الفصل 5

منظور أفيري

بدا صوت المفتاح وهو يدور في باب غرفتي مرتفعًا على نحوٍ فاضحٍ.

عندما خطت زارا إلى الداخل، كان وجهها يحمل تعبيرًا متعاليًا ومبتهجًا. انقبض قلبي؛ فهذا لا يبشّر بخير أبدًا.

"يا لكِ من محظوظة، ستحصلين على فرصة للعيش لفترة أطول قليلًا." أخبرتني وهي تلقي بكومة من الملابس على السرير. "لقد تقرر زواجكِ."

إذًا... لقد وجدوا ذئبًا سيئ الحظ لكنه مطيع؛ ليلقوا بي عليه.

حاولتُ استحضار أي شعور، لكن كل ما شعرتُ به هو الراحة؛ لأنني لن أموت... حتى أخبرتني بهويته.

صاحت زارا بزهو وانتصار: "سوف تتزوجين من الألفا غيديون."

اجتاحتني موجة من الذعر، وارتجفت أصابعي وهي تتشبث بالأغطية.

لا يمكن! هذا الرجل لا يعرف الرحمة! قد يكون الموت أفضل لي على أي حال!

نظرت زارا إلى وجهي الشاحب وضحكت.

"أجل، أنتِ المرأة الوحيدة التي وافق على الزواج منها." خطت نحو السرير حيث أجلس، وسحبتني لأقف على قدميّ.

قالت بسخرية: "انهضي يا عروس المستقبل! إنه يوم حظكِ!"

تشبثتُ بذراعها في هلعٍ، بينما كانت تجرّني.

توسلتُ إليها: "زارا، إن اكتشف أنني موسومة، فسيقتلني."

ضحكت أختي غير الشقيقة في وجهي قائلة: "في الواقع، لن يوسمكِ؛ لأن لديه رفيقة موسومة بالفعل. من يدري ما الذي حدث لها! أراهن أنكِ ستستمتعين بكل تلك الدراما. وإذا اكتشف، رغم ذلك، أنكِ كنتِ موسومة، فاقتلي نفسكِ قبل أن يعذبكِ حتى الموت."

اختطفت زارا فرشاة شعري من فوق التسريحة، وبدأت تفكّ تشابك شعري بعنف. لفّت شعري ورفعته في كعكة أعلى رأسي، وثبتته بمشبك، ثم أخرجت فستانًا رسميًا من بين الملابس التي جلبتها.

"ارتدي ملابسكِ. خطيبكِ ينتظر، وهو لا يبدو رجلًا صبورًا."

عندما انتهت من تجهيزي، لم أتعرف على المرأة التي كانت تحدق بي في المرآة. كان الحرير اللامع للفستان يلتصق بجسدي بشكل مثير، أما الخرز اللامع والياقة العالية، فقد جعلت الزي بأكمله يبدو في نطاق المبالغة في التأنق.

لطالما فضّلتُ الأنماط البسيطة التي لم تكن مبهرجة هكذا. فستان كهذا لم أكن لأختاره لنفسي أبدًا.

لا شيء من هذا كله كان من اختياري.

يمكنكِ أن تشفقي على نفسكِ لاحقًا... إذا نجوتِ.

تفحّصت زارا عملها برضا.

قالت مبتسمة بسخرية: "حسنًا، لن يخطئ أحد في معرفة لمن خُصصتِ، لنذهب."

رمشتُ بعينيّ تحت أشعة الشمس ونحن نخرج من المنزل. شعرتُ وكأن دهرًا قد مر منذ أن شعرتُ بالشمس على وجهي، والنسيم على بشرتي. كنتُ لأبتهج أكثر بحريتي، لو لم أشعر أنني أسير نحو جنازتي.

كان الطريق إلى قاعة الاحتفالات مصطفًا بأفراد القطيع. كانوا يتجمعون في قلق، وكان الترقب يملأ الأجواء. رأيتُ ليليان، صديقتي، وهي تحدّق بي بقلق.

"أفيري!" اندفعت ليليان إلى جانبي ونحن نمر، وهمست: "هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين القيام بهذا؟"

تأثرتُ باهتمامها؛ فقد كانت ليليان واحدة من القلائل في القطيع الذين لم يحكموا عليّ أبدًا؛ لعدم قدرتي على استدعاء ذئبي. كانت لطيفة، وكانت تنقل لي أخبار أمي كلما استطاعت.

تمنيتُ لو أستطيع إخبارها بكل شيء، لكن ذلك سيُعرضها للخطر هي الأخرى. ورغم أنه لم يكن لديّ خيار حقيقي على الإطلاق، إلا أنني استطعتُ اختيار ألا أعرّض أي شخص آخر للخطر.

احتضنتها بقوة بدلًا من ذلك، محاولةً وضع كل امتناني وصداقتي في ذلك العناق، ثم واصلتُ المشي. تراجعت هي للخلف، وعيناها مليئتان بالتساؤلات، لكنها لم تلاحقني أكثر من ذلك.

همست زارا ضاحكةً بسخرية ونحن نتابع الطريق: "بشرية ذكية. ابقِ فمكِ مغلقًا، ودعي الذئاب تتحدث، حسنًا؟"

تقدم رجل مألوف إلى طريقنا. أحدثت رؤية قامته الوسيمة وخزة باردة في قلبي. ربما سيأتي يوم لا يؤلمني فيه النظر إليه، وتذكر كم كنتُ ساذجة حين أحببته وصدّقته.

شدّ رايان كتفيه، وحدق إليّ بازدراء ونحن نقترب.

قال بصوت ساخر وبارد: "كم تغيرتِ سريعًا يا أفيري، لم يتطلب الأمر منكِ أي وقتٍ لتلتصقي بألفا آخر."

كان هناك وقت ادعى رايان فيه اهتمامه بسلامتي. يا لسرعة تغير الرجل الذي ظننتُ أنني أعرفه.

والآن يتهمني أنا بالخيانة؟ غلى الغضب تحت جلدي من ازدواجية المعايير هذه.

رددتُ عليه بحدة: "حسنًا، أنت بالتأكيد تعرف كل شيء عن الخيانة. إذا كان هناك ثقة قد وُضعت في غير محلها، فمن الواضح أنها كانت ثقتي."

نظرتُ بينه وبين زارا: "مبارك لكما، أنتما حقًا مثاليان لبعضكما البعض."

انقبض فك رايان، وشاح بنظره بعيدًا بشعور بالذنب.

تمنيتُ لو أنه يتذكر الآن كل المرات التي أظهرتُ له فيها ولائي. سيكون محظوظًا لو حصل على نصف ذلك من رفيقته الجديدة.

سخرت زارا قائلة: "لا تدعها تخدعك بهذا الكلام البريء المزيف، فهي ليست ضحية عاجزة."

مررت أصابعها تحت ياقة معطف رايان، واقتربت منه هامسة: "لقد كانت يائسة للانتقام منك، لدرجة أنها سمحت لشخصٍ آخر بوسمها!"

"ماذا؟!" زأر رايان، ومد يده نحوي. حاولتُ الالتفاف مبتعدة، لكنه أمسك بياقة فستاني العالية وجذبها بعنف.

لم يصمد الحرير الرقيق والخرز أمام قوة وريث الألفا. تمزق الفستان حتى عظمة الترقوة، كاشفًا عن عنقي.

"انتظري، الوسم اختفى." تساءل رايان: "هل التأمت العلامة بهذه السرعة؟"

بدت زارا متفاجئة أيضًا، وأمسكت بعنقي بقوة أكبر.

فجأة، خفّ الألم، وتراخت قبضة زارا. رفعتُ نظري لأرى هيئة ضخمة ومظلمة تلوح فوقنا، يحيط بها وهج شمس الغروب.

شيء ما بدا مألوفًا بشأنه.

لم أستطع رؤية وجهه في البداية، لكن هالة الألفا الخاصة به كانت طاغية بشكل مخيف، وهو يدفع رايان وزارا بعيدًا بدفعة عابرة.

استدار الرجل الغريب نحوي، فأدهشتني وسامته.

يجب أن أشكره.

"شكرًا لـ..."

لكنه قاطعني.

"إذًا، أنتِ عروسي المختارة..." ضيّق عينيه "لكن لماذا سمعتُ شيئًا عن كونكِ موسومة؟"