند المدخل الخاص لمستشفى سانت جود الخاص. نزل بول ليفتح بابي، لكنني كنت قد خطوت بالفعل إلى الهواء البارد النظيف.في اللحظة التي نقرت فيها كعبي على الأرض الرخامية المصقولة في الردهة الكبرى، انخفض الضجيج في منطقة الاستقبال إلى صمت مفاجئ.ابتسامات مصطنعة، ورؤوس منخفضة، ونظرات جانبية حادة جاءت من كل زاوية. انتشرت همسات ناعمة عبر منطقة الانتظار.«هل هذه فيكتوريا كراون؟»«هل رأيت الأخبار؟ طلقت فيليب كينغستون قبل أيام قليلة…»«تبدو بخير تمامًا… ظننت أنها كانت تبدو دائمًا مريضة…»لم أهتم. أبقيت ذقني مرفوعة. تحرك جسدي السمين بسهولة عبر الردهة بينما تأرجح قماش فستاني الغني مع كل خطوة.مشيت مباشرة إلى مكتب الاستقبال الرخامي. رمشت موظفة الاستقبال الشابة، وتجمدت يداها فوق لوحة المفاتيح وهي تحدق فيّ بصدمة.«اتصل بالدكتور جورج»، قلت. كان صوتي سلسًا وهادئًا ومليئًا بالأمر. «قل له إن السيدة فيكتوريا هنا.»«أ-آه، نعم، فورًا يا سيدتي»، تلعثمت. اتصلت بسرعة بهاتف مكتبها، وتحدثت بصوت منخفض لبضع ثوانٍ، ثم نظرت إلى الأعلى ونظفت حلقها. «الدكتور جورج في جناحه الخاص







