الفصل السابع

في مرآب الفندق، مشى "كولن" بخطى واثقة حتى سيارته. دون كلمة، شدّ باب الراكب وفتحه ببطء.

– "اركبي."

حدّقت به "شانتيل" للحظة، لا تزال ترتجف قليلاً، ثم أومأت برأسها. تسلقت إلى الداخل، دون تردد، واستقرت في المقعد.

أغلق الباب بصوت خفيض. عبر الزجاج الملون، بدا العالم الخارجي وكأنه ينطفئ. لا مزيد من الوجوه الساخرة، لا مزيد من النظرات الملحة. لا مزيد من صوت "رافينا" الصاخب. لا شيء سوى الصمت، أخيرًا.

أطلقت تنهيدة طويلة، وكأنها تحرر أخيرًا الهواء الذي حبسته طويلاً.

"كولن"، ما زال جامدًا، دار حول السيارة وجلس خلف المقود. ضبط نظارته، شغّل المحرك دون أي استعجال، دون أن يلقي نظرة نحوها.

بقيت "شانتيل" صامتة، بصرها تائه في انسياب المشهد الرتيب عبر الزجاج.

كان قلبها لا يزال ينبض بإيقاع غير منتظم، ليس بسبب "رافينا"، بل بسبب الرجل الجالس على بعد سنتيمترات منها. "كولن ويلكرسون". صمته لم يكن باردًا ولا دافئًا. كان محايدًا. مضبوطًا. لا يُقرأ.

وهذا كان الأكثر إزعاجًا.

لم تكن تعرف كيف تتصرف معه. لم تكن تعرف حتى لماذا تدخل. هل رأى المشهد بالصدفة؟ هل كان هناك لغداء عمل؟

الشك كان يتسلل بمكر إلى عقلها. الطريقة التي دافع بها عنها، دون طرح أسئلة، دون أن يترك لها خيارًا، كانت... غريبة.

كانت تفتل أصابعها على ركبتيها، غير مرتاحة. صمت محرج كان يخيم.

أخيرًا، حشرجة حلقها بهدوء، وكأنها تريد كسر التوتر.

– شكرًا جزيلاً... سيد ويلكرسون.

لم يجب فورًا. ضجيج المحرك بدا وكأنه يبتلع الثواني. أخيرًا، بصوت خافت، جاف، قال:

– "فعلت ذلك لأنك أخت ميغان. لم أستطع البقاء هناك دون فعل شيء."

كلماته كانت واضحة، بعيدة. وكأنه يريد إعادة الأمور إلى نصابها. وكأنه يريد بالأخص ألا يتورط أكثر.

قشعريرة تسللت على عمود "شانتيل" الفقري.

– أفهم... شكرًا على أي حال، قالت بهدوء، وحلقها منقبض.

لم يتم تبادل أي كلمة حتى أوقف السيارة أمام عمارتها.

أطفأ المحرك، دون حركة ولا نظرة. فتحت الباب، ترددت لثانية، ثم نزلت.

قبل أن تغلقه، انحنت قليلاً.

– شكرًا مجددًا، سيد ويلكرسون.

أومأ برأسه بالكاد، دون أن يقول شيئًا، عيناه مثبتتان أمامه.

أغلقت الباب، وابتعدت بخطى بطيئة نحو عمارتها. قلبها لا يزال ضبابيًا بالأسئلة.

---

"رافينا"، لا يزال تحت الصدمة، بقي متجمدًا للحظة في وسط المطعم. كل الأنظار كانت قد التفتت نحوه. بعض الزبائن كانوا يهمسون، وآخرون يقهقهون. عار لاذع كان ينخر بطنه.

خرج مسرعًا من الفندق، وجهه أحمر من الغضب. ما إن وصل إلى سيارته، حتى أغلق الباب بعنف وانطلق بسرعة.

حالما وصل إلى منزله، في فيلته الكبيرة الجليدية، رمى سترته على الأريكة وبدأ يجوب صالونه الواسع ذهابًا وإيابًا.

– "من تظن نفسها؟!" صرخ، ملامحه مشوهة بالغضب.

– "إنها مجرد سلعة رخيصة، فتاة يريد والدها بيعها لي... وتجرؤ على إذلالي أمام الجميع؟!"

لكم بيده الطاولة الصغيرة.

– "وذلك الرجل؟ من كان بحق الجحيم؟!"

كان يعيد المشهد في ذهنه مرارًا وتكرارًا. ذلك الغريب الذي تجرأ على انتزاع "شانتيل" منه أمام عينيه، دون كلمة، بهدوئه الذي كان يرعبه.

– "سوف يندم. هي ستندم. كلاهما!"

عينا كانتا تتقدان حقدًا. في عقله، لم تعد المسألة تتعلق بالميراث أو التحالف العائلي. أصبحت قضية شخصية.

---

في الطرف الآخر من المدينة، كانت "روندا" تحتسي بهدوء كأسًا من النبيذ الأبيض بجانب المسبح، إلى جانب "ميغان" التي كانت ترينيها موديلات فساتين الزفاف على هاتفها. الأجواء كانت خفيفة، مريحة... حتى اهتز هاتفها.

ألقت نظرة على الشاشة. برؤيتها اسم "رافينا باتيرن"، رسمت ابتسامة وردت فورًا:

– نعم، رافينا، أنا...

– "اخرسي، روندا!" زمجر بصوت أجش. "اشرحي لي فورًا ما الذي حدث؟!"

تصلبت "روندا"، متوترة.

– "اهدأ... ماذا تقصد؟"

– "لقيطتك الصغيرة هناك، ابنتك بالتبني! لقد أذلتني، روندا! وقفت في منتصف الغداء، صرخت في وجهي وغادرت مع رجل آخر! أمام الجميع! أمام مطعم كامل مليء بالناس!"

شحبت "روندا" قليلاً. نهضت، مبتعدة عن ابنتها.

– "انتظر... رجل آخر؟ من؟"

– "شاب، بارد، متعجرف، أخذها من ذراعها وكأنها ملك له. وتعلمين ماذا فعلت؟ تبعته. مثل الكلبة الصغيرة. أتدرين؟!"

قرصت "روندا" جسر أنفها.

– "رافينا... أنا... أنا آسفة. ليست هي من كنا نريد تسليط الضوء عليها. ميغان هي المقصودة لـ..."

– "لا يهمني! أنت من قلت لي إنها ستطيع! إنها مطيعة! وها هي ترميني كالكلب أمام عشرات الشهود!"

– "سأرتب الأمر. أعدك."

– "الأفضل لكِ، روندا. لأنني إذا فقدت ماء وجهي مرة أخرى بسبب هذه الفتاة، أقسم أنني سأسحق مشاريعكما الصغيرة كالصراصير. هذه الشراكة بين عائلتينا؟ منتهية!"

وأغلق الخط بعنف.

بقيت "روندا" للحظة متجمدة، بصرها تائه. غضب "رافينا" كان أكثر من جدي. يمكنها أن تخسر كل شيء.

"ميغان"، التي لم تتابع سوى جزء من المحادثة، قطبت حاجبيها وانحنت نحو أمها.

– "ماما... ماذا يحدث؟" سألت، مرتابة. "إنها مرة أخرى... تلك اللقيطة، أليس كذلك؟ ماذا فعلت هذه المرة؟"

"روندا"، بصرها مثبت أمامها، وكأنها تحاول ابتلاع خبر سيء دون أن تختنق.

– "لا تقولي لي إنها سببت مشاكل لرافينا؟" تابعت "ميغان"، صوتها يرتفع درجة. "لا، قولي لي إنها لم تجرؤ على..."

– "لقد أذلته،" همست "روندا" بين أسنانها المطبقة. "أمام الجميع. في وسط المطعم."

– "ماذا؟!" قفزت "ميغان" على قدميها. "تقصدين أن هذه الأحمقة الصغيرة تجرأت على رفض رافينا؟! من تظن نفسها؟!"

– "وليس هذا فقط... لقد نهبت وغادرت. مع رجل."

غلي دم "ميغان" في الحال.

– "رجل؟! عن من تتحدثين؟ من؟! من هذا الأهبل الذي يظن أنه يستطيع الدفاع عنها علنًا؟!"

هزت "روندا" رأسها.

– "رافينا لا يعرفه. لم يحصل حتى على وقت للرد عليه. لقد وصل للتو... وشانتيل تبعته، دون تردد."

– "لا... لا، لا، لا، لا، لا،" قالت "ميغان" وهي تدور في المكان، يداها في شعرها. "شخص يساعدها؟ شخص يحميها؟ ولكن من سيفعل ذلك لأجلها؟ ليس لديها أحد، ماما! لا أحد!"

زمت "روندا" شفتيها، نظرتها القاسية مثبتة أمامها.

– "يجب ألا نسمح لأحد أبدًا بالدفاع عن هذه العاهرة،" قالت بصوت بارد، شبه قاطع. "هذا النوع من الناس لا يستحق أي حماية."

"ميغان"، ذراعاها متشابكتان، أومأت برأسها بحدة.

– "نعم، ماما. والأهم، يجب أن نكتشف من هو هذا الرجل الذي تجرأ على التدخل. من يكون ليفعل ذلك؟"

نهضت "روندا"، أصابعها متشنجة على مسند الكرسي.

– "أنتِ على حق. يجب أن نجري تحريات جادة. لا يمكننا التقدم ما دمنا نجهل كل شيء عن هذه العقبة."

دون كلمة أخرى، دخلتا المنزل.