1

~إلفيرا~

كان الطريق لا يزال ساخناً من شمس النهار عندما ابتعد صديقاي، كارسون وليسا، بسيارتهما.

وقفتُ هناك بمفردي بينما أطبقت عليّ غابات بنسلفانيا الكثيفة. كانت أطرافي لا تزال تؤلمني، وهو شعور متبقٍ من الأميال التي قطعتها ركضاً في هيئتي الذئبية.

نظرتُ نحو الأشجار حيث يبدأ إقليم سلالة «سيلفر بليد»، لم أكن أبحث عن مجرد بيت جديد، بل كنتُ أبحث عن مكان آمن.

كنتُ بحاجة إلى الاختباء من الرجل الذي قَضى سنوات وهو يشعرني بأني بلا أي قيمة على الإطلاق.

وعندما عبرتُ خط الحدود الوهمي، تغيرت الغابة؛ بدت وكأن هناك من يراقبني. كان الهدوء يدعو للاضطراب، ولا يقطعه سوى طنين خافت وحاد النبرة يشبه أجهزة الاستشعار الأمنية الإلكترونية.

ثم، تحول الطنين إلى زمجرة مرعبة.

خرج ذئبان ضخمان من بين الشجيرات، وكانت عيناهما تلمعان في الظلام. كان يسيل لعابهما وهما يدوران حولي، يتحركان كصيادين وجدا للتو فريستهما.

مددتُ يدي إلى الحقيبة الصغيرة التي حزمتها لي ليسا، محاولةً استخدامها كدرع، لكنها كانت بلا فائدة أمام ثلاثمئة رطل من العضلات والأسنان الحادة.

وقبل أن أتمكن حتى من الصراخ، اندفع نحوّ ذئب بني وصدمكني بقوة.

ارتطمتُ بالتراب بشدة، وانقطع النفس تماماً من رئتيّ. بدأت ذئبتي، فال، تخربش في خلفية عقلي، متلهفة للخروج والمواجهة، لكني كنتُ أعلم أننا متفوّق علينا بالكامل.

بدأ الذئب البني في التحول، وتغيرت عظامه حتى وقف فوقي محارب عاري الصدر وشعره أشعث.

لم يكن يبدو آسفاً عليّ على الإطلاق، بل نظر إليّ وكأنني حشرة.

زمجر قائلاً: «تحولي. الآن».

تركتُ التحول يستولي عليّ. دائماً ما يؤلم حر التحول قليلاً، وقد تركني أرتجف وضعيفة على أرضية الغابة. اندفعتُ لألتقط قميصي الأحمر البسيط وسروالي من حقيبتي، وكانت يداي ترتجفان لأني استطعتُ الشعور بهما يحدقان بي.

قلتُ وأنا أرفع كلا يديّ لأبين ذلك: «لا أقصد أي شر».

اختنقتُ بالكلمات محاولةً إبقاء صوتي ثابتاً: «أنا أبحث عن الأمان. أريد الانضمام إلى برنامج التدريب. سمعتُ أن سيلفر بليد منصفة مع الناس».

نظر المحاربان إلى بعضهما البعض وضحكا.

قال الأسمر منهما: «سيلفر بليد للأقوياء فقط». ثم ألقى زوجاً من الأربطة البلاستيكية الثقيلة إلى صديقه.

«وللعلم، الشاردون ليسوا مقبولين في إقليمنا، بل هم أهداف».

صرختُ: «لستُ شاردة!»، ولكن قبل أن أتمكن من إنهاء الجملة، قيّدا يديّ.

وكان آخر شيء رأيته هو إبرة مهدئ ممتدة نحو رقبتي.

همس الذئب ذو الشعر البني: «أهلاً بكِ في السجن يا ضالة».

ثم، أظلم كل شيء.

عندما استيقظتُ، كنتُ في زنزانة مصنوعة من الحديد البارد والصلب. كانت تفوح منها رائحة الخوف والبول. جلستُ في الزاوية، أدلك معصميّ المؤلمين وأستمع إلى أصوات السلالة البعيدة.

لقد تصرفتُ بدافع الفورة، هرباً من زوج أمي، لأتهي فقط في زنزانة عالية التقنية.

كنتُ نكرة هنا.

لم أكن أملك رتبة، ولا هوية، ولا حقوقاً، وبالتأكيد لا خطاب إخلاء طرف من الألفا.

ولهذا السبب أطلقوا عليّ لقب شاردة وهاربة.

فجأة، فتح الباب الصلب في نهاية الممر.

لم تكن الخطوات التي تلت ذلك سريعة كخطوات الحارس، بل كانت متأنية وبطيئة، تعود لشخص يمسك بزمام الأمور بالكامل.

وكلما اقترب ذلك الشخص، ضربتني رائحة على الفور؛ كانت تفوح برائحة المطر على الأرض الجافة، والقرفة، ورائحة برية جعلت نبضي يتسارع.

عوت فال داخل رأسي: «الرفيق!»، وانحنت روحها على الفور إجلالاً واحتراماً.

رفعتُ رأسي، وأنا محبوسة الأنفاس.

كان يقف خلف القضبان رجل طويل ومهيب.

وكانت عيناه الذهبيتان تراقبان طريقة تسارع نبضي في رقبتي.

لم يكن هذا مجرد جندي عادي.

كان هذا هو الألفا.

ضيّق عينيه، واتسعت منخراه وهو يستنشق رائحتي، فأصبح الهواء في الزنزانة الضيقة كثيفاً وثقيلاً، مما جعل التنفس صعباً.

انتقلت نظراته إلى شفتيّ، ثم مسحت جسدي إلى الأسفل بنظرة باردة ومحاكمة جعلتني غير مرتاحة ومشدودة الأعصاب.

قال: «أنثى».

كان صوته منخفضاً، لكنه اهتز عبر الغرفة.

«قيل لي إن لديّ متسللة. ضالة تتظاهر بأنه لاجئة».

وقفتُ. كانت ساقاي تشعران بالضعف، لكني أبقيتُ ذقني مرفوعاً.

«لستُ ضالة. أنا ناجية».

اقترب الألفا خطوة أكثر.

كانت القوة المنبعثة منه طاغية. قبض على القضبان حتى ابيضت مفاصله.

وانقشع وجهه إلى تعبير لم يكن مرحباً على الإطلاق، بل كان يبدو وكأنه كراهية محضة.

همس قائلاً: «الناجون يتبعون القواعد».

«وفاعدتي الأولى هي أنني لا أحتفظ بالقمامة في إقليمي، سواء كنتِ رفيقة أم لا».

توقف قلبي.

لقد عرف. لقد شعر بالرابطة، وكان بالفعل يتراجع إلى الخلف، وتعبيرات وجهه تتحول بالكامل إلى البرود..```