الفصل 4: نخب مسموم

فيكي

تحولت مفاصل أصابع فيليب إلى اللون الأبيض من شدة ضغطه على ساق كاس النبيذ الخاص به. وساد صمت مميت في الغرفة، لم يقطعه سوى صوت ارتطام أدوات المائدة الخفيف عندما وضع الخادم زجاجة جديدة من النبيذ الأحمر على الطاولة الجانبية.

أطلقت جين ضحكة عصبية صغيرة ارتفعت نبرتها عن المعتاد: "علق؟ فيكتوريا يا عزيزتي، يا لها من كلمة غريبة لاستخدامها! أنتِ تتحدثين عن زوجكِ وصديقتكِ المقربة!"

سألتُ بهدوء وأنا أستند بذقني على يدي: "هل ذكرتُ أي أسماء يا جين؟ أنا أتحدث فقط عن سمكة القرش التي تحوم دائماً حول امرأة تمتلك الكثير من الأموال. لكن فيليب يعلم أنني لن أسمح أبداً لأي شخص باستغلالنا. أليس كذلك يا حبيبي؟"

قال فيليب بصوت أجش: "بالطبع يا حبيبتي." أجبر نفسه على رسم ابتسامة متوترة ومزيفة وهو يمسح شفته العليا بمنديله. كانت طبقة رقيقة من العرق قد بدأت بالفعل تتلألأ عند خط شعره. "رغم أنني أهمل ألا تكوني قد اتخذتِ أي قرارات قانونية مفاجئة دون التحدث معي أولاً. أنتِ تعلمين مدى تشوش عقلكِ عندما تحاولين التعامل مع مسائل مالية معقدة."

"لم يشعر عقلي بصفاء قط مثل اليوم يا فيليب. في الواقع، لقد اختفت نوبات الدوار تماماً في اللحظة التي توليتُ فيها زمام حياتي بنفسي."

ظللتُ مثبتاً نظري في عينيه دون أن أطرف حتى أبعد هو نظره أولاً.

تقدم الخادم للأمام وصب النبيذ الأحمر الداكن في الأكواب الثلاثة. التقطتُ ذلك التغير الطفيف في وضعية جسد فيليب—الطريقة التي توترت بها كتفاه وتلألأت عيناه نحو كاسي قبل أن تعودا إلى طبقه.

لقد وضع شيئاً فيه.

قبل أن أتي إلى هنا، أو ربما في اللحظة التي فتح فيها الخادم الزجاجة. فسمعه بأنني التقيت بمحاميي قد دفعه إلى حالة من الذعر، وكان يحاول الآن تشويش عقلي مرة أخرى.

قال فيليب فجأة وهو يرفع كأسه بسحر مفتعل: "نخب. لزوجتي الجميلة. عسى أن تتعافى صحتكِ بسرعة، وعسى أن يكون مستقبلنا معاً طويلاً وسعيداً."

رددت جين وهي ترفع كأسها بابتسامة لامعة وساطعة جعلت معدتي تنقلب: "إلى فيكتوريا."

رفعتُ كأسي، داعة النبيذ الداكن يلتقط ضوء الثريا.

قلتُ بنعومة: "إلى المستقبل. وإلى حصول كل شخص على ما يستحقه بالضبط."

رفعتُ الكأس إلى شفتي ودعتهما يريانني أستعد لرشفة عميقة. ثم، وبشهقة ارتباك مفاجئة، جعلتُ يدي تهتز بقوة.

خشخشة!

انزلق منديل الحرير الخاص بي من حضني، واحتك بأدوات المائدة، وطرق سواري الماسي الثقيل بالطاولة الخشبية بصوت مكتوم.

قلتُ وأنا أتأوه بانحنائي لالتقاط المنديل: "أه! يا لغبائي."

فجأت جين بتفاجئ ونظرت إلى أسفل. وانحنى فيليب فوق الطاولة ليرى ما أسقطته.

وفي تلك اللحظة الفوضوية الوحيدة بينما كان كلاهما ينظران بعيداً، تحركت يداي بسرعة. وبانزلاق سريع عبر الخشب المصقول، استبدلتُ كاسي الذي لم ألمسه بكاس فيليب.

وفي الوقت الذي اعتدل فيه فيليب في جلسته ومسح يديه، كان كأسه المسموم مستقراً تماماً أمام طبقه، بينما كان كأسي الآمن في يدي.

سأل فيليب وقبض أنفاسه قليلاً بينما تحولت عيناه لتحدقان في الكأس التي كنتُ أقبض عليها الآن: "هل أنتِ بخير يا فيكتوريا؟"

قلت بابتسامة حلوة وبريئة: "مجرد بعض الخرق اليوم." رفعتُ الكأس—كأسه الآمن الأصلي—وأخذتُ رشفة طويلة وبطيئة. "ممم. نبيذ ممتاز."

حدق فيليب في وجهي، منتظراً أي علامة تردد أو طعم مرّ من أي سم وضعه في الكأس الأخرى. وعندما بلعتُ بسهولة وابتسمتُ له، عبر الارتباك وجهه.

سألتُ مشيرة بكأسي نحو النبيذ الأحمر المستقر أمامه مباشرة: "ألن تنضم إليّ يا حبيبي؟ أنتَ من اقترح النخب، أليس كذلك؟"

نظر فيليب إلى أسفل نحو الكأس أمامه.

شحب وجهه.

لم يكن يعلم ما إذا كنتُ قد استبدلتهما أم أنه كان يبالغ في التفكير فقط. لكن الرعب الخالص لاحتمال شربه لسمه الببطء الخاص بدا جلياً في كل ارتعاشة من فكه.

تلجلج فيليب وصوته قد أصبح أجشاً: "أنا... أعتقد أنني سأكتفي عن النبيذ الآن. معدتي تشعر ببعض الاضطراب."

أملتُ رأسي مرتدية نظرة قلق عميق: "اضطراب؟ أه يا فيليب، تبدو شاحباً جداً! جبينك يقطر عرقاً! ألا تبدو مريضاً في نظركِ يا جين؟"

راحت جين تتنقل ببصرها ذهاباً وإياباً بيننا وهي ضائعة تماماً: "فيل... هل أنت بخير؟ تبدو شاحباً بعض الشيء حقاً."

صاح فيليب وهو يمسح قطرة عرق سميكة عن جبينه بظهر يده، دافعاً كأس النبيذ بضع بوصات بعيداً عن طبقه وكأنه ثعبان يستعد للدغة: "أنا بخير! مجرد... تعب من العمل."

قلتُ مقتربة عبر الطاولة، وحرقت عينائي في عينيه برضا بارد: "عليك حقاً أن تعتني بنفسك بشكل أفضل يا فيليب. ففي نهاية المطاف، لا يمكنك أبداً معرفة متى قد يضرب مرض مرعب ومفاجئ من العدم. الحياة هشة للغاية، أليس كذلك؟"

بلع فيليب ريقه بصعوبة. وأصدر حلقه صوتاً جافاً ومؤلماً. نظر إليّ—نظر إليّ حقاً—وللمرة الأولى منذ أن استيقظت في الماضي، رأيتُ خوفاً حقيقياً في عينيه.

لم يكن يعلم كم أعرف، لكنه كان يعلم أن قواعد اللعبة قد تغيرت.

وفجأة، اهتز هاتفي في حضني. ألقيتُ نظرة سريعة تحت الطاولة؛ فقد ظهرت للتو رسالة نصية خاصة من السيد هارسون:[تم اكتمال تقرير المختبر: المركب محدد كسم عصبي عضوي فوسفاتي سائل. تقرير علم السموم مرفق. اتصل بي فوراً.]

اتسعت ابتسامتي إلى شكل حاد ومظلم.

قلتُ وأنا أعدل شفتي بمنديلي بينما نهضتُ واقفاً، حيث ألقى قوامي الطويل ظلاً طويلاً فوق كليهما: "إذا أذنتم لي يا أحبائي، لدي بعض المكالمات العاجلة لأجريها قبل صباح الغد. استمتعا بعشائكما."

استدرتُ وخرجتُ من غرفة الطعام، تاركة فيليب يتصبب عرقاً من خلال قميصه الحريري وجين جالسة في صمت مصدوم ومرعب.