كلب الإمبراطورية المسعور

---

في احد الأزقة الخلفية في إمبراطورية ايكارديان، تمسك فتاةٌ صغيرةٌ يدَ طفلٍ في الثامنة من عمره بتوترٍ واضح.

كانت يداها المرتجفتان تغوصان في كفّه الدافئ كأنها تبحث عن أمانٍ لا تجده في هذا العالم المظلم. كانت خطواتها الصغيرة تئن على الحجارة الباردة، وصوت أنفاسها المتقطعة يرتفع في الهواء البارد كسحابةٍ من خوفٍ طفولي لا يعرف كيف يُعبّر عن نفسه.

"أخي الثاني... هل اقتربنا من الوصول؟ قدمي تؤلمني..."

توقف جايدن فجأة، وانحنى على ركبتيه أمامها، ووجهه المتعب ابتسم ابتسامةً دافئة كالشمس التي تخترق الغيوم. كان شعره الأسود المتلبد يلتصق بجبينه المتعرق، وملابسه النبيلة التي كانت يوماً أنيقة قد تحولت إلى خرقٍ ممزقة من التعب والسفر الطويل.

"هه... اعتذر عن هذا يا فراولتي... أخوكِ قد أتعبكِ." قال بصوته الطفولي الذي حاول أن يبدو قوياً. "لكن يمكنكِ الصعود على ظهري. الخريطة تقول إننا اقتربنا من المكان."

لم تتردد جيسلين. صعدت على ظهر أخيها الصغير، ولفّت ذراعيها حول عنقه كأنها تخشى أن يسقطها في أي لحظة. كان ظهره ضيقاً ودافئاً، ونبض قلبه كان يصل إلى صدرها كطبول حربٍ صامتة.

مشى جايدن وهو يحملها، وعيناه مثبتتان على الخريطة البالية التي كان يمسكها بيده، وخطواته تتعثر بين الحجارة والحشائش الجافة. كان ينظر أمامه بين الحين والآخر، يحاول تحديد الطريق، بينما كانت جيسلين تغفو على كتفه من شدة التعب.

وفجأة... توقف جايدن.

رفع رأسه ببطء، وشعر بقشعريرةٍ تسري في عموده الفقري كأنفاس شبحٍ بارد. أمامه، كان هناك رجلٌ ضخمٌ يرتدي رداءً أسود طويلاً، يقف كالجبل في وسط الطريق، وعيناه تتألقان بشررٍ أحمر كجمرتين مشتعلتين في ظلام الليل.

لم يكن جايدن قد رأى مثل هذا الرجل من قبل.

كان رداؤه أسود كالظلام الدامس، يتدلى من كتفيه كأجنحة خفاشٍ ميت، وكانت يداه ترتديان قفازين من جلدٍ غريب، جلدٌ لم يره جايدن في أي كتابٍ من كتب الإمبراطورية. كان الجلد يتلألأ بوميضٍ خفي كأنه حيٌّ يتنفس.

في أقل من لحظة، تحرك الرجل كالظل!

امتدت يده الضخمة كالمخلب، وقبضت على عنق جيسلين الصغير ورفعتها في الهواء كأنها دميةٌ خفيفة! كانت الفتاة الصغيرة تتخبط كالفراشة المعلقة في شبكة عنكبوت، ووجهها بدأ يتحول إلى اللون الأزرق، وعيناها تتسعان برعبٍ لا يوصف!

"أيها الوحش!" صرخ جايدن، وعيناه تتقدان غضباً، وجسده الصغير يرتجف من الخوف لكنه لم يتراجع! "اتركها وشأنها!"

أطلق جايدن كرةً نارية بنفسجية اللون من كفّه الصغير، كرةٌ كانت تشتعل بطاقةٍ هائلة تفوق عمره بكثير! انطلقت الكرة كالصاعقة نحو الرجل، لكن الرجل رفع يديه ببطء شديد، وصد الكرة بقفازيه الغريبين كأنها كرةٌ من قطن!

ارتطمت الكرة بالقفازين، وتلاشت كالدخان، والرجل لم يتزحزح قيد أنملة!

"هههه..." ضحك الرجل بصوتٍ جهوري كالرعد، وعيناه تتألقان بسعادةٍ شيطانية. "إنها غنيمة ثمينة... لم يكذب ذاك المنافق في معلوماته."

مد الرجل يده الأخرى، وقبض على عنق جايدن أيضاً، ورفعه في الهواء بجانب أخته، وكأنهما دُميتان في يد عملاق!

كانت جيسلين تختنق، ولحمها يتحول إلى زرقة، وعيناها تكادان تذهبان من شدة الخنق. لكن جايدن، رغم خنقه، لم يستسلم!

عضّ جايدن ذراع الرجل بكل ما أوتي من قوة!

عضّته كانت كعضّة نملةٍ لجبل، لكن الدماء تدفقت من بين أسنانه الصغيرة، والرجل... لم يتململ حتى!

ابتسم الرجل ابتسامةً شيطانية، وهو يلعق الدماء التي سالت من جرحه الصغير، ثم نظر إلى جايدن بغضبٍ حقيقي لأول مرة!

"أيها اللعين!!" زأر الرجل، وصوته كان كالزلزال. "سأقتلك!"

في أقل من ثانية، كان الرجل قد ركل جايدن على بطنه بركلةٍ عنيفة قذفته بعيداً كالكرة، فارتطم جسده الصغير بالجدار الحجري وسقط بجانب جيسلين التي كانت قد أُلقيت أرضاً كالدمية المكسورة.

ثم حملهما الرجل، واختفى في الظلام.

---

بعد ساعة... اثنتان... ثلاث...

كان صوت قطرات الماء يتساقط من السقف الحجري كأنها دموع المكان، تتساقط على الأرض الباردة بإيقاعٍ ثقيل كنبضات قلبٍ يموت ببطء.

فتحت جيسلين عينيها.

كانت مستلقية على أرضية باردة ورطبة، ورائحة العفن والدماء تملأ أنفها. حاولت التحرك، لكن جسدها كان مرهقاً، وعيناها كانتا تدمعان من الألم.

أمامها، كان جايدن ملقى على الأرض، وثيابه كلها مملوءة بالدماء! كان وجهه شاحباً كالميت، وجسده لا يتحرك، والدماء تتسرب من فمه وأنفه كالنهر الأحمر!

"أخي الثاني..." همست جيسلين بصوتٍ متقطع، ثم انفجرت باكيةً بصوتٍ عالٍ مزّق سكون الزنزانة! "أخيييييييييييييييييييي!"

قفزت عليه، وبدأت تهزه بكل ما أوتيت من قوة، ودموعها تنهمر على وجهه كالمطر!

"استيقظ! استيقظ أرجوك يا أخييييي! لاااااااااااااا!"

فزع جايدن فجأة، وغطى أذنيه بيديه المرتجفتين، وعيناه تتسعان من شدة الصراخ الذي كاد أن يفجر طبلة أذنيه!

"لقد أفقت! لقد أفقت! توقفي عن البكاء!"

ارتمت جيسلين عليه وعانقته بكل حزنٍ وفرحٍ مختلطين، وجسدها الصغير يرتجف كالعصفور الذي نجا من مخالب القط.

وفجأة... انفتح باب الزنزانة الحديدي بصريرٍ مزعج!

وقف الرجل الأسود على العتبة، وابتسامته كانت تقطر سماً، وعيناه تتألقان بشهيةٍ مفترسة كمن ينظر إلى وجبةٍ شهية.

"من سيبدأ أولاً؟ هاهاهاها!"

قفز جايدن أمام جيسلين كالسهم، ومد ذراعيه الصغيرتين ليحميها، وعيناه تتألقان بعزيمةٍ لا تنكسر رغم الخوف الذي كان يلتهم قلبه!

ابتسم الرجل إعجاباً بشجاعة الطفل، ثم ضربه على قفاه بضربةٍ خفيفة أفقدته الوعي كالدمية المقطوعة!

حمل الرجل جايدن وخرج من الزنزانة، تاركاً جيسلين الصغيرة تبكي بصمتٍ خلف القضبان الحديدية، دون أن تصدر أي صوت، وكأن دموعها كانت الوحيدة التي تسمع.

---

دخل الرجل بجايدن إلى غرفةٍ مليئة بالآلات والأدوات التي لم يبدو أنها من هذا العالم.

كانت المنضدة المعدنية الباردة تتوسط الغرفة، والأنابيب الزجاجية تتلألأ تحت ضوء القناديل الخافتة كأمعاء آلةٍ شيطانية. رجالٌ يرتدون أزياءً خضراء، وكمامات، وقفازات، يقفون حول المنضدة كالضباع الجائعة.

رمى الرجل بجايدن على المنضدة، وربط ذراعيه وساقيه بأحزمة جلدية شديدة الإحكام، ثم بدأ يصفعه على وجهه حتى استفاق من غيبوبته.

فتح جايدن عينيه ببطء، ورأى الوجوه الخضراء تحيط به، ورأى الرجل الأسود واقفاً فوقه، وعيناه تتألقان بشررٍ أحمر.

أمسك الرجل بوجه جايدن الصغير بقوة، وقال بصوتٍ كان كصرير العظام:

"هل نبدأ الآن؟ كيكيكيكي..."

نظر جايدن إلى الرجل، وشعر بالغضب يغلي في صدره، وبلا تفكير... بصق على وجه الرجل مباشرة!

سقطت اللعاب الممزوجة بالدماء على خد الرجل، وساد صمتٌ ثقيل كالقبر في الغرفة.

في تلك اللحضة ان يكن يدرك جايدن ان عاقبة فعلته تلك ستكون اقوى من ان يتخيله.

📜 نهاية الفصل الأول