الفصل 4

منظور أفيري

بعد بضعة أيام، وقفتُ أمام مرآتي، وأزحتُ قميص نومي من عند ملتقى كتفي بعنقي.

كانت علامة العضة قد التأمت بالفعل.

لقد حدث ذلك بسرعة مذهلة.

لمستُ الجلد الناعم، وقد تملكني عدم التصديق، فلم يعد هناك أي أثر مرئي لما حدث تحت قمر التزاوج. كنتُ أعلم أن الوسم لا يزال هناك، لكنه صار مختومًا في الداخل، وغير مرئي للآخرين.

ليتني أستطيع الوصول إلى ذلك الرجل الذي تزاوج معي! لكن بما أن ذئبي كان خاملًا، لم أستطع أيضًا استشعار رفيقي عبر الرابطة.

لم يكن لدي أي وسيلة للعثور عليه أو التواصل معه، بل إنني لا أعرف حتى كيف يبدو وجهه!

اليوم هو حفل التزاوج، حيث سيختار ألفا قطيع نايت وولف رفيقته. كان عليّ أن أجد شخصًا يقبل بي قبل نهاية هذا اليوم، وإلا فسيقوم والدي بقتلي ليحفظ ماء وجهه. لقد بدا الأمر كأنه مهمة مستحيلة.

فجأة، تصاعدت ضجة من الطابق السفلي. رفعتُ رأسي عن ركبتيَّ ودققت السمع، فسمعتُ صوت زوجة أبي تصرخ بحدة: "الألفا غيديون على وشك الوصول!"

"أنهوا الاستعدادات فورًا." جاء صوت زارا متوترًا، يشي بالخوف.

لم يكن الألفا غيديون شخصًا يمكن لأحد أن يعبث معه.

ضغطتُ بيدي على قلبي، شاعرةً بضرباته تدق ضد راحة كفي. كنتُ أسمعها بوضوح في صمت غرفتي المغبرة والساكنة.

حان وقت خروجي، ولكن عندما وقفتُ وحاولتُ مغادرة غرفتي، دوّى صوت قفل الباب وهو يُغلق بإحكام.

من الجانب الآخر، سمعتُ زارا تضحك:

"لا أحد يريدكِ على أي حال. من الأفضل لكِ أن تنتظري الموت فحسب، يا أختي العزيزة!"

...

منظور غيديون

أن تكون ألفا لقطيع نايت وولف؛ يعني التعامل مع قدر هائل من الهراء البيروقراطي.

التقاليد كانت كلمة مبجلة، تبدو أحيانًا وكأنها لعنة سامة. لقد تعلمتُ منذ زمن طويل مواجهة الواجبات المزعجة وجهًا لوجه.

ومع ذلك، لم تكن هناك واجبات أكرهها أكثر من الواجب الذي كنتُ أتجه إليه.

إنه يوم اختيار الرفيقة.

بذلتُ قصارى جهدي لتشتيت نفسي عن المهمة الكريهة القادمة. كانت على المقعد الجلدي بجانبي ملفاتٌ سميكة، تضم أحدث التقارير عن الهجمات في أنحاء إقليمي. أما السجل الذي بين يديّ، فكان يضم تفاصيل أوامري لتحركات القوات، وأين نضع كشافتنا مع اقتراب الوقت الخطر للقمر المظلم.

لكن الأعمال الورقية، لسوء الحظ، لم تكن كافية لتُشغل ذهني هذه الأيام.

بينما كان سائقي يقود السيارة الأنيقة عبر الغابات الكثيفة، راقبتُ دوامات الضباب وهي ترتفع فوق الأشجار. كانت أشرطة كثيفة من البخار تتقوّس نحو الشمس البعيدة، وتتفتت إلى سحبٍ أصغر، تنجرف نحو الوادي الذي كنا نهبط إليه.

ذكّرتني تلك الحركة بامرأة تقوّس ظهرها في لذّة على أرض الغابة تحتي. هي أيضًا قد تفتتت واختفت.

"ألم يظهر أي أثر لتلك الفتاة من تلك الليلة بعد؟" سألتُ بحدة. خرجت الكلمات أقسى مما قصدت، فاتسعت عينا البيتا الجالس أمامي دهشةً.

"أعتذر، أيها الألفا." أجاب تيغان بحذر: "لم يتم الإبلاغ عن أي نساء موسومات حديثًا في أي قطيع بحثتُ فيه."

نقرتُ بأصابعي على المقعد وعقدتُ حاجبي. وفي داخلي، كان ذئبي يتململ بضيق.

"استمر في البحث عنها، مهما كلف الثمن."

ارتجف تيغان قليلًا من ردي، لكنه لم يقل شيئًا، فيما توقفت السيارة أمام قاعة احتفالات القمر الفضي. وخلفنا، كانت مركبات أخرى من قطيعي تصطف في الممر.

ترجلتُ من السيارة وعدّلتُ سترتي. كانت هناك مجموعة من النساء قرب الباب، يرمقنني بإعجاب.

كانت روائحهن جميعًا تصرخ بمزيج من الفضول والخوف. رأيتُ قلةً منهن يندفعن خارج مجال رؤيتي؛ لتجنب جذب انتباهي. ألا يدركن أن الحركة هي ما تجذب انتباه المفترسين؟

حمقاوات.

كنتُ أعلم سبب فرارهن؛ فقد سمعتُ ما تقوله القطعان الأخرى عني، وعن الأفعال التي ارتكبتها، لم أكترث قط.

لكن، وبالرغم من سمعتي المخيفة، كان من الصعب تصديق أن وجوه بعضهن قد احمرّت بالفعل. يبدو أن هناك دائمًا مجانين مستعدين للمخاطرة بأي شيء، إن كان ذلك يمنحهم فرصة للسلطة والمكانة.

لم أعِر أيًّا منهن اهتمامًا، بينما كنت أخطو نحو المكان الذي كان ينتظر فيه الألفا العجوز لقطيع القمر الفضي.

"الألفا غيديون." أومأ الألفا العجوز برأسه ترحيبًا فوق سواعدنا المتشابكة. "يشرفني أن أرحب بك في هذه القاعة."

"الألفا ليون." أومأتُ برأسي باقتضاب رادًّا التحية، وقد سئمتُ فجأة من هذه الرسميات. "بلغني أن هناك تسللًا لمارقين قبل بضع ليالٍ. لقد صادفتُ بعضهم أيضًا. هل تمكنتم من تعقبهم؟ يبدو أن مصدرهم في مكان ما بالقرب من حدودكم."

ارتسم على وجه الرجل العجوز تعبيرٌ حذرٌ شاردٌ.

"أوه، حسنًا... دعنا نرى." ألقى الألفا ليون بنظراته الضعيفة حول الغرفة، وكأن الإجابات مكتوبة على الجدار البعيد. "لا، لم نحدد موقعهم بعد. لقد كانت لدينا بعض الحوادث الأخرى التي تطلبت تركيزنا."

في نبرته ما أوحى لي بوضوح أن مسألة المارقين لم تحظَ باهتمامه أصلًا، فضلًا عن أن تكون محور تركيزه.

تصاعد الغضب في داخلي بقوة وعنف، كما ينفجر الينبوع الحار فجأة دون سابق إنذار.

"إذًا، أقترح أن تركز على ذلك." قلتُ بصرامة.

"وتكف عن التسبب في المتاعب التي سأضطر أنا لتنظيفها."

ساد الصمت قاعة الاحتفال. وعلى الجانب، رأيتُ شفتي تيغان ترتجفان. كان يدرك كم من الكلام قد كتمتُه. الألفا ليون كان محظوظًا؛ لأنه لم ينل سوى القليل من غضبي.

حتى لو تسببتُ في إحراجه أمام قطيعه، لم أستطع إجبار نفسي على الشعور بالأسف حيال ذلك.

فلو كان قطيعه يقوم بالدوريات بشكل صحيح، لما كادت رفيقتي أن تتعرض لهجوم. ربما كان ذئبي سيهدأ، ولما اضطررتُ إلى وسمها هناك في الغابة لتهدئته.

ولو كان ذئبي صبورًا بما يكفي ليأخذها إلى منزل قطيعي، لما تركتُها تهرب ببساطة في الصباح التالي.

مرت اللحظة المحرجة، واستؤنفت الرسميات، لكنني كنتُ قد غبتُ بذهني بالفعل. تحركتُ عبر التحيات وتقاليد الضيافة، بينما كان عقلي على بُعد أميال. فكلما خرجتُ من هنا أسرع، تمكنتُ من استئناف البحث عنها بشكل أسرع.

في خضم ما بدا كعرضٍ لا ينتهي من فتيات القمر الفضي المؤهلات، اقترب أحد الرجال من الحشد.

"أنا كوهين، غاما القطيع، يا ألفا غيديون، أنا المسؤول عن تنظيم حفل التزاوج. لقد عُرضت عليك جميع بنات العائلات الرفيعة. أيُّهن أثارت اهتمامك حتى الآن؟"

ساد الصمت في القاعة. كان بإمكاني استشعار التوقّع، والخوف، والفضول يتصاعد من الحشد.

ألقيتُ نظرة على جميع الفتيات وعقدتُ ذراعيّ، لا فرق يُذكر.

"لا أهتم حقًا. أيٌّ منهن تفي بالغرض، لكن قبل أن أقبل المتطوعات، ينبغي أن تعلموا..." توقفتُ لحظة. "لن أَسِمَ أي شخص أختاره اليوم. فليكن ذلك واضحًا..."

"ولكن التقاليد..." تردد الألفا ليون.

"التقاليد لا تجبرني على وسم أحد... فقط الزواج." قاطعتُ كلماته قبل أن ينهيها. "لديّ رفيقة موسومة بالفعل."

الآن امتلأت الغرفة بالتوجس والنظرات الحذرة.

أظن أنه لا أحد يريد أن يتم اختياره، في ظل هذه الظروف، من قِبل ألفا معروف بكونه قاسيًا، ومع وجود رفيقة أخرى ستنافسها في المستقبل.

كنتُ مسرورًا، من الأفضل ألا تتطوع أيٌّ منهن على الإطلاق.

"إذًا، أيٌّ منهن ستفي بالغرض." التفتُّ إلى الغاما الذي تحدث معي. "ربما ابنتك؟"

"أوه... إنها... متزاوجة بالفعل مع رايان، لذا..." ارتبك الغاما وتلعثم.

"أبي، كيف أمكنك أن تنسى أفيري؟" مشت إحدى الفتيات إلى الأمام، ثم استدارت نحوي.

"الألفا غيديون، أنا زارا، ابنة غاما القطيع. سامح والدي لعدم ذكر أن لديّ أختًا أيضًا."

تابعت، لكن في ابتسامتها ما جعلني أشعر بأنها تدبّر شيئًا خبيثًا: "إنها تُعجب بك كثيرًا، لكنها ليست هنا؛ لأنها لم تكن على ما يرام مؤخرًا. ربما تود مقابلتها؟"

ومع ذلك، كل النساء- باستثناء رفيقتي المقدّرة - كنّ سواءً بالنسبة لي.

"حسنًا. أحضروها إليّ."