الفصل العشرون

أمسك فكّها فجأة بقبضة قوية، وجذب وجهها إليه ليجبرها على النظر في عينيه مباشرة، همس وعيناه تضيقان.

"اسمعيني جيداً يا جوان، عشاء الليلة ليس مجرد حفلة تافهة، ليس استعراض، هناك مستثمرون من خارج البلدة، وأمي دعت زوجات أعضاء المجلس البلدي، وأحتاج إلى تمويل كي أتابع العمل والتوسع.." همهم كأنه يتذكر. "والدكِ ما زال يتقاضى راتبه من المصنع الذي جعلته مستشار فيه وهو لا يقدم الكثير، وشقيقكِ الأصغر يحتاج إلى المال ليتابع الجامعة ويكون لديه وظيفة بعد أن يتخرج.. هذا مهم للجميع."

شعرت بموجة كره ساخنة تهاجم عينها، الجميع يريد شيئا، يحتاج شيئا، يجب أن تتابع المسرحية، حرّكت رأسها بإيماءة خفيفة، لكن قبضته لم تتزحزح. بل تابع بنبرة أكثر انخفاضًا وحدّة، نبرة تشبه حز السكين في اللحم.

"أريد ابتسامة مثالية الليلة، أريدكِ أن تمشي بجانبي كزوجة فخورة، إذا رأيتُ عينيكِ تائهتين، أو إذا همست إحدى العجائز بكلمة واحدة عن شحوبكِ أو نزواتكِ حينما أسافر، سوف يخسر والدكِ وظيفته، وسوف يسوء وضع عائلتكِ، وسوف نفقد التمويل وسوف يكون هذا سيء بناء هل كلامي واضح؟"

تحركت موجة الكره مع الالم وتفاقم الأعراض، مفسدة طبقة المكياج مجدداً، إنه يستمتع بذلك.

تذكرت مارال، تذكرت كيف كانت مارال تخبرها دائمًا أن الناس هنا تستمتع بوضع بعضها في سجن المدينة، لكن مارال رحلت، تركتها لتغرق في هذا الوحل، بينما هي لم تكن تملك يومًا شجاعة اتخاذ قرار واحد ينقذها.

هسهست بصوت مخنوق وهي تحاول التنفس من بين حصار أصابعه. "واضح.. واضح جدًا بيتر."

أفلت فكّها فجأة، ليرتد رأسها قليلًا إلى الخلف، أخرج منديلًا آخر ونظف أصابعه مجددًا، ثم عدّل ياقة بدلته أمام المرآة واستدار نحو الباب، وقبل أن يخرج، التفت إليها وقال دون أن ينظر في عينيها.

"أمامكِ خمس دقائق لإصلاح وجهكِ والنزول إلى الأسفل.. لقد بدأ الناس بالمجئ."

أُغلق الباب خلفه بهدوء مخيف، وبقيت جوان بمفردها في الصمت الثقيل.

التقطت إسفنجة التجميل مرة أخرى بيد ترتعش بعنف، وبدأت في مسح ما فسد من المكياج، وإعادة بناء القناع اللامع الذي يطالبها به الجميع، بينما كانت تسمع في عقلها صوت الرياح الخارجية تهسهس بخفوت، إنه مدينة تحترق قتل النساء وتحويل الرجال لوحوش حتى يصبح الجميع وحوش تأكل بعضها.

--

حفلة كأي حفلة في كايد فيلج

هنا تلبس الأقنعة بأريحية، هنا مكانها الحقيقية.

تتحرك الثريات الكريستالية الضخمة في سقف القاعة الكبرى بفعل مكيفات الهواء، لتلقي ظلالًا راقصة تشبه شظايا الزجاج فوق الحشد المتأنق.

كانت الموسيقى الجاز الكلاسيكية الهادئة التي تعزفها فرقة حية عند زاوية المسرح، تنساب لتغطي على صوت قعقعة كؤوس الكريستال وهياج الضحكات المصطنعة.

كل شيء في القاعة كان يصرخ بالثراء المحافظ؛ الطاولات الدائرية المغطاة بمفارش حريرية بيضاء، باقات الورد الجوري الأحمر المنظم بدقة هندسية لا تسمح لورقة بأن تتدلى خارج التنسيق، والخدم الذين يتحركون ببدلاتهم السوداء كظلال صامتة لا يلاحظها أحد.

هذه هي "كايد فيلج" في أبهى تجلياتها الخادعة، حفلة أقنعة بشرية حيث الوجوه مخيفة أكثر من أقنعة الوحوش والمسوخ، مجتمع يختبئ خلف جدار سميك من التقاليد التي أرسيت منذ الثلاثينيات، حيث الجميع يعرف الجميع، والجميع يراقب الجميع، والجميع يختبئ خلف صورة مثالية مزيفة.

دخلت جوان وهي تضع يدها داخل ذراع بيتر، كانت تشعر وكأنها تمشي على حبل مشدود فوق هاوية؛ الفستان المخملي يلتف حول جسدها كشرنقة، والابتسامة التي أجبرها بيتر على رسمها كانت مشدودة عند أطراف شفتيها لدرجة الألمؤ وميض كاميرات الصحافة المحلية كان يضرب وجهها بين الحين والأخر، وفي كل مرة كانت تومض عينها السوداء، تتخيل أنها ترى وجه مايكل المتهكم في العتمة، أو طيف أبوها البارد أو أمها الغارقة في أوهامها، أو مارال الساخرة والمتنصلة عن المدينة.

"اضغطي على ذراعي أكثر، وابتسمي للمصور على اليمين يا جوان." همس بيتر من بين أسنانه المستوية دون أن تفارق الابتسامة المشرقة وجهه وهو يومئ برأسه لرئيس البلدية الواقف على بعد خطوات.

على مقربة من طاولة المشروبات، كان هناك تجمع لثلاث سيدات من عائلات المدينة الأربع الكبرى، كن يرتدين فساتين من الساتان الفاخر ووجوههن مثقلة بالمجوهرات ومساحيق التجميل التي تفشل في إخفاء تجاعيد السنين والملل.

قالت السيدة "إليانور فانس"، وهي تلاحق جوان بنظراتها الحادة من خلف كأسها. "انظروا إليها.. تبدو كأن أن مساحيق التجميل الليلة أثقل من المعتاد، لا أعرف كيف للشابات أن يضعن كل هذه المساحيق؟"

مالت نحوها السيدة "كلارا ميلر" وهمست بنبرة متسلية، غارقة في هذا ثرثرة النميمة. "سمعتُ من خادمتي أن سائق عائلة بيتر رآها تنزل من سيارة أجرة عند أطراف البلدة في ساعة متأخرة قبل ليلتين، حين كان بيتر مسافر، الكل يعرف أن عائلتها المتوسطة ما كانت لتحلم بقرش واحد لولا كرم عائلة بيتر، ومع ذلك لا تبدو ممتنة كفاية."

ضحكت السيدة الثالثة، "أوبال كينغ" ضحكة خافتة مكتومة خلف كفها المقيد بسوار ألماسي تشارك النميمية، حرفة المدينة المفضلة. "الطيور تعود دائمًا لأعشاشها القذرة يا عزيزتي.." تلاعبت بحافة كأسها في حركة لا تناسب سنها، واصطنعت ابتسامة ناعمة خبيثة. "لكن الأهم من ذلك، هل سمعتم عن عودة مارال؟"

"مارال؟"

تلك الشوكة التي تضايقهم، بأنها لا تترك لهم مجال كبير للثرثرة، حين كانت هنا، حين رحلت وحتى مع عودتها! ربما لأنها ليست منهم، هي ابنة كاليفورنيا، ابنة مدينة كبيرة حيث العالم ممتلئ بأشياء كثيرة خارج النوادي الريفية والحفلات والشائعات، حيث النميمة هي جلسة صديقات حول زجاجة شمانيا في سهرة شهرية، يمررن أصابعهن فوق الهاتف ويثرثرون عن المشاهير ثم عن أنفسهن.

ضحكت كلارا بنبرة ذات مغزى. "يجب أن تكون هيلين غير سعيدة للغاية الآن."

ضيقت إليانورا عينها وابتسامة كلار الخبيث تنتقل لها. "لابد أن تكون آن غير سعيدة أكثر."

لم تكن جوان تستطيع التركيز، ربما لو يرسل لها مايكل الآن أن ما تريده جاهز، كانت لتستطيع التركيز في خبر عودة مارال، ولكنها ليست كذلك.

ابتعد بيتر بجوان عن ذلك الجانب متوجهًا نحو مركز القاعة، حيث كانت تقف والدته، السيدة مارغريت هولت.