‎الفصل الرابع

‎

‎عندما رأى رايس هيرميون تصل إلى مكتب تسجيل الزواج بذلك الفستان المكشوف الظهر، وقد التصق الحرير بجسدها في جميع المواضع المناسبة، كاد يفقد رباطة جأشه.

‎كانت فاتنة.

‎احتاج إلى كل ذرة من ضبط النفس التي يمتلكها حتى ينتزع نظره عن جسدها ويركز على إجراءات الزواج بدلًا من جرّها إلى مكان خاص وتذكير نفسه بالضبط بسبب كرهه لها.

‎لم تكن تشبه إطلاقًا تلك المرأة الهشة التي رآها ثملة في الليلة الماضية. وكان يشك في أنه سيرى منها هذا النوع من الضعف مرة أخرى.

‎فهي هيرميون ويندسور في نهاية المطاف.

‎كانت ذات يوم أشهر شخصية اجتماعية في العاصمة. وحتى الآن، رغم سمعتها المشوهة، كانت لا تزال معروفة برقيها وأناقتها.

‎كانت كل ابتسامة منها محسوبة.

‎وكل خطوة متقنة.

‎وكل كلمة تختارها بدقة، كما لو أن الأناقة نُحتت في عظامها.

‎ولهذا تحديدًا كانت معظم النساء يكرهنها بشدة.

‎كنّ يشعرن بالغيرة منها.

‎لكن الأمر نفسه هو ما جعلها خطيرة.

‎لم يكن أحد يعرف ما يدور في ذهنها حقًا.

‎لقد وقع في فخ ذلك الوهم ذات مرة.

‎ولن يسمح بحدوث ذلك مجددًا.

‎والآن بعد أن تحررت من قبضة والدها، ولم يعد لديها سبب يدفعها إلى ذلك اليأس المخزي، لم يستطع إلا أن يتساءل عما سيأتي بعد ذلك.

‎من المؤكد أن الوقت قد حان لتستعيد مجدها السابق.

‎والآن، بينما كان يجلس في الطابق الأعلى من أحد فروع سلسلة مطاعمه العديدة، والمطعم يطل على المدينة، كان رايس يحرك كأس النبيذ بين أصابعه بكسل، وعيناه مثبتتان على أفق المدينة خلف النافذة.

‎«ما الذي تفكر فيه؟» سأل دين، أعز أصدقائه وشريكه في العمل، وهو يراقبه باهتمام. «أنت هادئ بشكل غير معتاد منذ وصولك إلى هنا.»

‎كان من المفترض أن يناقشا توسعة أعمالهما، ومع ذلك كانت هذه المرة الثالثة التي يسرح فيها رايس بذهنه.

‎«أنا رجل قليل الكلام. أليس هذا ما كنت تقوله دائمًا؟» أجاب رايس بلا مبالاة.

‎لم يقتنع دين.

‎«اليوم زفاف تلك المرأة. هل هذا ما يزعجك؟ حقيقة أنها ستتزوج كول ستيرلينغ؟»

‎ارتفعت زاويتا شفتي رايس قليلًا.

‎وكأنه سيسمح لها أصلًا بالزواج من ذلك الوغد.

‎تابع دين، مسترخيًا في مقعده:

‎«إذا كنت تكرهها إلى هذا الحد ومعارضًا لسعادتها، فلماذا لا تذهب وتعترض على الزفاف بدلًا من أن تجلس هنا عابسًا مثل—»

‎رن هاتف، فقاطعه.

‎كان كلا هاتفيهما موضوعين دون لمس على الطاولة، لكن الرنين استمر.

‎راقب دين مذهولًا بينما أخرج رايس هاتفًا قديمًا من جيبه، هاتفًا طالما سخر منه دين بلا رحمة لسنوات.

‎كان قديمًا ومتهالكًا، لكن رايس كان يحرص دائمًا على إبقائه مشحونًا لأنه يحتوي على رقم واحد فقط.

‎هيرميون ويندسور.

‎اتسعت عينا دين.

‎طوال السنوات التي عرف فيها رايس، لم يسبق له أن رأى ذلك الهاتف يرن ولو مرة واحدة…

‎حتى اليوم.

‎تجاهل رايس تعبير الصدمة على وجه دين وأجاب بهدوء:

‎«نعم؟»

‎جاء صوت هيرميون عبر الهاتف.

‎«لقد وصلت.»

‎ضغط رايس شفتيه قبل أن يسأل:

‎«هل أعجبك؟»

‎«أعجبني ماذا؟»

‎«المنزل.»

‎كان قد أمضى سنوات في تصميم ذلك القصر، حيث صُمم كل ركن فيه خصيصًا لراحتها.

‎كان يريدها أن تستقر وتشعر بالأمان قبل أن يكشف لها ما أعدّه من أجلها.

‎«إنه جميل.» أجابت.

‎وبعد أن اطمأن، أنهى رايس المكالمة دون حتى أن يودعها.

‎حدق دين فيه وكأنه فقد عقله.

‎«هل كانت تلك هيرميون ويندسور؟»

‎«هكسلي»، صححه رايس ببرود.

‎«…ماذا؟»

‎«إنها هيرميون هكسلي الآن.»

‎سقط فك دين.

‎«لقد تزوجتها؟» تمتم بذهول. «كيف حدث ذلك؟ أليست من المفترض أن تكون في طريقها إلى المذبح مع كول في هذه اللحظة؟»

‎هز رايس كتفيه.

‎«لم تسر الأمور كما كان مخططًا لها.»

‎أطلق دين ضحكة خافتة عندما بدأت الحقيقة تتضح له.

‎«لا تقل لي إنك السبب في عودة أدريانا المفاجئة إلى العاصمة. كنت تعرف أن هناك شيئًا بين الاثنين، أليس كذلك؟»

‎ارتشف رايس من كأس النبيذ ببطء.

‎«ربما دفعت الأمور قليلًا في الاتجاه المناسب. لكن أيًا كان ما فعله كول، فقد فعله بنفسه. أنا لم أطلب منه أن يزحف عائدًا إلى أدريانا.»

‎«لكنك كنت تعتمد على حدوث ذلك.»

‎«أيًا يكن.»

‎لو اكتشفت هيرميون يومًا أنه هو من دبر انهيار زفافها، تساءل كيف ستكون ردة فعلها.

‎هل ستصرخ؟

‎هل ستشتمه؟

‎أم ستشكره لأنه أنقذها من قضاء حياتها مع جبان عديم الشخصية؟

‎لم يكن كول ستيرلينغ مخلصًا لهيرميون يومًا.

‎كان يستغلها فقط كطريق للوصول إلى المجد، وكانت هي يائسة أكثر من أن ترى ذلك.

‎لم يقطع علاقته بأدريانا قط.

‎كل ما فعله رايس هو تسريع ما كان محتومًا.

‎كان بإمكانه فضح كول منذ وقت طويل، لكن التوقيت كان كل شيء.

‎لقد انتظر اللحظة التي لن يكون أمام هيرميون فيها أي مفر، حين يجبرها والدها الحقير على اتخاذ قرار.

‎وقد نجح الأمر.

‎والآن أصبحت ملكه.

‎صفق دين بيديه.

‎«أنت مخيف في دقتك يا رايس. لم أعتقد أنك ستنجح فعلًا في تنفيذ هذا الأمر. إذًا، ماذا تنوي أن تفعل بها؟»

‎كانت هيرميون صعبة المراس.

‎لكنها أصبحت ملكه الآن.

‎«أي شيء أراه مناسبًا.»

‎«ألا تكرهها؟» سأل دين، وقد تسلل القلق إلى صوته. «هل هذا نوع من الانتقام؟ الزواج التزام مدى الحياة. هل أنت متأكد أنك تريد المقامرة بشيء كهذا؟»

‎أطلق رايس زفيرًا بطيئًا.

‎كان دين صديقه منذ بضع سنوات، منذ أن التقيا في الجامعة أثناء دراستهما في الخارج.

‎لم يخبره رايس قط بما حدث حقًا بينه وبين هيرميون.

‎ومهما ضغط عليه دين، لم يكن رايس يقول سوى إن هيرميون ويندسور مصدر للمشاكل.

‎أما دين، فلم يشكك في الأمر كثيرًا رغم فضوله.

‎ولم تكن الصحف الصفراء قد رسمت صورة إيجابية لهيرميون أيضًا.

‎فقد وصفتها بأنها امرأة تطارد الرجال، ولذلك لم يكن يحمل عنها رأيًا جيدًا.

‎وهذا ما جعله يتساءل عن سبب تعلق رايس بها إلى هذا الحد…

‎«يمكنني تطليقها متى شئت»، قال رايس بهدوء، وارتسمت على شفتيه ابتسامة باردة.

‎«هذا الزواج ليس أكثر من لعبة.»

‎قطب دين حاجبيه.

‎«لكنني لم أقرر بعد كيف أريد أن ألعبها»، تابع رايس، بصوت هادئ بشكل مخيف. «هل أجعلها تقع في حبي أولًا، ثم أحطمها؟ أم أتركها تذبل في الجناح الغربي من قصري، محرومة من الاهتمام؟ بل يمكنني حتى أن أعزلها تمامًا عن العالم وأشاهدها وهي تنهار.»

‎تسلل البرد إلى عمود دين الفقري.

‎لم يستطع معرفة ما إذا كان رايس يمزح.

‎وبالنظر إلى الهدوء على وجهه، لم يكن كذلك.

‎«كل يوم تمنحني أسبابًا جديدة تجعلني لا أجرؤ على إغضابك»، تمتم دين وهو يفرك وجهه بيده. «آمل فقط أنك تعرف ما تفعله. لا أريدك أن تندم على قرارك في النهاية.»

‎ازدادت ابتسامة رايس حدة، خالية تمامًا من الدفء.

‎«ثق بي. لن أندم.»

‎أعاد نظره إلى أفق المدينة، وعلى وجهه تعبير راضٍ.

‎لتبدأ الألعاب.