الفصل 1

أغلقت الباب خلفي بقوة وأنا أخطو إلى داخل شقة أكس، بينما كانت كعوب حذائي تصدر صوتاً حاداً على الأرضية الخشبية. شعرت فجأة وكأن الخاتم المزيف الذي في أصبعي عبارة عن قيد حديدي. أربعة أشهر من هذه الفوضى، ولقد تجاوزت الأمور حدها الليلة.

“إيفي، انتظري،” نادى أكس، وهو يتبعني إلى غرفة المعيشة. كان صوته يحمل تلك النبرة الهادئة التي يستخدمها عندما يريد تهدئتي، لكنني لم أكن مهتمة بذلك. “لقد كانت مجرد مزحة. هيا.”

“مزحة؟” استدرت بسرعة، وشعرت بضيق في صدري. “أتعتقد أن إخبار أصدقائك بأننا ننام معاً حقاً أمر مضحك؟ بينما أنا بالكاد أطيقك. لم يكن ذلك جزءاً من الاتفاق قط، أكس. أبداً.”

مرر يده في شعره الأشقر الأشعث وسقط على الأريكة كأنه يملك المكان. وهو ما كان يملكه، تقنياً. “انظري، نحن نفعل هذا منذ أشهر. نمسك أيدينا علناً، وننشر تلك الصور الغبية للأزواج. بدأ الناس يطرحون الأسئلة. لقد… طورت القصة قليلاً.”

“طورت القصة؟” ارتفع صوتي. نزعت خاتم الخطوبة وألقيته على طاولة القهوة. استدار الخاتم مرة واحدة قبل أن يتوقف. “كان المفترض أن يكون هذا مزيفاً. ستة أشهر لأبعد أمي عن ظهري، ثم ننفصل بلطف ونعود أصدقاءً كما كنا. كان هذا هو العقد. موقع، أتذكر؟”

انحنى أكس إلى الأمام، وضيّق عينيه. “أصدقاء؟ لقد كنا دائماً أكثر من ذلك، إيفي. أو هكذا كنت أظن على الأقل. تلك القبلة التي قبلتني إياها الأسبوع الماضي في حفل عشاء والدتك لم تبدو مزيفة.”

تدفق الحرارة إلى وجهي. كانت تلك القبلة للعرض فقط، ولكن نعم، لقد استمرت ثانية أكثر من اللازم. “كان ذلك تمثيلاً. وأنت تعلم أنه كان كذلك.”

وقف واقترب أكثر، قريباً جداً. امتدت يده نحو خصري. “لا يجب أن يكون كذلك. لماذا نستمر في التظاهر بينما يمكننا أن نجعل هذا حقيقياً؟ أمك تحبني بالفعل. يمكننا أن نتزوج حقاً بعد ستة أشهر. فكري في الأمر.”

دفعت يده بعيداً. “لا تلمسني هكذا. ليس وأنا في هذه الحالة من الغضب.”

“هيا، إيفي. أنت في السادسة والعشرين. وأمك تضغط عليك لتستقري منذ أيام الجامعة. هذا يحل كل شيء. توقفي عن مقاومة الأمر.”

أثرت الكلمات بعمق لأنها كانت صحيحة. كانت أمي لا تلين. فكل عشاء يوم أحد يجلب محاضرة جديدة حول “حياتي غير المستقرة” مع مجال تنظيم الحفلات. وكيف أنني بحاجة إلى رجل صالح يعتني بي. وكيف أنها قلقة من أن أجد نفسي في النهاية وحيدة. كان الارتباط المزيف مع أكس، صديقي المفضّل منذ أيام الكلية، يهدف إلى كسب الوقت والسلام من أجلي. وليس هذا.

“قلت لا.” اهتز صوتي. “انتهى العقد. لقد انتهينا.”

تغير وجه أكس. تلاشت وسامته السهلة. “لا يمكنكِ ببساطة إلغاء الأمر. لدينا ظهورات مرتبطة بمواعيد. حفل والدتك الخيري في نهاية الأسبوع القادم. ماذا ستخبرينها؟”

“سأكتشف طريقة ما.” أخذت حقيبتي من على الكرسي. “أخبرها بما شئت. أو الأفضل من ذلك، أخبرها بالحقيقة. بأننا كذبنا عليها لشهور.”

أغلق الباب في وجهي. “إيفي، لا تكوني غبية. فكري في الضغط الذي ستضعه عليكِ مرة أخرى. كل تلك المواعيد المدبرة. الأسئلة. أنتِ تكرهين هذا الهراء.”

دفعت طريقي متجاوزة إياه، واصطدم كتفي بصدره. “أنا أكرَه هذا أكثر. وداعاً، أكس.”

أُغلق الباب خلفي بقوة أكبر مما قصدت. ترتجفت يداي وأنا أضغط على زر المصعد. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الشارع، كانت الدموع تحرق عيني، لكنني رمشت لأبعدها. لا بكاء على الرصيف مثل أي فتاة محطمة القلب. ليس الليلة.

بدت رحلة سيارة الأجرة لا تنتهي. كانت أضواء الشارع تتلاشى بسرعة بينما كنت أبحث من النافذة. ظل وجه أمي يلمع في عقلي، تلك النظرة المخذولة التي كانت تمنحني إياها كلما قلت إنني أركز على عملي. “المرأة تحتاج إلى جذور، إيفلين. والأمان.” وكأن نجاحي لم يكن كافياً. وكأنني لا أستطيع التنفس بدون رجل بجانبي.

كنت بحاجة إلى شراب. شيئاً قوياً لأغسل به فوضى تلك الأمسية.

كان صالون السفير يتلألأ في الأمام، بكل ما فيه من زجاج وأضواء ذهبية ناعمة. لقد سمعت عنه من العملاء، من ذلك النوع من الأماكن التي يذهب إليها الناس للاختفاء لبضع ساعات. مثالي.

دفعت أجرة السائق ودخلت. ضربني الهواء البارد والجاز الهادئ. كان البار طويلاً ومظلماً، بمقاعد جلدية وزجاجات تتوهج تحت الأضواء الكاشفة. وجدت مكاناً في الطرف البعيد، بعيداً عن الأزواج الذين يضحكون بصوت عالٍ جداً.

“مشروب جين آند تونيك مزدوج،” قلت للساقي. “اجعله قوياً.”

أومأ برأسه دون طرح أسئلة. رجل طيب.

حرقت الرشفة الأولى حلقي بلطف. أغمضت عيني لثانية، تاركة ضوضاء المكان تحيط بي. لا مزيد من الابتسامات المزيفة. لا مزيد من التظاهر. فقط أنا، وهذا المشروب، وفرصة لنسيان مدى سوء تدهور كل شيء.

هاتفي اهتز. أمي. ثم أكس. حولته إلى الوضع الصامت وأخذت رشفة طويلة أخرى.

“ليلة طويلة؟” سأل صوت عميق من المقاعد بجانبي.

أدرت رأسي. كان الرجل أكبر مني سناً، ربما في أوائل العشرينيات، بملامح حادة وشعر داكن يسقط بالشكل المناسب. التقت عيناه بعيني، بثبات وفضول. ساعة باهظة الثمن على معصمه. بدا وكأن المال والمتاعب يختلطان معاً.

“يمكنك قول ذلك،” أجبت، محافطة على خفة نبرتي. “أحتاج إلى مكان لأصفّي ذهني فيه.”

أشار إلى ساقي البار ليجلب ويسكي. “أتمانع أن أنضم إليك؟ يبدو أنك بحاجة إلى صحبة. أو لا. القرار لك.”

تأملته للحظة. واثق من نفسه دون إلحاح. وسيم بطريقة جعلت معدتي تتقلب حتى وسط الغضب الذي كان لا يزال يغلي. “بالتأكيد. لم لا.”

تحدثنا. كان الأمر سهلاً في البداية. قال إن اسمه مارك. سأل عن ليلتي دون تدخل عميق. أعطيته أجزاءً، ما يكفي لأفرغ ما في جعبتي دون أن أبوح بكل شيء. جعل الجين لساني طليقاً، وسرعان ما أخذت أضحك على تعليقاته الجافة حول المواعيد السيئة والقرارات الأسوأ.

“تبدين شخصاً لا يتحمل الهراء،” قال، وتلك الابتسامة الخفيفة تلعب على شفتيه. لامست ركبته ركبتي تحت البار. انتشر الدفء في داخلي.

“اليوم لم أفعل،” اعترفت. “شعور جيد ومخيف، لكنه جيد في الغالب.”

جاءت جولة أخرى. ثم أخرى. أصبح الغرفة أكثر نعومة عند الحواف. إحباطاتي مع أمي، ومع أكس، وكل الحياة المزيفة التي بنيتها، تلاشت قليلاً مع كل رشفة. استمع مارك كما لو أنه مهتم حقاً. كان لصوته قوة هادئة، وعندما ضحك على شيء قلته، استخرج مني ابتسامة حقيقية.

مرت ساعات، أو ربما كانت أقل. تلاشى الوقت بلطف. في مرحلة ما استقرت يده بالقرب من يدي على البار. قريب. مغرٍ.

“أتعلم،” قلت، منتهية من مشروبي، “الليلة كنت أريد فقط أن أعرِف… شيئاً آخر.”

أظلمت عينا مارك باهتمام. “احذر مما تطلبه.”

قابلت نظراته. تصاعدت الحرارة بيننا بسرعة. لا ضغط. فقط هذه اللحظة.

“آخر؟” سأل، مشيراً إلى كأسي الفارغ.

هززت رأسي. “لقد اكتفيت هنا. ربما مكان أكثر هدوءاً؟”

تحولت ابتسامته إلى ابتسامة عارفة. “توجد غرفة في الأعلى. إذا كنت متأكدة.”

كنت متأكدة. وللمرة الأولى منذ أشهر، شعرت بأنني أتحكم في اختياراتي الخاصة.

غادرنا البار معاً، ويد مارك موضوعة بخفة على ظهري بينما كنا نتجه نحو المصاعد. مهما جاء بعد ذلك، كانت الليلة لي وحدي.