الاستسلام لـ «كارل براذرز» (الجزء الثاني)

وجهة نظر ليليث

سحبتُ القائمة من صندوقي المعزول وفرشتُها على جزيرة الرخام بمجرد أن غادر داميان. أطلقتُ نفساً بطيئاً، وأجبرتُ نفسي على التركيز.

قائمة الليلة: محار مشوي مع صلصة كريمة الزعفران، رفّ خروف مغلف بالأعشاب مع خضروات جذرية مشوية، وتيراميسو شوكولاتة داكنة بالإسبريسو.

كنتُ قد حضّرتُ معظم المكونات في المنزل، والآن كل ما عليّ هو جمعها بدقة.

تحركتُ بكفاءة معتادة، شددتُ مريلتي، سخّنتُ المقالي، وتبّلتُ كل مكوّن. إيقاع سكيني الثابت على لوح التقطيع وصوت الزيت الهادئ وهما يهدئان أعصابي تدريجياً. حتى انفتح الباب مجدداً.

عاد داميان، مرتدياً الآن قميصاً أحمر ضيقاً بأزرار، وأكمامه مطوية حتى ساعديه، كاشفاً عضلات مشدودة وساعة ذهبية ثقيلة ربما كلفت ثروة.

«ليليث…» كان صوته منخفضاً، متثاقلاً، كان يجب أن يبدو مملاً. لكن لم يكن هناك أي شيء غير مبالٍ في الطريقة التي بقيت بها نظراته عالقة بي وهو يتجه إلى الثلاجة، أخرج مشروباً معلباً، وفتحه.

ظللتُ أعمل، رافضة أن أتركه يرى كيف تجعلني نظراته أشعر بوخز في جلدي.

«السيد داميان»، قلتُ بهدوء. «العشاء سيكون جاهزاً خلال ثلاثين دقيقة».

تجاهل الإعلان. بدلاً من ذلك، دار حول الجزيرة ببطء وتوقف بجانبي. تعثّر قلبي.

ماذا يفعل؟

وضع مشروبه جانباً، ثم مدّ يده إلى معصمي بامتلاك هادئ وسلس ورفع يدي بلطف. رمشتُ في حيرة.

«السيد داميان—»

«اصمتي».

أنزل يدي إلى قدر الصلصة وغمس إصبعي في الصلصة الدافئة، غطّاه بسخاء. ثم رفعه إلى فمه. انطبقت شفتاه حول إصبعي، ببطء وبعمد.

اندفعت حرارة عبر جسدي.

لم يتغير تعبيره أبداً—ولا حتى لمحة ابتسامة. فقط تلك النظرة المسيطرة التي لا تلين بينما كان لسانه يسحب ببطء على إصبعي، يلعق الصلصة بعيداً قبل أن يحرره بنفس البطء، وأسنانه تمسّ جلدي.

«طعمه رائع جداً»، همس بصوت أجش، ترك معصمي، واتجه نحو الباب.

وقفتُ متجمدة، قلبي يضرب بقوة ضد أضلعي وهو يخرج دون كلمة أخرى.

ضغطتُ فخذيّ معاً، محاوِلة بيأس تهدئة أفكاري الضبابية.

لماذا فعل ذلك؟

وماذا يحدث لي؟

تصلّبت حلمتايّ مؤلمتين ضد صدريتي. أنا هنا لوظيفة عطلة نهاية أسبوع واحدة فقط. هذا كل شيء، أليس كذلك؟

استقمتُ وأجبرتُ نفسي على إعادة التركيز، ألقيتُ انتباهي كله في الطعام ووضعتُ كل طبق بعدوانية أكثر من اللازم. بحلول الوقت الذي أصبح فيه كل شيء مثالياً، كانت الشمس قد انخفضت أكثر، تلقي على المحيط ذهبية منصهرة.

حملتُ الأطباق الأولى إلى غرفة الطعام. كان الأخوة الثلاثة جالسين بالفعل حول الطاولة الزجاجية الطويلة. جوليان يسترخي بسحر طبيعي، يحرّك كأس نبيذ أحمر بكسل. ثيو يراقبني بنفس الكثافة الهادئة والهوسية، أصابعه تقرع إيقاعاً بطيئاً على سطح الطاولة. داميان يجلس على رأس الطاولة كملك، تعبيره غير مقروء ونظراته ثابتة عليّ.

ابتلعتُ بصعوبة وCleared حلقي.

«أيها السادة»، قلتُ، وأنا أكافح للحفاظ على صوتي ثابتاً بينما أضع المحار أمامهم. «محار مشوي مع كريمة الزعفران».

ظهرت ابتسامة جوليان فوراً. «رائحته مذهلة، شيف. تقريباً بجودة رائحتك».

توقفتُ، ثم رفعتُ عينيّ إليه، قابلته بنظرة قصيرة غير معجبة قبل أن أعود إلى المطبخ للخروف والخضروات، ونبضي يتسارع.

عندما عدتُ بالأطباق الأخيرة، كانوا يأكلون في صمت—يستمتعون بالطعام بوضوح، لكنهم أكثر اهتماماً بمراقبتي وأنا أتحرك حولهم.

«يمكنكِ الجلوس معنا، ليليث»، قال ثيو وهو يغرف ملعقة أخرى من الخضروات في طبقه.

«شكراً، لكن عليّ تقديم الماء»، تمتمتُ، ممتنة للعذر للهروب من انتباههم المشترك، ولو للحظة.

في المطبخ، مددتُ يدي إلى زجاجات الماء المرصوصة على الطاولة ووجدتُ ورقة صغيرة مطوية تحت إحداها، اسمي مكتوب عليها بخط جريء أنيق.

تسارع نبضي.

拾تها ببطء وفتحتها؛

هل ترغبين في امتلاك مطعم فاخر؟ ممول بالكامل. بلا حدود. قابليني في المطبخ الساعة الحادية عشرة مساءً.

داميان.

انحبس نفسي. ذكرى لسانه وهو ينزلق ببطء على إصبعي سابقاً أرسلت قشعريرة غير مرغوب فيها على عمودي الفقري. نظرتُ نحو غرفة الطعام، حيث تسرب همس المحادثة المنخفض، وجعدتُ الورقة في قبضتي، وقلبي يدق.

جزء مني أراد أن يخرج مباشرة ويخبر داميان كارل بالضبط أين يمكنه أن يحشو ألعابه المتغطرسة ووعوده القذرة. لستُ لعبة لرجل ثري يلعب بها. عملتُ بجد كبير، وتضحيتُ كثيراً، لأترك أي شخص يعتقد أنه يستطيع شراءي بهذه السهولة.

لكن الجزء السري، المنهك، المؤلم مني الذي نادراً ما أسمح لنفسي بالاعتراف به، ظل يهمس الحقيقة:

مطعم فاخر ممول بالكامل. بلا مستثمرين يتنفسون على رقبتي. بلا حدود. رؤيتي الخاصة، واسمي الخاص فوق الباب. بعد سنوات من الكفاح، والعمل ساعات قاسية في مطابخ لا تهتم إن كنتُ أحيا أو أموت، بدا العرض كالأكسجين لشخص يغرق.

أغمضتُ عينيّ، ممزقة، كارِهة كم أريده بشدة. لكن إن كان جاداً… سأكون هناك.

……….

بعد التاسعة، كنتُ قد أنهيتُ غسل الأطباق ومسح المطبخ.

بحلول العاشرة، كنتُ طازجة من دش ساخن، جلدي لا يزال دافئاً ورطباً، وعقلي يدور.

ماذا بالضبط سيطلب مقابل مطعم فاخر ممول بالكامل؟

الاحتمالات ظلت تومض في رأسي—كل واحدة أقذر من التي قبلها.

عندما دقت الساعة الحادية عشرة، ارتديتُ روب حرير رقيق فوق قميص نومي وربطتُ الحزام. أطفأتُ الأنوار، فتحتُ بابي برفق، وقلبي يدق في صدري، وخطوتُ إلى الممر.

كان المنزل هادئاً بشكل مخيف بينما تحركتُ بسرعة أسفل السلم الطويل، ثم تجمدتُ عند سماع أصوات. خرج جوليان وثيو من الممر، كلاهما مرتديان ملابس رياضية ضيقة، يضحكان بصوت منخفض حول شيء ما.

صالة رياضية في هذا الوقت؟

ضغطتُ نفسي على الحائط، أحبس أنفاسي لما بدا دهراً حتى اختفت خطواتهما. عندها فقط واصلتُ، انزلقتُ بصمت إلى المطبخ.

كان داميان هناك بالفعل، مسترخياً على أحد الكراسي العالية، يرتدي شورت رياضي أسود وتيشيرت ضيق يلتصق بصدره وكتفيه. في اللحظة التي دخلتُ فيها، رفعت عيناه من هاتفه وثبتتا عليّ بنفس الكثافة التي لا تلين.

ابتلعتُ بصعوبة أمام الصمت الثقيل، محاوِلة الحفاظ على صوتي ثابتاً. «بخصوص… ما كتبته في الورقة».

«حسناً، أنا جاد»، قاطعني بسلاسة. «مطعم فاخر. ممول بالكامل. بلا حدود. كله لكِ».

دوى نبضي في أذنيّ. «و… الثمن؟»

ظل تعبير داميان كمالًا مملًا، ثم نهض من الكرسي بنعمة مفترسة وتوجه نحوي. كل خطوة جعلت قلبي يدق أقوى.

«أنتِ»، قال ببساطة. «الثمن هو أنتِ».

خطوتُ خطوة مرتبكة إلى الوراء. «إن كان هذا نوعاً من المزاح المريض—»

«ششش».

أسكتني بإصبعين مضغوطين بخفة على شفتيّ. تدحرجت حرارة جسده عليّ وهو يغلق المسافة، شاهقاً فوقي.

«علاقة سريعة هنا»، تابع، صوته ينخفض أكثر، «والمطعم يصبح لكِ».

رمشتُ بسرعة، حرارة تغمر وجهي وما أسفل.

كان يجب أن تثيرني الكلمات الفجة. بدلاً من ذلك، أرسلت موجة من الإثارة غير المرغوب فيها بين فخذيّ.

بدأ يدور حولي ببطء.

«مفاتيح مكانك الخاص. سيطرة إبداعية كاملة. كل ما كنتِ تقتلين نفسك من أجله». نَفَسه لمس مؤخرة عنقي. «كل ما يكلفه هو هذا الجسد الجميل».

هذا جنون.

لكن العرض… اللهم ساعدني، لا امرأة في موقعي تستطيع رفضه بهذه السهولة. سنوات من الكدح، من التجاهل، من البقاء على قيد الحياة بالكاد. والآن هذا الرجل يعرض عليّ كل ما حلمتُ به مقابل شيء يشتهيه جسدي الخائن بالفعل.