‎الفصل الخامس

‎جلست هيرميون إلى الطاولة الصغيرة في منتصف الحديقة، والهواء المسائي البارد يلامس بشرتها. كان قصر رايس أشبه بشيء خرج من صفحات كتاب خيالي. وقد استقرت فيه منذ ساعات، تاركة الهدوء يحيط بها.

‎منذ الصباح، لم يتوقف هاتفها عن الاهتزاز بالرسائل من أشخاص يطالبون بمعرفة ما حدث لزفافها من كول. وكانت تمنحهم الإجابة نفسها في كل مرة.

‎أُلغي.

‎لم تضيع وسائل الإعلام وقتًا. انتشرت العناوين كالنار في الهشيم، وقد حُرّفت بطريقة تضمن أكبر قدر ممكن من الدراما.

‎[عروس هاربة؟ وريثة ويندسور تلغي زفافها بسبب عودة حبيبة خطيبها من أيام المدرسة الثانوية.]

‎[من عروس إلى متفرجة: وريثة تتخلى عن زفافها وسط جدل الحب الأول.]

‎[تُركت قبل قول «أقبل»: وريثة تهرب من زفافها بعد أن أعاد خطيبها التواصل مع حبيبته منذ الطفولة.]

‎كان عليها أن تعترف لهم بذلك.

‎لقد كانوا جيدين.

‎لم يمضِ حتى يوم واحد، ومع ذلك كانت مواقع الشائعات تضج بالأخبار. اندفع الجمهور وراء القصة، وبدأوا يصفونها بالحقودة والمبالغة. بل إن البعض احتفلوا بالأمر، وشكروها لأنها تنحت أخيرًا جانبًا لتسمح لـ«الحب الحقيقي» بالانتصار.

‎ولم تتردد أدريانا أيضًا في الظهور على الإنترنت.

‎نشرت مقطع فيديو وهي تبكي، مؤكدة أنها لم تقصد أبدًا التفريق بينهما.

‎يا لها من منافقة حقيرة.

‎طوال علاقة هيرميون بكول، لم تتوقف أدريانا عن إرسال التهديدات إليها وإثارة المشاكل حتى تتخلى عن كول.

‎كانت هيرميون في الماضي مستعدة لابتلاع كبريائها وتحمل الإذلال.

‎ولحسن الحظ، لم يعد لديها سبب لفعل ذلك.

‎لقد انتهت من القلق بشأن نظرة العالم إليها.

‎كانت تريد حياة هادئة الآن، بافتراض أن رايس سيسمح لها بذلك.

‎وكانت تشك في أنه سيفعل، في ظل الكراهية المشتعلة بينهما.

‎ومع ذلك… كانت ممتنة له.

‎«لولاه…»

‎جعلتها الفكرة ترتجف.

‎أما والدها، فعلى الأقل، كان مسرورًا عندما أرسلت إليه شهادة الزواج.

‎ولماذا لا يكون كذلك؟

‎كان رايس هكسلي واحدًا من أغنى الرجال في البلاد.

‎وبالمقارنة معه، كان كول ستيرلينغ أشبه بذرة غبار.

‎في نظر والدها، لقد أصابت عصفورين بحجر واحد.

‎قطع صوت سيارة تتوقف أفكارها.

‎أغلقت هيرميون حاسوبها المحمول وجلست باستقامة بينما اقترب رايس عبر الحديقة.

‎لم تكن تتوقع عودته إلى المنزل بهذه السرعة.

‎بعد أن أنهى المكالمة معها في وقت سابق بشكل مفاجئ، افترضت أنه لن يعود الليلة.

‎فهذا الزواج كان زواج مصلحة في نهاية المطاف، وسبب اتحادهما لم يكن أقل من كونه مأساويًا.

‎لم تكن لتتفاجأ لو قضى الليلة متشابكًا بين ذراعي امرأة أخرى فقط لإغاظتها.

‎في النهاية، لم تكن تملك آمالًا كبيرة بشأن هذا الزواج.

‎وكان ذلك منطقيًا.

‎تقلصت معدتها عندما توقف أمامها.

‎«لقد عدت إلى المنزل.» قالت بهدوء.

‎ظل تعبير وجهه غامضًا وهو يجلس على المقعد المقابل لها.

‎«ماذا تفعلين هنا؟» سأل.

‎«أستمتع بالمنظر.»

‎أجابت وهي تبعد الحاسوب المحمول إلى الجانب.

‎ثم، بعد صمت قصير، أضافت بنعومة:

‎«أود أن أشكرك على هذا. كان والدي سعيدًا جدًا عندما رأى شهادة الزواج.»

‎ضاقت عينا رايس قليلًا.

‎«كان كذلك؟»

‎قالها كما لو كان سؤالًا.

‎ثم ضحك.

‎«حسنًا، لقد انقلبت الأدوار.»

‎قطبت هيرميون حاجبيها، فلم تفهم ما قصده.

‎لكنه لم يوضح، بل تابع:

‎«لا تشكريني بعد. هذه مجرد البداية.»

‎تنهد، وألقى نظرة حوله قبل أن يقول:

‎«سنزور عائلتي غدًا. استعدي. إنهم متشوقون للقائك.»

‎رمشت هيرميون، وقد باغتها الأمر.

‎كانت قد توقعت نصف توقع أن يتزوجها ثم يخفيها في مكان ما كنوع من العقاب، في مكان بعيد عن الأنظار.

‎لم تتوقع أن يعرضها أمام الناس، ناهيك عن أن يقدمها إلى والديه.

‎«لماذا؟»

‎خرج السؤال من فمها قبل أن تتمكن من منعه.

‎وعندما رفع حاجبًا، أضافت:

‎«هل تريدني أن أقابلهما؟»

‎هز كتفيه.

‎«ولمَ لا؟ أنت زوجتي الآن.»

‎«لقد قال إن هذا الزواج مدى الحياة. لم يكن يمزح.»

‎فكرت بمرارة.

‎وأضاف:

‎«ليس الأمر وكأنك لم تلتقي بهما من قبل. لا تكوني متوترة. لم يتغيرا كثيرًا.»

‎كان رايس محقًا.

‎لقد قابلت هيرميون والديه من قبل.

‎كانا لطيفين وودودين معها، عائلة مثالية تضم ابنًا وابنة.

‎في ذلك الوقت، كانا قد حصلا حديثًا على ثروتهما، وكانا لا يزالان يخطوان خطواتهما الأولى في مجتمع النخبة.

‎انتقلا إلى حي جديد، وكانا يحاولان دفع أبنائهما المراهقين إلى الاختلاط بالآخرين.

‎في المدرسة، كان رايس آنذاك ذلك الفتى الهادئ الذي يرتدي نظارات، ويتجنب الناس كما لو كانوا وباءً.

‎كان يثير فضولها.

‎كانت عيناه الخضراوان مختبئتين خلف إطار سميك لم يكن يحتاج إليه، تراقبان كل شيء بينما يلتزم هو الصمت.

‎تذكرت اليوم الذي اقتربت منه فيه للمرة الأولى في الجزء المنعزل من المكتبة.

‎لم يستطع النظر في عينيها بعد أن لمحت ورقة اختبار الرياضيات الخاصة به.

‎كانت هناك علامة F حمراء وواضحة على الورقة.

‎لقد رسب…

‎وبشكل ذريع.

‎فضحكت حتى ظهرت على وجهه ابتسامة صغيرة.

‎ذلك الرايس لم يعد موجودًا.

‎حل محله الرجل البارد الذي لا يلين أمامها الآن.

‎وكان لها جزء من المسؤولية في ذلك.

‎«حسنًا.»

‎قالتها بهدوء.

‎كانت تريد منه أن يبقى، أن يجلس، أن يقول شيئًا آخر.

‎لكنه نهض فجأة، وكان يستعد بالفعل للمغادرة.

‎وقبل أن يتمكن من الابتعاد، تحدثت، وكان صوتها ثابتًا رغم الضيق الذي يعتصر صدرها.

‎«إنها ليلة زفافنا. ألا تريدني أن أدفئ سريرك؟»

‎سألت بلا خجل.

‎بينهما، لم يعد هناك مجال للخجل.

‎فكل الحدود التي كانت موجودة ذات يوم تحطمت منذ زمن طويل.

‎استدار نحوها، ورفع أحد حاجبيه بقدر من التسلية.

‎«أنتِ متلهفة إلى هذه الدرجة؟»

‎سأل.

‎«ما خطتك؟ أن تحملي بطفل، ثم ترثي نصف ثروتي من خلاله، وتتخلصي مني؟»

‎بالطبع.

‎هكذا كان يراها.

‎«أنا أحاول فقط أداء واجباتي كزوجتك.»

‎أجابته بثبات.

‎توقف.

‎وأخذت عيناه تتفحصان وجهها، كما لو كان يحفر ملامحها في ذاكرته.

‎جعلتها شدة نظرته تتحرك في مكانها بقلق، بينما التف شعور غريب داخل معدتها.

‎«ليس الليلة.»

‎قال أخيرًا.

‎«أنا متعب. عليكِ أن ترتاحي أيضًا، هيرميون.»

‎خرج اسمها من بين شفتيه بنبرة ناعمة.

‎«إذا كنت مصرًا.»

‎أومأت.

‎غادر دون كلمة أخرى.

‎أطلقت هيرميون زفيرًا بطيئًا وفتحت حاسوبها المحمول.

‎أضاءت الشاشة.

‎حدقت فيها طويلًا، وأصابعها تحوم فوق لوحة المفاتيح.

‎ثم، ودون تردد، بدأت بالتحرك.

‎بعد بضع نقرات متعمدة، انتقلت حصة صغيرة من الأسهم إلى اسمها.

‎أغلقت الحاسوب قبل أن تكتمل عملية التحويل حتى.

‎وبحلول الوقت الذي ظهر فيه التأكيد، كانت قد اتكأت بالفعل إلى الخلف في مقعدها، وملامح وجهها لا تكشف شيئًا.