3

تسلل ضوء صباح السبت عبر نوافذ المخبز، محوّلاً المناضد المغطاة بالدقيق إلى شيء سحري تقريبًا. استيقظت باكرًا، عازمة على التخلص من الإحراج المتبقي من ليلة البارحة على المسرح. كانت مساعدة نوح في مخبز "صنرايز" تبدو وكأنها عودة إلى الطبيعية—وكأنني ما زلت أستطيع أن أكون الصديقة الطيبة، الأخت المسؤولة، حتى لو كانت لياليّ الآن محشوة بالدانتيل والأكاذيب.

السيدة إليانور، المديرة، استقبلتني بعناق دافئ فور ربطي للمريلة. كانت في أواخر الستينات لكنها تحمل نفسها كجمال خالد—شعرها الفضي في كعكة أنيقة، عظام وجنتين بارزتين، وابتسامة تستطيع سحر أكثر الزبائن تعكرًا. "كيت، عزيزتي! مساعدتي المفضلة. نوح محظوظ بكِ." غمزت لي، وناولتني كعكة توت طازجة لا تزال دافئة من الفرن. "البقي هنا وسأتأكد من حصولك على إكرامية كإحدى فتياتي."

أشرق نوح من خلف ماكينة التسجيل، مريلته المغطاة بالدقيق جعلته يبدو لطيفًا صبيانيًا. عملنا جنبًا إلى جنب طوال الصباح—أنا أزيّن المعجنات بلفات دقيقة، وهو يدير زحام زبائن عطلة نهاية الأسبوع. كانت يداه تلامسان يديّ بين الحين والآخر، بلطف وألفة. بين الطلبات، كان يسرق قبلات سريعة على خديّ، محمرّ الوجه وكأننا ما زلنا في بداية علاقتنا. "أنتِ رائعة"، همس خلال فترة هدوء. "سنتجاوز هذا."

السيدة إليانور كانت تعشق ديناميكيتنا الصغيرة. ظلت تدفع لي إكراميات إضافية من وعاء الإكراميات—"من أجل الابتسامة الجميلة التي تبيع الكرواسون!"—وبحلول وقت الإغلاق، كنت قد وضعت في جيبي ما يقارب المئتي دولار نقدًا ومجاملات. لم تكن مال النادي، لكنها شعرت بأنها نظيفة، شريفة. بينما كان نوح يغلق المخبز، ضمّني إليه في الغرفة الخلفية، قبلته ناعمة ومطولة، ويداه محترمتان على خصري. لا ضغط، لا حرارة تتجاوز الحلاوة. أحببت ذلك فيه. كنت بحاجة إليه.

لكن مع تقدم بعد الظهر، تسللت الحقيقة مجددًا. موعد مكتب أمين الصندوق كان يلوح. جسدي ما زال يؤلمني من العمود. ودّعت نوح بالعناق خارج المخبز، ووعدته بأني سأرسل له رسالة لاحقًا، وتوجهت سيرًا على الأقدام نحو الشقة. كانت شوارع المدينة تطن بطاقة السبت—أزواج يضحكون، أطفال على سكوترات، همهمة المرور البعيدة.

كان الوقت يتأخر، والشمس تغرب تاركة المباني مذهبة. نزلت عن الرصيف لأعبر الشارع، وعقلي شارد بالفعل نحو الحركات التي تمرنت عليها في غرفتي ذلك الصباح. ظهرت سيارة سوداء أنيقة من العدم، محركها يخرخر كحيوان مفترس. قفزت إلى الخلف في اللحظة المناسبة، قلبي يخفق بعنف في صدري.

"أوه!" تأوهت، ممسكة بنفسي على الرصيف. "ماذا بحق الجحيم الآن؟"

انزلقت السيارة إلى توقف سلس بجانبي تمامًا. انفتحت الأبواب بتناغم تام. نزل أولاً عدة حراس شخصيين ببدلات داكنة، مشكّلين خطًا صامتًا مهيبًا على طول الرصيف. ثم نزل هو.

يا للمسيح، بدا وسيمًا. بشكل خطير. طويل، عريض الكتفين، بشعر داكن يتساقط بشكل مثالي وفك حاد يكفي لقطع الزجاج. قميص أسود مخصّر كان مطويًا بدقة داخل بنطلون أنيق، القماش مشدود قليلاً على ذراعين قويين. لفت نظري وشم يطل من كمّه—نقوش معقدة توحي بشيء أظلم، أكثر بدائية تحت السطح المصقول. تحرك بثقة آمرة، وكأن العالم ينحني ليستوعبه.

التقت أعيننا لثانية وجيزة. كانت عيناه رماديتين فولاذيتين، باردة وثاقبتين، تشقان طريقهما عبرها. ارتجفت قشعريرة في عمودي الفقري، دفء غير مرغوب يتجمّع في أسفل بطني. ابتعد بنظره بنفس السرعة، ومضى بجانبي دون كلمة نحو المبنى الفاخر ذي الخمس نجوم عبر الشارع—بعض الفنادق أو النوادي الحصرية لمن لا يعدّون القروش. اصطف حراسه حوله بسلاسة.

هززت رأسي بقوة، محاولة التخلص من الجاذبية الغريبة. ما كان هذا بحق الجحيم؟ نظراته فعلت بي شيئًا—كهربائية، تملكية، محرمة. لم أرغب في التفكير في الأمر. ليس وقبلة نوح الحلوة لا تزال دافئة على شفتيّ. ولا حين كانت حياتي معقدة بما يكفي بالفعل. أسرعت إلى المنزل، وجنتيّ محمرّتان، دافعة الرجل الغريب من ذهني.

عدت إلى الشقة، كانت سارة تستعد لورديتها في المطعم. انغمست في التحضير لليلة، شغلت الموسيقى بصوت منخفض حتى لا أوقظ بن. قضيت الصباح في مشاهدة دروس تعليمية على هاتفي—لفات على العمود، تموجات جسدية، طرق للتحرك دون أن أبدو كالمبتدئة المرتعدة. تمايلت وركاي أمام المرآة، منحنياتي تلتقط الضوء. ما زال الأمر محرجًا، لكن أقل خرقاء الآن. حزمت حقيبة مكياج سارة—ظلال دخانية، أحمر شفاه جريء، كل المستلزمات—وارتديت زيًا بسيطًا للطريق.

احتضنتني سارة بحرارة عند الباب، شعرها الأحمر المجعد يدغدغ خديّ. "أنتِ قادرة على هذا، كيت. دمّريها الليلة. أحبك يا فتاة. راسليني عندما تنتهين." كان دعمها يلفني كدرع. أحببتها بشدة على ذلك—لا حكم، فقط واقعية.

كان فيلفيت شادو ينبض بالطاقة عندما وصلت. أومأت لينا باستحسان لمظهري المحسّن. "أفضل. وظفي تلك المنحنيات." ارتديت طقمًا بلون الزمرد الداكن يحتضن كل خط، وقلبي يتسارع بينما صعدت إلى المسرح لمجموعتي.

أخذتني الموسيقى. لم أكن مثالية، لكن الحركات المتمرّسة تدفقت بشكل أفضل—لفات بطيئة، قبضات واثقة على العمود، شعري يتساقط وأنا أتمايل. هطلت الإكراميات بانتظام. لكن في منتصف الطريق، تغير شيء ما. توقفت نظرة معينة عليّ من الظلام. جعلت عمودي الفقري يرتعش، شعر ذراعيّ ينتفض. لم أستطع رؤية المصدر بوضوح عبر الأضواء، لكني شعرت بها—شديدة، لا تلين، كأصابع غير مرئية تتلمس بشرتي. انحبست أنفاسي. نفس الجاذبية الكهربائية من الشارع سابقًا؟ لا. لا يمكن أن تكون.

حاولت التركيز، أختتم روتيني بدوران أخير، لكن الإحساس اشتد. همهم الجمهور. ثم تموجت الصدمة في النادي.

اقترب رجل ببدلة عادية—رسول واضح—من المسرح حاملاً حقيبة سوداء أنيقة. لم يوقفه الحراس. صعد، وفتحها بصوت طقطقة، وصب محتوياتها فوقي.

نقود. أكوام لا متناهية من أوراق المئة دولار تهاوت كشلال متلألئ. مئات الآلاف. ربما مليون أو أكثر. تراكمت حول قدميّ، دفنت كعبيّ، ترفرف على بشرتي. شهقت الفتيات الأخريات بصوت مسموع من على الجانبين، عيونهن واسعة من عدم التصديق. انفجرت الهمسات: "بحق الجحيم؟" "هل هذا حقيقي؟"

دوى قلبي. وقفت متجمدة تحت الأضواء، النقود تلتصق بجسدي المبلل بالعرق، مذهولة جدًا لدرجة العجز عن الحركة. من؟ لماذا؟ خطر ببالي الرجل الغريب من الشارع—الوشم، الحضور الآمر، النظرة الثاقبة. الشبح الذي لمحته يغادر من مخرج جانبي، أكتافه العريضة وشعره الداكن يختفيان في الليل، أكد ذلك. لم يتردد. لم يكن بحاجة إلى ذلك.

كانت النظرة له. وهذا؟ كانت هذه رسالة.

أخرج الأمن الرسول بسلاسة بينما استمرت الموسيقى. هرعت لينا، مبتسمة وكأنها ربحت اليانصيب. "يا إلهي، أيتها الجديدة. من كان هذا، لقد أصبحتِ أسطورة لتوكِ."

جمعت ما استطعت، ويدي ترتجفان، وثقل المال سوريالي بين ذراعيّ. خلف الكواليس، وحتى عد جزء صغير منه جعلني أشعر بالدوار. لم تكن هذه مجرد إكراميات. كان هذا ما يغير مجرى الحياة. لكن تحت الصدمة والإثارة المترددة، تقلص الخوف في داخلي. ذلك الرجل—رآني. رآني حقًا. وشيء ما أخبرني أنه لم ينتهِ بعد.

غيرت ملابسي بسرعة، آمنت النقود، وعقلي يدور مع ابتسامة نوح البريئة، احتياجات بن، والرجل الغريب الخطير الذي امتلكني بنظراته من الظلام. أصبحت الليلة أكثر تعقيدًا بكثير.