الموت في الأبيض

كان يجب أن تكون الليلة جميلة. أضواء القاعة تتلألأ كنجوم سقطت، والهواء يعبق برائحة الورود والشمبانيا. من الخارج، بدا الأمر كحفلة من حكايات الخيال. أما في الداخل، فكان عالم **آريا كارتر** ينهار.

تعثرت إلى الخلف، وصدرها يحترق من الألم. ضغطت يداها على الجرح، لكن الدم الدافئ ظل يتدفق، يبلل فستانها الحريري الأبيض. الفستان الذي حلمت بارتدائه في ذكرى زواجها لم يعد نقيًا لامعًا. صار ملطخًا بالأحمر القاني.

تلاشت رؤيتها. كل نفس كان كنار في رئتيها. والأصوات حولها ترددت، قاسية وحادة.

«انظري إليكِ»، رن صوت **صوفيا لين**. تقدمت، وكعوبها تقرع على أرضية الرخام. انفرجت شفتاها عن ابتسامة لم تصل إلى عينيها. «السيدة كروس العظيمة… تسقطين كالكلبة. كل ذلك الكبرياء، وكل ذلك الصبر، وماذا أعطاكِ؟ لا شيء.»

انقبض قلب آريا، ليس من الألم فقط، بل من منظر المرأة أمامها. صوفيا… أفضل صديقاتها. التي وثقت بها في أسرارها ودموعها وأحلامها. التي دافعت عنها مرات لا تحصى.

«أنتِ… صوفيا…» ارتجفت شفتا آريا. بالكاد استطاعت أن تنطق بالكلمات.

انحنت صوفيا، مائلة رأسها كمن يتفحص لعبة مكسورة. «لا تنظري إليّ هكذا. هل ظننتِ حقًا أني أهتم بكِ؟ كل ما فعلته كان من أجلي أنا. أنتِ لم تكوني سوى… مناسبة.»

كانت الكلمات أعمق من الجرح.

خلف صوفيا، اتكأ شخص آخر على الباب. **فيفيان كارتر**. أختها. مرتدية أناقة، وابتسامتها هادئة شبه كسولة، كمن يشاهد مسرحية رآها من قبل.

«كان أبي على حق»، قالت فيفيان بصوت ناعم يقطر سخرية. «كنتِ دائمًا الخطأ. لم تكوني جديرة بأن تكوني كارتر. ولم تكوني أبدًا جديرة بأن تكوني السيدة كروس.»

ارتجف جسد آريا. الخيانة ضغطت على صدرها أثقل من فقدان الدم. أختها. أفضل صديقاتها. والرجل الذي ظنت أنه زوجها.

بحثت عيناها في الغرفة بيأس. ثم وجدته.

**داميان كروس**.

زوجها.

وقف على بعد خطوات، طويلًا وباردًا، مرتديًا بدلته الداكنة المعتادة. وجهه كامل كما كان دائمًا، خطوط حادة وعينان عميقتان كانتا تجعلان قلبها يسرع يومًا. أما الآن، فكانت تلك العينان فارغتين، أشد سوادًا من الليل نفسه.

مدّت آريا يدها بضعف، أصابعها الدامية ترتجف. «داميان… ساعدني…»

للحظة، لحظة واحدة فقط، تأملت. تأملت أن يتقدم، يحتضنها، يوقف الألم، يحميها كما يجب على الزوج.

لكن داميان لم يتحرك.

انفرجت شفتاه، وصوته هادئ، منخفض، لا رحمة فيه.

«كان يجب ألا تكوني زوجتي أبدًا.»

ضربت الكلمات أقسى من أي نصل.

تجمدت آريا، يدها ما زالت ممدودة في الهواء. ثم سقطت ببطء إلى جانبها. انهمرت الدموع على وجهها الشاحب، تختلط بالدم على شفتيها.

تحطم عالمها.

الرجل الذي ضحت بكل شيء من أجله… الرجل الذي دافعت عنه أمام المجتمع… الرجل الذي أحبته حتى وهو يتجاهلها… هو الآن من يدفعها إلى الهاوية.

ارتخت ركبتاها. سقطت على أرضية الرخام بضربة قاسية. انطلق الألم فيها، جسدها يرتجف بعنف بينما تنضب قوتها.

فوقها، ضحكت صوفيا. صوتها حاد كزجاج ينكسر. «أرأيتَ يا داميان؟ قلتُ لك إنها ليست سوى عبء ميت. والآن أخيرًا خرجت من طريقك.»

انضم صوت فيفيان، ناعمًا ساخرًا: «يا لها من مسكينة. ظنت فعلًا أن كونها السيدة كروس يعني أنها مهمة.»

طنين في أذني آريا. صارت أصواتهما بعيدة، كصدى في كهف. مالت الغرفة، وأضواء الثريا فوقها تدور وتصبح ضبابًا.

أرادت أن تصرخ. أن تقاتل. أن تلعنهم جميعًا. لكن صوتًا لم يخرج من حلقها.

انتشر دفء دمها على الأرض الباردة، يسرق آخر قوتها. شعرت بصغرها وعجزها. ومع ذلك، في مكان عميق داخلها، وميض نار.

لم يكن هذا موتًا فقط. كانت خيانة.

زوجها.

أختها.

صديقتها.

دمروها معًا.

التفت أصابعها بضعف على الرخام، أظافرها تخدش دون أن يلاحظ أحد. خفتت رؤيتها، لكن فكرة واحدة اشتعلت واضحة في ذهنها:

إذا كانت هذه النهاية، فلتكن آخر مرة أكون فيها ضعيفة.

تحركت شفتاها، همسًا بالكاد، لكن قلبها صرخها أعلى من أي صوت:

إذا كانت هناك فرصة أخرى… فلن أنحني أبدًا مرة أخرى.

تلاشت الأضواء أكثر. ابتعد الألم. خفتت الأصوات.

ومع انغلاق الظلام، أخذت **آريا كارتر** — الزوجة غير المحبوبة، والأخت المخدوعة، والابنة المهجورة — أنفاسها الأخيرة.