2

ثقل القرار عليّ كالرصاص طوال اليوم التالي. بعد وردية أخرى مرهقة في المطعم، عدت إلى المنزل لأجد نوحًا ينتظرني مجددًا مع معجنات طازجة وتلك الابتسامة الصبورة المفعمة بالأمل. جلسنا على الأريكة، وأخبرته بكل شيء—اقتراح سارة، النادي، يأسّي المتزايد. استمع دون مقاطعة، ويده الدافئة في يديّ، وما زال الطحين يغطي مفاصل أصابعه من المخبز.

"كيت، إذا كان هذا ما تحتاجين فعله الآن، فأنا معك"، قال بهدوء، وعيناه الزرقاوان مليئتان بقلق صامت لكن دون أي حكم. "فقط كوني حذرة. وارجعي إليّ، حسنًا؟ سنحلّ الباقي معًا." قبلني برفق، تلك القبلة التي تذكرني لماذا أحبه—آمن، راسخ، بريء. لم نتجاوز مرحلة التقبيل والمداعبة، وفي تلك اللحظة، جعلني حلاوته أشعر بأن فكرة النادي أكثر صدمة. لكنه لم يضغط، ولم يقدم حلولًا لا يستطيع تنفيذها. ضغطت على يده، ممتنة، وهمست أنني أحبه أيضًا.

قادتني سارة تلك الليلة، تلهج بالتشجيع طوال الطريق. "أنتِ قادرة على هذا. امتلكي الأمر لأغنية واحدة، ثم لأخرى. المال سيجعل الأمر يستحق." وبحلول الوقت الذي توقفنا أمام "فيلفيت شادو"، كانت أعصابي كالأسلاك الحية. كانت لافتة النيون تطن فوق المدخل، تخفق كنبض قلب. احتضنتها بقوة قبل أن أدخل إلى الداخل.

لينا، المديرة ذات العيون الثاقبة ولوحها الصارم الخالي من المجاملات، بالكاد ألقت نظرة عليّ. "أول ليلة؟ غيّري ملابسك في الخلف. أنتِ على المسرح الرئيسي بعد عشرين دقيقة. ابقي الأمر بسيطًا. الإكراميات نقدًا—المكان يأخذ عشرين بالمئة. لا دراما."

كانت غرفة التبديل أعلى مما توقعت—نساء يضحكن، يصلحن المكياج، يتبادلن الحكايات كأي وظيفة أخرى. ارتديت مجموعة الدانتيل الأسود التي أعطوني إياها، والتي بالكاد تغطي أي شيء. وأنا أحدق في انعكاس صورتي، شعرت بالفضح، منحنياتي مكشوفة بالكامل تحت الأضواء القاسية. شعري الداكن الطويل، بشرتي الشاحبة المتوردة من الخجل، وركاي الممتلئان وصدراي اللذان جلبا لي دائمًا انتباهاً غير مرغوب فيه. شددت على الأشرطة، متمنية لو كان هناك تغطية أكبر، لكن لم يكن هناك. مجرد ليلة واحدة، قلت لنفسي. من أجل المال.

ضربتني أضواء المسرح ككشافٍ على عاري عندما خرجت. كانت الموسيقى تخفق بجهيرها الثقيل في عظامي. أمسكت بالعمود، وراحتيّ متعرقتان. لم أكن رشيقة. ولا حتى قريبة. كانت حركاتي خرقاء—دورانات متعثرة جعلتني أترنح، وهزّات مترددة لوركيّ تفتقر إلى الانسيابية المتمرّسة للراقصات الأخريات. أبقيت نظري للأسفل في البداية، أركز على الإيقاع، أحاول ألا أتعثر بكعبيّ المستعارين. اشتعلت حرارة خديّ بينما كان الرجال يراقبون من الظلال، نظراتهم تتسلق جسدي. شعرت بالخجل، بالإذلال، وكأن كل شبر من بشرتي يصرخ بأنني لا أنتمي إلى هنا. لم تكن هذه أنا. أنا الفتاة التي تدرس حتى ساعات متأخرة في المكتبة، التي تخبز البسكويت لفصل بن، التي تحلم بتدريس الأدب. لا هذه.

لكن الأوراق النقدية بدأت تتساقط على أي حال. في البداية بعض عشرينيات الدولار، ثم أكثر. تجاوزت أغنية أخرى، مجبرة نفسي على ابتسامة، مقوسة ظهري رغم الإحراج الذي يلتوي في أحشائي. تحرك جسدي بالغريزة—منحنيات تتمايل مع الإيقاع حتى مع فشل تقنيتي. بحلول نهاية مجموعتي، كان المسرح مرصعًا بالنقود. جمعتها بسرعة، وقلبي يخفق، وانسحبت إلى الكواليس على أرجل مرتجفة.

ارتديت رداءي، ويدي ترتجفان وأنا أعدّ كومة صغيرة في الضوء الخافت. أكثر مما أجنيه في ثلاث ورديات في المطعم بالفعل. كيف؟ كنت خرقاء. أعرف ذلك. لكن المال قال عكس ذلك.

ظهرت لينا في المدخل، ذراعاها متقاطعتان، تتأملني بنظرة ناقدة. "ليس سيئًا لبداية. كنتِ مشتتة في كل مكان على ذلك العمود—أكتاف متصلبة، أقدام غير واثقة. تحتاجين إلى تعلم الرقص الفعلي إذا أردتِ البقاء. خذي بعض الدروس، شاهدي الفتيات، تمرني في المنزل. لكن بحق الجحيم، يا صغيرة، لقد جمعتِ أموالًا جيدة جدًا الليلة على أي حال."

رمشتُ، مشددة الرداء حولي. "هل فعلت؟"

ابتسمت ساخرة. "منحنياتك، يا عزيزتي. هي من تقوم بالمهمة الثقيلة. الرجال يلتهمون ذلك—طبيعي، ناعم، حقيقي. استمري في عرضها، اعمل على الحركات، وستكونين بخير. اذهبي إلى المنزل، استريحي. عودي غدًا إن أردتِ المزيد."

أومأت برأسي، مذهولة ومحرجة جدًا لدرجة لم أستطع قول الكثير. لا يزال خجل يحرق بشرتي بينما جمعت أغراضي وخرجت إلى هواء الليل البارد. أقلتني سارة، مبتسمة عندما رأت حزمة النقود التي كنت أتشبث بها. "ألم أقل لك!"

كانت رحلة العودة ضبابية. كان بن نائمًا بالفعل عندما تسللت إلى الشقة. نامت سارة مبكرًا بعد ورديتها، تاركة إياي وحدي على طاولة المطبخ الصغيرة تحت الضوء الخافت. فرشت النقود—أوراقًا نقدية نظيفة من فئات مختلفة—وبدأت العدّ بدقة.

مئة. مئتان. خمسمئة. كبرت الكومة. ثمانمئة. تسعمئة وخمسون. ألف ومئتا دولار.

حدقت في الأكوام، فمي يابس. ألف ومئتا دولار. في ليلة واحدة. من الرقص—بخرق—أمام غرباء. ارتجفت يداي وأنا أعيد العدّ، متأكدة أنني أخطأت في الحساب. لكن لا. كان حقيقيًا. يكفي لتغطية جزء كبير من دفعة القسط الدراسي الفورية، البقالة، وربما رسوم بن. أكثر مما حملته بين يديّ مرة واحدة.

غمرني الراحة أولاً، دافئة ومُدِهشة. لن نكون في الشارع غدًا. موعد أمي القادم قد لا يحطمنا. لكن خلفها مباشرة، جاءت موجة الإحراج، تصطدم بقوة. احتضنت ركبتيّ إلى صدري على الكرسي، وجهي يحترق عند ذكر أضواء المسرح على بشرتي، التحديقات، حركاتي الخرقاء. الطريقة التي كان بها جسدي هو عامل الجذب الرئيسي، لا المهارة. شعرت بالفضح، بالدنس بطريقة لا يستطيع الصابون إصلاحها. ماذا سيفكر نوح لو رآني هكذا؟ نوح الحلو البريء الذي يخجل من القبلات الطويلة ويؤمن بأنني لا زلت فتاته الطيبة. أي نوع من الأشخاص أصبحت؟

دمعت عيناي، لكني مسحتها، هذا مؤقت. وسيلة لتحقيق غاية. طويت النقود بدقة، وخبأت معظمها في ظرف في درجي، واحتفظت بجزء صغير للاحتياجات الفورية. غدًا سأدفع ما استطيع في مكتب أمين الصندوق. ربما أتحدث إلى البروفيسور هارغروف مجددًا.

وبينما زحفت إلى السرير، والهدوء يخيم على الشقة باستثناء همهمة المرور البعيدة، جذبني الإرهاق. كان جسدي يؤلمني في أماكن غير مألوفة بسبب العمود والكعبين. لكن تحت الخجل والذنب، شرر عزم صغير يلمع. لقد نجوت الليلة. جنيت في ساعات أكثر مما أجني في أسابيع من الكفاف. إذا استطعت الانفصال عاطفيًا، وتعلمت الحركات كما قالت لينا، ربما يمكنني التسلق للخروج من هذه الحفرة دون جرّ نوح أو بن معي إلى الأسفل.

جاء النوم ببطء، تطارده الأضواء الوامضة وأشباح العيون النهمة. لكن لأول مرة منذ أسابيع، حلمت بالإمكانية بدل الدمار.