INICIAR SESIÓNCompartir
7
Fecha de publicación:
2026-08-11 18:52:28Sage’s POV
«لا. كنت آمل أن ألتقي بكايل قبل أن يمتلئ يومه». اقتربت جاد، كعبها يطرق الأرض المصقولة. «كان اجتماعنا الثلاثاء مثمراً جداً. أردت المتابعة في بعض النقاط». «السيد ثورن لم يصل بعد. يمكنني تحديد موعد-» «سأنتظر». جلست على حافة مكتبي كأنما تملكه. «يمكننا الدردشة بينما أنتظر. حديث بنات». كل غريزة لديّ صرخت بالخطر. «يجب أن أعود إلى العمل حقاً-» «لن يستغرق الأمر سوى لحظة». مالت جاد، وانخفض صوتها إلى شيء تآمري. «أردت أن أحذركِ. من كايل». «تحذريني؟» «هو عبقري. قاسٍ. جذاب بشكل مطلق». تلألأت عيناها الزرقاوان الجليديتان. «لكنه أيضاً… كيف أقول هذا بلباقة؟ هو يتخلص من الناس. الموظفين، شركاء العمل، الصديقات. حين ينتهي منكِ، ستذهبين دون تفكير ثانٍ». حافظت على تعبيري محايداً. «شكراً على القلق». «أحاول مساعدتكِ، سيج. امرأة لامرأة». وقفت، تنعم تنورتها بتلك الطريقة التي تفعلها-كأن كل حركة محسوبة. «المساعدة الأخيرة التي أبدى اهتماماً بها؟ ظنت أنها مميزة أيضاً. كانت مخطئة». رن جرس المصعد. خرج كايل، وذهبت عيناه فوراً إلى جاد. انخفضت درجة الحرارة. «ماذا تفعلين هنا؟» كان صوته قادراً على قطع الزجاج. «أتابع اجتماع الثلاثاء». تحولت هيئة جاد فوراً-كلها عمل، كلها مهنية. «كانت لدي أسئلة حول جدول التصاريح». «أرسليها بالبريد الإلكتروني إلى مساعدتي. ستحولها إلى القسم المناسب». لم يتباطأ، متجهاً مباشرة إلى مكتبه. «الآنسة درايفن. مكتبي. الآن». أمسكت لوحتي وتبعته، مدركة بحدة نظرة جاد التي تحترق في ظهري. أغلق كايل الباب خلفنا. «ماذا قالت لكِ؟» «لا شيء مهم. مجرد حديث عابر». «جاد ستيرلينغ لا تمارس الحديث العابر». تحرك إلى مكتبه، فكه مشدود. «ماذا قالت؟» «أنك تتخلص من الناس. أنني لا يجب أن أرتاح». «هي تستفزكِ». «استنتجت ذلك». درسني لحظة طويلة. «كنت أنا وجاد مخطوبين. قبل ثلاث سنوات. انتهى الأمر بشكل سيئ». هذا فسر الكثير. «هي تريده أن يعود». «هي تريد ما أمثله. القوة. المكانة. الوصول». جلس، وللمرة الأولى منذ التقيته، بدا متعباً. «هي لا تريدني. تريد فكرة عني». «وفانيسا؟» «أردت الشيء نفسه. دائماً يفعلن ذلك». التقت عيناه بعيني. «هل سيكون هذا مشكلة؟» «هل يجب أن يكون؟» «لا». تحول شيء في تعبيره. «أنتِ مختلفة». قبل أن أتمكن من السؤال عما يعنيه ذلك، رن هاتفه. أجاب، وانتقل فوراً إلى وضع العمل. غادرت مكتبه بهدوء، وقلبي يفعل أشياء معقدة في صدري. عدت إلى مكتبي، حاولت التركيز على تقرير ميريديان. لكن ذهني ظل يدور حول كلمات جاد. هو يتخلص من الناس. هل كنت مجرد قطعة مؤقتة أخرى في حياته؟ مساعدة أخرى ستذهب خلال أسابيع قليلة؟ أنتِ تحملين طفله، ذكرني الصوت الصغير في رأسي. هذا ليس مؤقتاً. لكنه لا يعرف ذلك. وحين يعرف… رن هاتفي. رسالة من رقم مجهول: *أنتِ تلعبين لعبة خطيرة. -ج* جاد. حصلت على رقمي بطريقة ما. حذفتها وحاولت التركيز على العمل. الخميس، الساعة 11:00 صباحاً ظهرت مارغريت عند مكتبي تحمل ملفاً. «خطط الغداء؟» «كنت سأأخذ شيئاً من الأسفل». «ألغي ذلك. نحن خارجون». نظرت إلى باب مكتب كايل المغلق. «لديه مكالمات مؤتمر متتالية حتى الثانية. لديكِ وقت». بعد ثلاثين دقيقة، كنا جالسين في مقهى هادئ على بعد ثلاثة شوارع من برج ثورن. طلبت مارغريت لنا الاثنتين شاي زنجبيل وساندويتشات. «حسناً»، قالت حين غادر النادل. «تحدثي إليّ. كيف حالكِ حقاً؟» «أنا بخير». «سيج». تنهدت. «أنا مرعوبة. جاد ستيرلينغ وفانيسا بلاكوود تكرهانني. جدة كايل تريدني في عشاء رسمي. بالكاد أحتفظ بالطعام. وما زلت لم أخبره أنني حامل». «تحتاجين إلى إخباره قبل الأحد». «ماذا لو فصلني؟» «لن يفعل». «تستمرين في قول ذلك، لكن-» «سيج». مالت مارغريت إلى الأمام. «عملت مع كايل ثورن عشر سنوات. رأيته مع عشرات المساعدات، شركاء العمل، نساء أردن مواعدته. لم أره يتصرف بالطريقة التي يتصرف بها معكِ». «بالكاد يتحدث إليّ إلا ليعطيني عملاً». «هو يدافع عنكِ. أمام جاد. أمام فانيسا. أمام جدته». رشفت مارغريت من شايها. «هذا الصباح، حين ظهرت جاد؟ كايل القديم كان سيتعامل مع الأمر بنفسه ويرسلكِ بعيداً. بدلاً من ذلك، أبقاكِ هناك. أرادكِ أن تسمعي ما قاله لها». فكرت في ذلك. في كيف التفت إليّ فوراً، وأدخلني إلى مكتبه. «هو يحميكِ»، تابعت مارغريت. «مما يعني أنه يهتم. حتى لو لم يعرف كيف يظهر ذلك». «أو أنه يريد فقط مساعدة كفؤة». «لو كان ذلك كل ما يريده، لما قضى أسابيع يبحث عنكِ بعد ليلتكما الواحدة معاً». نقطة عادلة. «ماذا لو أخبره يدمر كل شيء؟» سألت بهدوء. «ماذا لو ظن أنني حملت عمداً؟ لأحاصره؟» «هل فعلتِ؟» «بالطبع لا! كانت ليلة واحدة. استخدمنا الحماية -فقط… فشلت». «إذن أخبريه بذلك». ضغطت مارغريت على يدي. «هو ليس من نوع الرجال الذين يهربون من المسؤولية. ومما أخبرتني به، هو بالفعل في منتصف الطريق إلى الوقوع في حبكِ». «هو ليس-» «سيج. هو يخبز الكعك في الثالثة صباحاً لأنه لا يستطيع التوقف عن التفكير فيكِ». رمشت. «كيف تعرفين عن الكعك؟» «أخبرني ماركوس. يبدو أن كايل ظهر في العمل الأسبوع الماضي ومعه سبعة وأربعون كعكة ووزعها على الطابق التنفيذي بأكمله». رغم كل شيء، ضحكت. «أخبريه»، قالت مارغريت مرة أخرى. «هذا الأسبوع. قبل عشاء الأحد. أعطه وقتاً ليهضم الأمر قبل أن يواجه جدته». «ماذا لو-» «لا مزيد من ماذا لو. فقط أخبريه». *بعد ظهر الجمعة* أنهيت تقرير ميريديان في الساعة 4:47 مساءً- قبل ثلاث عشرة دقيقة من موعدي في الخامسة. عشرون صفحة من التحليل الشامل، كلها متقاطعة ومراجعة. طبعته، ثبتته، وحملته إلى مكتب كايل كأنني أحمل متفجرات. كان على الهاتف مرة أخرى-دائماً على الهاتف- لكنه أشار لي بالدخول. وضعت التقرير على مكتبه واستدرت لأغادر. رفع إصبعاً واحداً. انتظري. انتظرت، محاولاً عدم التململ، بينما أنهى مكالمته بما بدا فرنسية. أخيراً، أغلق الخط والتقط تقريري. قرأ الصفحة الأولى. ثم الثانية. ثم قلب إلى الملخص التنفيذي في النهاية. امتد الصمت. «هذا عمل ممتاز»، قال أخيراً. ازدهر الفخر في صدري. «شكراً». «وجدتِ ثلاث نقاط ضعف لم أكن قد فكرت فيها. وهذا التحليل لهيكل قيادتهم…» رفع عينيه إليّ. «كم استغرق منكِ هذا؟» «معظم الأسبوع. بين المهام الأخرى». «معظم الناس كانوا سيحتاجون ضعف هذا الوقت». وضع التقرير بحذر. «لديكِ غرائز جيدة، الآنسة درايفن». «شكراً، سيدي». «توقفي عن مناداتي سيدي. تجعليني أشعر بالشيخوخة». استند إلى كرسيه. «كايل يكفي. حين نكون وحدنا». فعل قلبي تقلباً غريباً. «كايل». «أفضل». وقف، متحركاً إلى النافذة. «لدي سؤال لكِ». «حسناً». «عشاء الأحد. ستسألكِ جدتي أسئلة شخصية. عن عائلتكِ، خلفيتكِ، نواياكِ». التفت ليواجهني؛ «ماذا ستخبرينها؟» «الحقيقة؟» «وهي؟» «أنني مساعدتك. أنني جيدة في عملي. أنني ليس لدي انتماءات للقطيع». ترددت. «هل هناك شيء محدد تريدني أن أقوله؟» «لا. أردت فقط إعدادكِ». اقترب أكثر، وفجأة بدا المكتب صغيراً جداً. «لجدتي توقعات معينة… حول نوع المرأة التي يجب أن أتزاوج معها». «وأنا لا أحققها». «أنتِ تتجاوزينها. هذه هي المشكلة». حدقت فيه. «ماذا؟» «لا يهم». تراجع، واضعاً مسافة مهنية بيننا مرة أخرى. «اذهبي إلى المنزل. ارتاحي. لقد استحقيتِ ذلك». «كايل-» «هذا كل شيء، الآنسة درايفن». غادرت، ورأسي يدور. أنتِ تتجاوزينها. ماذا يعني ذلك؟ صباح السبت وقفت خارج البوتيك في الجادة الخامسة، أحدق في واجهة العرض. أرخص فستان مرئي كان سعره يؤلم معدتي. كانت فكرة سيئة. لكن كايل أرسل لي اسم البوتيك برسالة بسيطة: *قولي لهم إنكِ ضيفتي. ينتظرونكِ*. دفعت الباب. اقتربت امرأة في الخمسينيات فوراً، مبتسمة بحرارة. «أنتِ حتماً الآنسة درايفن. السيد ثورن اتصل مسبقاً. أنا كلير». «مرحباً. أحتاج فقط شيئاً بسيطاً. للعشاء». «عشاء رسمي مع السيدة ثورن، نعم. لدي عدة خيارات جاهزة». أشارت نحو الخلف. «من هنا». بعد ساعة، كنت واقفة أمام مرآة، أرتدي فستاناً أزرق منتصف الليل يناسبني كأنما صُنع لي. بسيط، أنيق، بأكمام تخفي ذراعي إن توترت. «مثالي»، قالت كلير. «راقي لكن ليس مبالغاً فيه. ستوافق السيدة ثورن». «كم-» «تم التعامل معه بالفعل. حساب السيد ثورن». أخرجت صندوقاً. «وهذه الأحذية. ثقي بي». كانت الأحذية جميلة. كعب بسيط سيجعلني طويلة بما يكفي لأصل تقريباً إلى كتف كايل. «لا أستطيع قبول كل هذا». «يمكنكِ، وستقبلين. السيد ثورن كان واضحاً جداً». ابتسمت كلير. «بينكِ وبيني؟ في عشر سنوات من تلبيس مواعيده، لم يتصل مسبقاً شخصياً أبداً. عادةً تتعامل مساعدته مع الأمر». «أنا مساعدته». «بالضبط». تحولت ابتسامتها إلى معرفة. «مما يجعل هذا مثيراً جداً للاهتمام». غادرت البوتيك بالفستان والأحذية وإحساس متزايد بالخوف. غداً مساءً. عشاء مع جدة كايل. وأنا أخفي حملاً. هذا جيد. كل شيء جيد. رن هاتفي. رسالة من كايل: هل اهتم البوتيك بكِ؟ نعم. شكراً. جيد. سأخذكِ في الساعة 6:30 غداً. أرسلي لي عنوانكِ. حدقت في تلك الرسالة لحظة طويلة. ثم راسلت مارغريت: سأخبره. غداً. قبل العشاء. كان ردها فورياً: جيد. أنتِ قادرة على ذلك. تمنيت أن تكون محقة.
Último capítulo
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 60
وجهة نظر سيجكانت الأربع وعشرون ساعة الأولى رفقة أدريان تتراوح في اللحظة ذاتها بين كونها أجمل أوقات حياتي وأكثرها إرهاقاً على الإطلاق.كان طفلاً مثالياً—واتفق الجميع على ذلك؛ صغيراً لكن بدقّات قلب ونشاط يشي بصحة ممتازة، ومزوداً برئتين قويتين أثبت جودتهما مراراً عند الثانية، والثالثة، والرابعة صباحاً!فحصته الدكتورة فانس بدقة متناهية وأكدت أنه بخير كلياً، وإن كانت قد ألمحت إلى أن هالة الألفا لديه تتبدى بقوة غير اعتيادية بالنسبة لحديث ولادة.قالت وهي ترقبه ينام بين ذراعيّ: «سيكون أعتى ألفا؛ تماماً لوالديه.»ظلت النبوءة تحوم في الأجواء دون أن تنطق بها الألسن؛ الألفا الأكثر سطوة منذ أجيال، المولود لتوحيد العشائر. غير أنه في هذه اللحظة بالذات ليس سوى طفلي الصغير، الدافئ، والمعتمد عليّ كلياً في كل شأن من شؤونه.قال كايل للمرة المائة: «عليكِ النوم يا سيج.»فقد كان يحوم حولي منذ لحظة الولادة، يراوح بين التحديق في أدريان بذهول، وبين محاولاته الحثيثة لجعلني أنال قسطاً من الراحة.«لا أستطيع النوم؛ ففي كل مرة أغمض فيها عينيّ، يجتاحني الذعر من أنه قد يتوقف عن التنفس!»«إنه بخير، انظري إليه.» أومأ
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 59
وجهة نظر سيجبدا السير عبر الممر وكأنه استغرق دهراً ولم يستغرق سوى بضع لحظات خاطفة.التفتت مائتان من الوجوه لترقب خطواتي—ألفاوات، ولونات، وأفراد من مختلف العشائر عبر أمريكا الشمالية. وتعرفتُ على بعضهم: اللونا فيكتوريا وعضوات المجلس، والألفا سارة تشين، والألفا ديفيد رودريغيز. حتى إن بعض أفراد التكتل المحافظ كان حادراً، يرتسم الارتباك على وجوههم لكنهم حاضرون. بينما يقف ماركوس بجوار كايل كـ بيتا، ويبتسم ابتسامة عريضة كالأحمق.وجلست إليانور في الصف الأمامي برفقة كاثرين، والكلتاهما تمسحان دموع التأثر من عينيهما.غير أنني لم أكن أرى سوى كايل.كانت عيناه تتبعان كل خطوة أخطوها، والذهب يتوهج عبر الرمادي وكأنه يصارع للحفاظ على سيطرته. وكانت يداه مقبوضتين عند جانبيه، واستطعتُ استشعارات طاقة الألفا لديه وهي تحوم في الهواء—متملكة، وحامية، ومستعجلة.وحين وصلنا أنا وألكسندر إلى المذبح أخيراً، نظر كايل إلى والدي.قال ألكسندر بالكلمات التراثية التقليدية: «هي بين يديك الآن؛ فإما أن تحسن معاملتها، وإما أن تواجه حساب عشيرة مونهيفن بأكملها.»رد كايل: «سأعاملها كالهبة السامية التي تجسدها، ولن أكون خاضعاً ل
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 58
وجهة نظر سيجبعد ثلاثة أسبوعين، أصبحتُ في الأسبوع التاسع والثلاثين من الحمل، وباتت طاقتي على التحمل قريبة من النفاد كلياً.اشتكتُ لإليانور بينما كانت تشرف على تحضيرات المراسم في قصر آل مونهيفن: «لم أعد أستطيع رؤية قدميّ! أترنح في مشيتي كالبطة، وأحتاج لدخول الحمام كل خمس عشرة دقيقة، وطفلي هذا قرر أن أضلاعي هي صالته الرياضية الخاصة.»قالت إليانور وهي تفحص التنسيقات الزهرية بعين ناقدة: «لقد أوشكتِ على الوصول للنهاية؛ والدكتورة فانس أكدت أن مخاضكِ قد يبدأ في أي يوم الآن.»زحزحتُ نفسي في المقعد بعدم إرادة: «هي تقول ذلك منذ أسبوعين! وبهذا المعدل، سأكون حبلى خلال مراسم اقتراني بالذات.»ظهرت كاثرين وهي تحمل كوب ماء كنتُ بأشد الحاجة إليه، وقالت: «وهل سيكون ذلك سيئاً للغاية؟ إقامة مراسمكِ وأنتِ تحملين حفيد ألكسندر؟ هناك شيء شاعري ينبض بالمشاعر في هذا الأمر.»رددتُ عليها: «هناك شيء غير مريح بصدد ذلك! فالفستان الذي طلبناه كاد ألا يتسع لي، وإن ازداد حجمي أكثر فسأحتاج إلى خيمة بدلاً منه.»طمأنتني كاثرين: «الفستان مثالي وقاطع، وتَبَدينَ رائعة الجمال.»لم أكن أشعر بالجمال، بل شعرتُ كأنني حوت ضخم. غير
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 57
وجهة نظر سيجبعد أسبوعين من نفي مارغريت، بدأ الشعور بالاطمئنان والعودة إلى المجرى الاعتيادي للحياة يترسخ تدريجياً... أو يكاد.أنا الآن في الشهر الثامن من الحمل؛ ضخمة الجسد، أشعر بفرط الانزعاج والرغبة المستمرة في التبول. أذنت لي الدكتورة فانس بنشاط خفيف مع الإصرار القاطع على الفحوصات الأسبوعية. طفلنا بصحة جيدة، ونشيط، ويظهر تصميماً بليغاً على استخدام مثانتي ككيس لكم للتدريب.قال كايل ذات صباح، ويده تستقر على بطني بينما يوجه ابننا ركلة قوية بوجه خاص: «سيكون محارباً استثنائياً، كأمه تماماً.»«أنا لستُ محاربة، بل أنا وسيطة.»التقطت عينياي عينيه وهو يجيب: «لقد حاربتِ مارغريت كروس، وحاربتِ التكتل المحافظ، وحاربتِ لأجل حقكِ في الوجود؛ فأنتِ حتماً محاربة يا حبة الأرز البيضاء.»وأفترض أن وجهة نظره صحيحة في هذا.عدنا للعيش في الشقة الفاخرة لكايل، وإن كانت الحراسة الأمنية قد ظلت مشددة؛ إذ ما زال كونور ومايا مخصصين لحمايتي، رفقة ذئبين إضافيين يتبادلان النوبات. يبدو الأمر مبالغاً فيه، لكن بعد كل ما حدث، لم أجد في نفسي رغبة في المجادلة.خيم الصمت على التكتل المحافظ. وأصدر الألفا جيمس اعتذاراً علنيا
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 56
وجهة نظر سيجكان موعد اجتماع مجلس اللونا الطارئ مُحدداً في التاسعة صباحاً. لم أكد أنام، لكن الأمر هذه المرة لم يكن ناشئاً عن ذعر وجودي أو قلق من المجهول—بل كان دافعه الترقب؛ فقد حاولت مارغريت كروس تدميري بالأكاذيب والافتراءات، والآن حان وقت الوقوف ليشهد الجميع سقوطها العظيم.قال كايل، وهو يرتدي بزته الكحلية الأنيقة: «ارتدي الفستان الأخضر؛ ذلك الذي يمنحكِ مظهر الملكة.»سألتُه: «أتشعر برغبة في الانتقام هذا الصباح؟»ابتسم ابتسامة حادة وقال: «إلى أقصى حد؛ فهذه المرأة جعلتكِ تشككين في وجودكِ وكيانكِ لمدة ثلاثة أيام متواصلة، وأريدها أن ترى بعينيها التفاصيل التي فشلت في كسرها حين نلج إلى قاعة المجلس.»ارتديتُ ملابسي بعناية، وساعاتني مارغريت في تصفيف شعري ووضع المكياج. وبحلول الوقت الذي أصبحتُ فيه مستعدة، كنتُ أبدو قوية، ومهيبة، وبمظهر يتجسد فيه تماماً ما ينبغي أن تكون عليه اللونا.قالت إليانور حين نزلنا إلى الأسفل، وهي تتأنق برداء العاج واللؤلؤ المعتاد بكامل هيئة اللونا السابقة: «مثالي؛ هيا بنا يا سيج لنذكر المجلس بالسبب الذي جعل قرارهم بإبقائكِ دون تكبيل لقواكِ الخيار الصائب.»عُقد اجتماع ا
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 55
وجهة نظر سيجوصلتُ إلى أول ثغرة حول الساعة الثالثة صباحاً.كنتُ أستلقي في السرير، وذراع كايل تحيط بخصري بثقل مريح، وتنفسه عميقٌ ومنتظم. لكن ذهني رفض الاستسلام للنوم؛ ظل يدور ويستحضر كلمات مارغريت:«ابحثي عن الثغرات... والتناقضات.» وفعلتُ.فكرتُ في طفولتي، في دور الرعاية والتكفل. أتذكر منزل السيدة باترسون—المطبخ الأزرق وستائره المزينة بدوار الشمس، وطريقتها في إعداد الفطائر صباح كل سبت. أتذكر بوضوح حين كنتُ في السادسة من عمري، وأنا أجلس إلى تلك الطاولة.لكن حين أحاول استرجاع ما حدث قبل ذلك المنزل... لا أجد شيئاً. مجرد إحساس غائم بأماكن أخرى ووجوه مبهمة، دون تفاصيل ملموسة.كصورة فوتوغرافية قُدّر لها أن تتلاشى معالمها كلياً.أهذا أمر طبيعي؟ أم أن هذه هي الثغرة التي تحدثت عنها؟فكرتُ في العمة كارول وكيف احتضنتني حين بلغتُ السادسة عشرة. أتذكر انتقالي إلى شقتها الصغيرة، وشعوري بالارتياح لبلوغ الاستقرار أخيراً.لكن حين أحاول تذكر كيف التقينا، وكيف عثرت عليّ، تبدو التفاصيل ضبابية؛ كمن يشاهد فيلماً من خلال زجاج متجمد.بدأت ضربات قلبي تتسارع.فكرتُ في عملي في المطعم؛ ثلاث سنوات من تقديم القهوة و
