الفصل 1

من منظور أفيري

كنتُ قد وافقتُ على النوم مع حبيبي رايان للمرة الأولى الليلة، في أول يوم تزاوج لنا.

عندما فتحت باب غرفته، رأيتُه بمظهره المثير عاريًا كما تخيلته تمامًا.

ولكن امرأة أخرى كانت فوقه.

أختي غير الشقيقة الصغرى، زارا.

"ما هذا الـ...؟" تجمدتُ عند عتبة الباب.

كانت زارا تعتلي رايان مواجهةً إياي. وحين لمحتني، ابتسمت بسخرية وأطلقت أنينًا، ثم خفضت رأسها وغرست أسنانها في عنق رايان.

"أوه نعم. هكذا تمامًا!" قالت وهي تهمس في أذنه. شهق رايان ورفعها ليقلبها ويصبح فوقها.

شعرتُ بغثيان يكتسح أحشائي وكأنني على وشك التقيؤ.

حينها لاحظني رايان وتجمّد مكانه.

"أفيري." همس باسمي.

اجتاح الذنب ملامح وجهه، لكن يديه ظلتا متمسكتين بخصر زارا. ساد الصمت أرجاء الغرفة للحظة.

"لقد اكتشفنا، زارا وأنا، للتو أننا رفيقان مقدران." هوت كلمات رايان كالمطرقة على قلبي.

رفيقان مقدران.

في أيام التزاوج، يمكن للمستذئبين ممن تجاوزوا التاسعة عشرة تمييز رفاقهم المقدرين عبر الرائحة.

الانجذاب بين الرفقاء المقدرين لا يُقاوم. يمكن لكل منهما أن يُحفز حرارة التزاوج لدى الآخر بمجرد استنشاق رائحته عن بُعد. وما إن يجد الرفيقان أحدهما الآخر، حتى يتزاوجا ويَسِمان بعضهما، ليكوّنا رابطة منيعة من الانجذاب المتشابك التي تستمر مدى الحياة.

كانت الطريقة الوحيدة لمقاومة الرفيق المقدر هي وسم رفيق مختار قبل لقاء الرفيق المقدر. وهذا ما خططتُ له أنا ورايان لهذه الليلة في أول يوم تزاوج لنا.

كنتُ أعلم أنني لن أحظى برفيق مقدر أبدًا لأن ذئبتي بدت خاملة. فحين بدأ الجميع بالتحول والتواصل مع ذئابهم، لم أحصل على شيء.

ومع ذلك، كنتُ أشعر بذئبتي هناك في أعماق عقلي. لم يصدقني أحد، لذا أصبح الأمر مادة للسخرية بين المتنمرين، خاصة من مجموعة شقيقتي زارا.

"مسخ بلا ذئبة."

"البشرية الكاذبة المثيرة للشفقة."

كانوا يلقون بهذه الكلمات في وجهي، مؤمنين بأنني أضعف من أن أرد الهجوم دون ذئبة في داخلي.

ورغم ذلك، ارتبطتُ برايان، وريث الألفا. لقد بذل قصارى جهده لحمايتي؛ كنا نؤمن أننا خُلقنا لبعضنا.

لذا الليلة، في يوم التزاوج، خططنا أنا ورايان للتزاوج ووسم بعضنا، ليحميني إلى الأبد.

لقد كان النور الوحيد في حياتي.

أما الآن فقد سلبته مني زارا.

كيف يمكن لإلهة القمر أن تعاملني هكذا؟

"لقد اخترتَ زارا مع علمك بأنها كانت تتنمر عليَّ طوال هذا الوقت؟" انحبست غصة في حلقي، لكنني رفضتُ إطلاقها.

كرهتُ ارتجاف صوتي وأنا أحدق في عينيه. عيني الرجل الذي اعتقدتُ أنه حب حياتي. الرجل الذي كنتُ سأهبه نفسي الليلة. حتى أنني ارتديتُ ملابس داخلية مثيرة تحت معطفي احتفاءً بهذه المناسبة الخاصة.

الآن بدا رايان وكأنه يريد الاعتذار. وميض من الندم عبر وجهه الوسيم.

لفت زارا ذراعها حول رقبته، وجذبته إليها بقوة، وهي ترمقني بنظرة ساخرة من فوق السرير.

شد رايان على فكه، وقال: "الرفقاء المقدرون يجعلون بعضهم أقوى، يا أفيري."

"إذن، لم أكن أعني لك شيئًا؟" أفلتت الغصة مني.

"أفي..." رقَّ وجه رايان، وبدأ يبتعد عن زارا، مادًا يده نحوي.

مدت زارا يدها وشبكت أصابعها بأصابعه، لتوقف حركته. لمعت عيناها نحوي من تحت رموشها الداكنة.

"رايان، يوم التزاوج هو أفضل وقت لإنجاب أقوى وريث للألفا مع رفيقك المقدر..." قوَّست جسدها العاري نحوه.

ابتلع رايان ريقه، وانحنى ليداعب عنق زارا بأنفه.

استطعت رؤية الوميض الأصفر لذئبه في عينيه. وحين نظر إليَّ مجددًا، كان الرجل الذي عرفته قد اختفى. لم يبقَ سوى البرود.

"اغربي عن وجهي الآن، أيتها البشرية." زمجر ذئب رايان وهو يتجاهلني.

انهمرت الدموع على وجنتيَّ. كتمتُ نحيبي وأنا أركض خارجًا، وانطلقتُ عبر الممرات الخفية إلى الغابة القديمة.

إلى أين يمكنني الذهاب؟

لم يكن هناك سوى مكان واحد أعلم أنه آمن، المكان الذي ألجأ إليه دائمًا عندما أحتاج إلى مداواة جروحي.

بركة صغيرة هادئة مخبأة في الغابة.

تلألأت المياه بهدوء تحت ضوء القمر. جلستُ عند الحافة، وضممتُ ركبتيَّ إلى صدري، تاركةً الطحالب الباردة تحتي تخفف من وطأة الحمل الذي أحمله.

استطعتُ سماع حشرجة أنفاسي المثقلة بالدموع في حلقي.

وببطء، بدأت أصوات الليل تتسلل إليَّ: النسيم بين الأشجار، وحفيف الأوراق على الأرض.

ثم سمعتُ صوتًا مختلفًا، أكثر شؤمًا: عواء الذئاب من بعيد.

بالطبع. فالليلة هي ليلة قمر التزاوج المكتمل. جحافل المارقين من الذئاب الجامحة وغير المتزاوجة ستكون أكثر هياجًا في هذه الليلة.

ومع أنه من المستبعد أن يجدني أحد هنا، إلا أنه لم يكن آمنًا أيضًا. كان عليَّ العودة إلى بلدة القطيع.

مسحتُ دموعي بكمي، وهممتُ بالوقوف للعودة، حين شممت رائحة لذيذة ومُسكرة.

اندفعت موجة من الحرارة عبر جسدي من أسفل عمودي الفقري حتى أطراف أصابعي. اجتاحت الرغبةُ جسدي وغمرتني بالكامل حتى سلبت أنفاسي.

ما هذا؟

استنشقتُ بعمق مرة أخرى. احتجت المزيد من تلك الرائحة، أيًا كانت. تاق جسدي إليها بكل ذرةٍ من كياني.

وبينما كنتُ غارقة في ذلك الشعور الضبابي المشتت، أدركتُ فجأة أن هذه قد تكون... حرارة التزاوج؟

كيف يمكن ذلك؟ ظننتُ أن ذئبتي خاملة.

لا يهم ما هو. عليَّ العودة إلى المنزل الآن.

هناك خطر قريب، وليس لديَّ رفيق، ولا حتى رفيق مختار بعد الآن، لأشاركه هذه الحرارة.

هززتُ رأسي، محاولةً طردَ ذلك الشعور الذي أفقدني اتزاني. نجحتُ في الوقوف وبدأتُ أشق طريقي إلى المنزل، لكن تلك الرائحة المسكرة استمرت بالاقتراب مني وأخذت تزداد قوة، وكأنها تنبع من شخص يركض نحوي.

هل هذا هو ما أشعل حرارة التزاوج لديَّ؟

"يا رفاق، انظروا ماذا وجدنا." تحدث صوت منخفض فجأة من خلف الأشجار. "أنثى ذئب في حالة حرارة."

التفتُّ لأواجه الرجل الذي خطا نحو الفسحة. كان طويلًا ونحيلًا. وجهه مغطى بشعر لحية خفيفة لم يحلقها منذ أيام.

وخرج المزيد من الغرباء من بين الأشجار. كانوا يرتدون ثيابًا من الأقمشة الخشنة والجلد، والسكاكين والشباك تتدلى من أحزمتهم.

كانت تفوح منهم رائحة عرق، غطت تقريبًا على الرائحة المسكرة السابقة.

لا بد أنهم مارقون! أدركتُ ذلك برعب.

"هل تبحثين عن شيء، أيتها الجميلة؟" لمحتُ بريق أسنان في الظلام تحت محاجر غائرة كأنها حفر مظلمة.

"لا، كنتُ أهمُّ بالرحيل." سمعتُ صوتي يرتجف.

"لماذا الرحيل؟ إن كنتِ تبحثين عن رفيق." استنشق الرجل نفسًا مرتجفًا، وهو يشمُّ الهواءَ بتعمدٍ واضح: "ورائحتكِ تؤكد أنكِ تبحثين... فأنا واثق أن لدينا العديد من الشبان الذين سيكونون مستعدين للمساعدة، أليس كذلك يا رفاق؟"

علت همهمات الموافقة. بدأوا يلتفون خلفي الآن، قاطعين عليَّ طريق الهرب.

"ابتعدوا عني." حاولتُ أن أزمجر: "أنا لا أريدكم!"

ضحك رجل آخر: "يبدو أننا حصلنا على صيد شرس، يا رفاق."

اندفع الرجل للأمام. شعرتُ بأصابعه تختطف طرف معطفي، وتجذبني للخلف نحوه.

بدأت الدموع تترقرق في عينيَّ بينما كان يمسك بي.

"اتركوها وشأنها!"

دوَّى صوت في الأرجاء كالرعد. وتلك الرائحة المسكرة التي أشعلت حرارتي غمرتني على الفور.