الولادة من جديد

تك.

توك.

تك.

توك.

تردد الصوت في الظلام، يسحب آريا من العدم.

شهقت آريا.

امتلأت رئتاها بالهواء فجأة حتى آلمها. أمسكت بصدرها، وانفتحت عيناها على اتساعهما. للحظة، ظنت أنها ما زالت تموت. الألم، والدم، وأرضية الرخام… كان عقلها يتوقع كل ذلك.

لكن لم يكن هناك شيء.

لا دم.

لا ألم.

لا رخام بارد تحتها.

بدلاً من ذلك، كانت مستلقية على سرير ناعم مغطى بملاءات حريرية. ضوء الشموع يومض بلطف على الجدران ذات اللون الكريمي. والهواء يفوح برائحة خفيفة من الورود، دافئة وغنية.

جلست آريا بسرعة، ونبض قلبها يدوّي في أذنيها. ارتجفت يداها وهي تلمس جسدها. جلد ناعم. لا جرح. لا دم.

ضغطت كفها على قلبها. كان ينبض بقوة وثبات.

اتسعت عيناها. كيف… كيف يكون هذا ممكنًا؟

ألقت الغطاء جانبًا وتعثرت خارج السرير. اهتزت ساقاها، لكنها أجبرت نفسها على التوجه نحو المرآة في الجهة المقابلة من الغرفة. كل خطوة جعلت أنفاسها تتسارع، وعقلها يدور.

عندما وصلت إلى المرآة، تجمدت.

الوجه الذي حدق بها كان وجهها… لكنه ليس الوجه نفسه الذي رأته آخر مرة في الموت.

كان هذا الوجه أصغر سنًا. أنعم. لم تخطّه سنوات الحزن أو الإرهاق. شفتاها ورديتان، وجلدها ناعم، وعيناها لامعتان. لمست خدها، ثم شعرها، وأصابعها ترتجف.

بدت في الثانية والعشرين.

ضاق حلقها. سن زفافها.

«لا…» همست، وصوتها يرتجف. «لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا.»

لكن كل شيء حولها كان يصرخ بأنه حقيقي. الغرفة المألوفة. الستائر الدانتيل. رائحة الورود. عرفت هذا المكان. عاشت فيه مرة من قبل.

كانت غرفة عروسها.

ليلة أصبحت السيدة كروس.

تسارع نبضها. التفتت نحو السرير، حيث الفستان الحريري منشور عليه بعناية. الفستان نفسه الذي ارتدته في زفافها. أبيض، مثالي، لامع جديد.

ترنحت آريا إلى الخلف، وكادت ركبتاها تخونها. دار عقلها.

تذكرت. المرة الأولى. تلك الليلة قبل ثلاث سنوات. أسرتها ألبستها كدمية وسلّمتها إلى داميان كروس. مشت في الممر بأمل، وفرح متوتر، مؤمنة أن الزواج سيمنحها أخيرًا قيمة، سيمنحها أخيرًا حبًا.

ارتجفت شفتاها. ذلك الأمل هو الذي قتلها.

لكن هذه المرة… سُحبت إلى الوراء.

قبضت على قبضتيها بقوة. حفرت الأظافر في كفيها، تثبتها، تذكّرها أن هذا ليس حلمًا.

حقًا عادت.

ارتفع صدرها وهبط بأنفاس ثقيلة. التفتت مرة أخرى إلى المرآة. المرأة الشابة في الانعكاس لم تعد عروسًا ساذجة. ليس بعد ما رأته. ليس بعد ما عانته.

انفرجت شفتاها عن ابتسامة رقيقة مرة.

«أرادوا بيدقًا»، همست لانعكاسها. «لكن هذه المرة، سأكون أنا من يحرك القطع.»

اشتد نظرها، وعيناها تلمعان بشيء أشرس من الأمل. نار.

صوفيا لين. فيفيان كارتر. داميان كروس. أسرتها.

دمروها مرة. لكن هذه المرة، ستكون هي من تمسك بالسكين.

من خارج الغرفة جاء صوت الموسيقى خافتًا. الضيوف يحتفلون، يشربون، يتهامسون. ينتظرون العروس لتخرج وتنضم إلى الحفل.

نظرت آريا نحو الباب. الباب الذي قادها ذات يوم إلى سنوات من زواج بارد ومعاناة صامتة.

دق قلبها. لكن خوفها اختفى.

هذه المرة، ستمر عبره بشكل مختلف.

هذه المرة، آريا كارتر لم تكن ضحية.

كانت مولودة من جديد.

وقفت آريا أمام المرآة وقتًا طويلًا، أصابعها تمس انعكاسها بلطف.

هذا الوجه — شاب، جميل، لم تمسه الخيانة — كان مألوفًا وغريبًا في آن واحد. كانت قد نظرت ذات يوم إلى هذا الانعكاس نفسه بحماس، بأمل في زواجها. آنذاك، ظنت أن داميان كروس سيصبح شريكها، حاميها، زوجها حقًا.

أما الآن فتعرف أفضل.

ضاق صدرها، ليس من الألم، بل من وضوح حاد بارد.

ابتعدت عن المرآة وجلست على حافة السرير. تتبعت عيناها الملاءات الحريرية، فستان العروس المثالي، والزهور التي تزين الغرفة. كانت صورة للسعادة. كذبة رسمتها أسرتها وعائلة كروس بعناية.

لمست الفستان، وانفرجت شفتاها عن ابتسامة ساخرة.

«ألبسوني كحمل للذبح»، همست. «لكنهم سرعان ما سيدركبون أني لست حملًا.»

أغمضت عينيها. تومضت صور حياتها السابقة في ذهنها من جديد — الإذلال، الليالي الباردة، صداقة صوفيا الزائفة، ابتسامات فيفيان السامة. برودة داميان الجليدية.

حفرت أظافرها في كفها حتى كادت تسيل دمًا.

ليس هذه المرة.

إذا كان عليها أن تلعب دور الزوجة المطيعة، فستفعل. لكن خلف القناع، ستشحذ مخالبها. إذا كان عليها أن تبتسم لصوفيا، فستبتسم. لكن خلف الابتسامة، ستكون تنسج الفخاخ.

وإذا كان عليها أن تنام بجانب داميان كروس مرة أخرى… فليكن. لكنها لن تحبه أبدًا. ليس هذه المرة.

هذه المرة، ستستخدم المدير التنفيذي البارد لمصلحتها. ستحوّل اسمه، وقوته، ولا مبالاته إلى درعها. حتى لا تحتاج إليه بعد. حتى يأتي اليوم الذي تسحقه فيه أيضًا، إن أرادت.

انفرجت شفتاها عن ابتسامة خفيفة مخيفة.

فتحت عينيها ووقفت، تقوّم ظهرها. لأول مرة منذ سنوات — لا، منذ حياتين — شعرت أن عمودها الفقري غير منحني. قوي.

آريا كارتر لم تعد الزوجة الضعيفة غير المرغوب فيها.

وُلدت من جديد كسلاحها الخاص.

علا صوت الموسيقى في الخارج، وحفل الزفاف على وشك أن يبدأ. مشت نحو الباب، خطواتها ثابتة، ونبض قلبها هادئ. الباب نفسه الذي مشت عبره ذات يوم عمياء، مستعدة لتقييد نفسها بالبؤس.

لكن ليس الليلة.

الليلة مشت عبره ورأسها مرفوع وعيناها مفتوحتان على اتساعهما.

قصتها تبدأ من جديد.

وهذه المرة، لم تكن ستنجو.

كانت ستنتصر.