LOGINSage’s POV
كنت على وشك أن أتقيأ، ولم يكن لذلك علاقة بغثيان الصباح. الفستان الأزرق منتصف الليل كان يناسبني تماماً. الأحذية جعلت ساقي تبدوان أطول مما هما عليه. حتى تمكنت من فعل شيء بشعري بدا مقصوداً بدلاً من «استسلمت في منتصف الطريق». لكن لا شيء من ذلك كان مهماً لأنه خلال ثلاثين دقيقة، سيصل كايل ليأخذني، وما زلت لم أعرف كيف أخبره أنني حامل. «مرحباً، قبل أن نذهب إلى عشاء جدتك الرسمي، يجب أن أذكر أنني أحمل طفلك». لا. عادي جداً. «هناك شيء نحتاج مناقشته حول ليلتنا الواحدة قبل ثلاثة أشهر». رسمي جداً. «مفاجأة! ستصبح أباً!» بالتأكيد لا. رن هاتفي. رسالة من مارغريت: تنفسي. أنتِ قادرة على ذلك. رسالة أخرى، هذه من ماركوس: قولي له مباشرة. هو يحترم الصراحة. أيضاً، سأغادر المدينة لعطلة نهاية الأسبوع فقط في حالة. رغم توتري، ابتسمت. ثم رن هاتفي مرة أخرى. كايل: في الأسفل. لا تستعجلي. أمسكت بمحفظتي الصغيرة-مستعارة من زميلتي في السكن جاد (ليس ستيرلينغ، الحمد لله)-واتجهت إلى الأسفل. كان كايل مستنداً إلى مرسيدس سوداء، يرتدي بدلة ربما تكلف أكثر من خزانة ملابسي بأكملها. شعره الداكن مصفف بإتقان، وعيناه الرماديتان حادتان حتى في ضوء المساء. حين رآني، تحول شيء في تعبيره. «الآنسة درايفن». كان صوته مختلفاً. ألين. «تبدين…» «مقبولة لعشاء مع جدتك؟» «جميلة». بدت الكلمة مفاجئة له بقدر ما فاجأتني. سعل ليوضح حلقه. «الفستان مثالي. كلير لديها ذوق جيد». «قالت إنك اتصلت مسبقاً شخصياً». «أردت التأكد من أنكِ ستكونين مرتاحة». فتح باب الراكب. «هل ننطلق؟» لم أتحرك. «في الواقع، أحتاج أن أتحدث معك أولاً. قبل أن نذهب». ضاقت عيناه قليلاً. «هل هناك شيء خاطئ؟» «ليس خاطئاً. فقط… معقد». أخذت نفساً. «هل يمكننا الجلوس في السيارة؟ هذه ليست محادثة للرصيف». درسني لحظة طويلة، ثم أومأ. «بالطبع». دخلنا كلاهما. لم يشغل المحرك، فقط التفت ليواجهني. «ما هذا الأمر؟» سأل. فتلت المحفظة في يدي، أحاول إيجاد الكلمات. «أتذكر ليلتنا الواحدة معاً؟ قبل ثلاثة أشهر؟» تصلب فكه. «من غير المرجح أن أنساها». «صحيح. حسناً. حدث شيء. بعد ذلك». أجبرت نفسي على مقابلة عينيه. «أنا حامل». صمت. نوع الصمت الذي يشعر بأنه قد يبتلعك بالكامل. أصبح تعبير كايل فارغاً تماماً. «حامل». «ثلاثة أشهر. عرفت قبل أسبوعين تقريباً من توظيفك لي». «ثلاثة أشهر». كان يحدق فيّ كأنني أخبرته للتو أنني في الواقع كائن فضائي. «تعملين لدي منذ أسبوعين، ولم تفكري في ذكر هذا؟» «كنت أحاول إيجاد الوقت المناسب-» «الوقت المناسب؟» كان صوته لا يزال هادئاً، لكن كان فيه حافة الآن. «كنتِ في مكتبي كل يوم. أجرينا عشرات المحادثات. ولم تفكري أن «بالمناسبة، أنا حامل بطفلك» يستحق الذكر؟» «لم أعرف كيف ستتفاعل!» «فقررتي إخفاءه؟» مرر يداً في شعره المصمم بإتقان، فأفسده. «هل ظننت أنني لن ألاحظ في النهاية؟» «كنت سأخبرك-» «متى؟ بعد أن تبدئي بالظهور؟ بعد ولادة الطفل؟» التفت ليواجهني بالكامل، وقد تحولت عيناه من الرمادي إلى ذلك الذهب الخطير. «هل كنتِ حتى ستخبريني أنه لي؟» هذا ضربني كصفعة. «بالطبع هو لك! من غيرك سيكون؟» «لا أعرف، سيج. لم تفكري أنني أستحق معرفة الحمل. ربما لم تفكري أنني أستحق معرفة أنني الأب أيضاً». «هذا ليس عادلاً-» «عادل؟» ضحك، لكن لم يكن فيه أي فكاهة. «تريدين الحديث عن العدل؟ أنتِ تعرفين منذ أسابيع. مارغريت تعرف، أستطيع أن أقول من كيف تحوم حولي. ربما ماركوس أيضاً، معرفته به. الجميع عرفوا إلا أنا». «كنت خائفة!» «من ماذا؟ مني؟» ارتفع صوته قليلاً. «هل ظننت أنني سأفصلكِ؟ أتخلى عنكِ؟ ماذا بالضبط ظننت أنني سأفعل؟» «لا أعرف! بالكاد أعرفك!» انفجرت الكلمات مني. «كانت لدينا ليلة واحدة معاً، كايل. ليلة واحدة. ثم اختفيت. تركت لي ملاحظة وقهوة كأنني صفقة عمل. لم أسمع منك لمدة شهرين حتى ظهرت في تلك المقابلة». «بحثت عنكِ». كان صوته مشدوداً. «لأسابيع. لكنكِ دفعتِ نقداً، لم تتركي اسماً أخيراً. طلبت من ماركوس البحث في كل قاعدة بيانات يمكننا الوصول إليها قانونياً. لم أستطع العثور عليكِ». «بحثت عني؟» «بالطبع بحثت عنكِ». التفت بعيداً، يحدق من الزجاج الأمامي. «تلك الليلة… لم أشعر بهذه الطريقة من قبل. مع أحد. ظننت أنني فقدتكِ». كان قلبي يفعل أشياء معقدة. «إذن لماذا كنت بارداً جداً حين ظهرت في المقابلة؟» «لأنني كان علي أن أكون مهنياً. لأن توظيف المرأة التي لم أستطع التوقف عن التفكير فيها كان بالفعل تضارباً في المصالح. لأنني ظننت ربما، إذا استطعت العمل معكِ فقط، سأكتشف كيف-» توقف. «لا يهم الآن». «يهمني». كان صامتاً لحظة طويلة. حين تحدث أخيراً، كان صوته أكثر هدوءاً. مسيطراً. «كم عمر الحمل؟» «ثلاثة أشهر. تقريباً ثلاثة عشر أسبوعاً». «هل رأيت طبيباً؟» «ليس بعد. كنت… أرتب الأمور». «تحتاجين إلى رؤية طبيب. غداً. سأطلب من مساعدتي-» توقف. «مارغريت. سأطلب من مارغريت تحديد موعد». «يمكنني تحديد مواعيدي بنفسي». «هل تستطيعين تحمل تكلفتها؟» التقت عيناه بعيني، وكانتا حادتين. قاطعتين. «كنتِ عاطلة عن العمل قبل أسبوعين. تعيشين في تلك الشقة ذات الحمام في الممر. هل تستطيعين تحمل رعاية ما قبل الولادة؟» ارتعشت. «سأرتب الأمر». «لا تحتاجين إلى ترتيبه. أنتِ تحملين طفلي». أخرج هاتفه. «سأطلب من محاميي صياغة اتفاق. دعم مالي، تغطية طبية، كل ما تحتاجينه». «لا أريد أموالك». «سيء الحظ. ستحصلين عليها». بدأ يكتب. «ما اسمك الكامل؟ الاسم القانوني، للمستندات». «كايل-» «اسمكِ، سيج». «سيج درايفن. لا اسم وسط». كتب للحظة أخرى، ثم وضع هاتفه. «تم. سيتصل بكِ محاميي غداً بالتفاصيل». «هكذا ببساطة؟» «هكذا ببساطة». التفت ليواجهني مرة أخرى. «هذا الطفل مسؤوليتي. أعتني بما هو لي». «أنا لست لك». ومض شيء في عينيه. «الطفل لي. وهذا يجعلكِ لي بالامتداد». «ليس هكذا يعمل الأمر-» «هكذا بالضبط يعمل الأمر». مال أقرب، واستطعت شم عطره. «أنتِ تحملين طفلي. هذا يعني أنكِ تحت حمايتي. سواء أعجبكِ ذلك أم لا». «لا أحتاج حماية-» «تعيشين في شقة استوديو ذات حمام في الممر. أنتِ حامل بثلاثة أشهر ولم تري طبيباً. وظيفتك الأخيرة كانت النادلة». كان صوته مسطحاً. واقعياً. «تحتاجين حماية. تحتاجين دعماً. وأنا سأوفر الاثنين». «أستطيع الاعتناء بنفسي». «لا يجب أن تفعلي». استند إلى الخلف، وغادر بعض التوتر كتفيه. «لست أحاول السيطرة عليكِ، سيج. أحاول المساعدة». «برمي المال عليكِ؟» «بالتأكد من أن طفلي آمن. وصحي. ولديه كل ما يحتاجه». لانت عيناه قليلاً. «بما في ذلك أم لا تتوتر بشأن دفع الإيجار». أردت الجدال. أن أقول له إنني بخير بمفردي. لكن الحقيقة أنني لم أكن بخير. كنت بالكاد أبقى على قيد الحياة. «ماذا عن جدتك؟» سألت بهدوء. «هل ما زلنا ذاهبين إلى العشاء؟» «هل تريدين ذلك؟» «لا أعرف. هل تريد أنت؟» كان صامتاً لحظة. «ستطرح أسئلة. عنا. عن علاقتنا». «ماذا ستخبرها؟» «الحقيقة. أنكِ مساعدتي. وأنكِ حامل بطفلي». هبطت معدتي. «ستخبرها؟ الليلة؟» «ستعرف في النهاية. الأفضل التحكم في السرد». شغل المحرك. «إلا إذا كنتِ تفضلين الانتظار؟» «لا أعرف. كل هذا يحدث بسرعة كبيرة». «أنتِ تعرفين منذ أسابيع، سيج. هذا سريع فقط بالنسبة لي». كان ذلك عادلاً. «ماذا تريد أن تفعل؟» سألت. انطلق إلى حركة المرور، يداه مشدودتان على عجلة القيادة. «أريد أن أذهب إلى العشاء. أريد أن أعرفكِ بجدتي. وأريد أن أخبرها أنها ستصبح جدة أكبر». «وإذا كرهتني؟» «لن تكرهكِ». نظر إليّ. «ربما ستحبكِ أكثر مما تحبني». «لماذا؟» «لأنكِ تعطينها ما تريده أكثر. حفيداً. وريثاً». تصلب فكه. «كانت تضغط علي لسنوات لأتزاوج، لأنتج وريثاً. أنتِ حللتِ للتو أكبر مشكلاتها». «لست حلاً لدراما عائلتك-» «أعلم ذلك». لطف صوته. «لكنها لن تراه بهذه الطريقة. بالنسبة لها، أنتِ بالضبط ما تحتاجه هذه العائلة». «ماذا عن ما أحتاجه أنا؟» توقف عند إشارة حمراء والتفت لينظر إليّ. «ماذا تحتاجين؟» «لا أعرف بعد». قابلت عينيه. «لكنني أحتاج وقتاً لأكتشف. دون ضغط. دون أن أُعامل كمشكلة يجب حلها». «لست مشكلة». تحركت يده كأنما ستصل إليّ، ثم توقفت. «أنتِ… معقدة. لكن ليست مشكلة». «معقدة. هذه كلمة واحدة لها». تحولت الإشارة إلى الأخضر. قاد في صمت لحظة، ثم قال بهدوء: «آسف. على كيف تفاعلت هناك. فاجأتني». «استنتجت ذلك». «لا أتعامل مع المفاجآت جيداً». «لاحظت». «لكنني عنيت ما قلته. الطفل لي. هذا يعني أنكِ تحت حمايتي. هذا غير قابل للتفاوض». «حتى لو لم أرد ذلك؟» «خاصة إذا لم تريديه». دخل إلى ممر طويل تصطف على جانبيه الأشجار. «مرحباً بكِ في العقار. حاولي ألا تدعي جدتي ترهبكِ». نظرت إلى القصر الضخم أمامنا. «سيكون ذلك صعباً». «نعم». للمرة الأولى منذ أخبرته، كاد يبتسم. «عادة ما يكون كذلك». أوقف السيارة ودار ليفتح بابي. حين نزلت، قدم ذراعه. «جاهزة؟» سأل. «لا». «جيد. ولا أنا أيضاً». أرشدني نحو الباب الأمامي. «لكننا نفعل هذا على أي حال». فتح الباب قبل أن نصل إليه. خادم-خادم حقيقي-كان ينتظر. «السيد ثورن. الآنسة درايفن. السيدة ثورن تنتظركما في غرفة الاستقبال». «بالطبع تنتظر». تحركت يد كايل إلى أسفل ظهري. «لننتهِ من هذا». دخلنا، وحاولت ألا أفتح فمي مندهشة للأرضيات الرخامية، والثريا البلورية، واللوحات التي بدت قديمة بما يكفي لتكون في متاحف. هذا كان عالم كايل. المال. القوة. التاريخ. وأنا نادلة من مكان مجهول، أحمل طفله. هذا جيد، قلت لنفسي. كل شيء جيد. لكن بينما كنا نسير نحو غرفة الاستقبال، شعرت بوضوح أن لا شيء سيكون جيداً مرة أخرى أبداً.وجهة نظر سيجفي الليلة التي سبقت مجلس الألفا، لم أستطع النوم أبداً.فكلما أغمضت عيني، رأيت سجل الاعتقال المزيف، وتخيلت الاتهامات الباطلة، وشعرت بثقل خمسين ألفا يحاكمونني بنظراتهم.وفي تمام الساعة الثالثة فجراً، استسلمت وغادرت فراشي لأبحث عن كايل. وكالعادة، وجدته في المطبخ وهو يخرج صينية من صواني بسكويت رقائق الشوكولاتة من الفرن."ألم تستطع النوم أنت أيضاً؟" سألتُ بوهن."وجدت من الأفضل أن استغل الأرق في شيء مفيد."وضع صينية البسكويت على رف التبريد. "أتريدين واحدة؟""إنها لا تزال ساخنة للغاية.""ذاك هو الوقت الأفضل لتناولها." ناولني واحدة مع منديل ورقي. "كيف حالكِ حقاً؟""مرعبة. غاضبة. ومستعدة تماماً لكي ينتهي هذا الكابوس." قضمت قطة. كان البسكويت مثالياً - دافئاً، طرياً، وبالضبط ما كانت تحتاجه روحي. "ماذا لو لم نستطع إثبات أن سجل الاعتقال مزيف في الوقت المناسب؟ ماذا لو صدقنا المجلس؟""حينها سنتعامل مع الأمر. لكني يا سيج كنت أفكر في استراتيجيتهم. إنهم ميؤوسون ويائسون. تزوير الوثائق، اغتيال الشخصية - هذه ليست أفعال أشخاص يعتقدون أن بإمكانهم الانتصار بطرق مشروعة.""أو ربما هم بلا رحمة فحسب
وجهة نظر سيجكانت الأيام السابقة لمجلس الألفا عبارة عن دوامة من الاستعدادات، وجمع شهادات الدعم، وتلقي رسائل متزايدة العدائية من القطعان المحافظة.فقد حولت إليانور مكتبتها الخاصة إلى غرفة عمليات حربية، حيث غطت الخرائط الجدران، مبينة أراضي القطعان مرمزة بالألوان حسب مواقفهم - الأخضر للمؤيدين، الأحمر للمعترضين، والأصفر للمترددين."لقد وصلنا إلى ثلاثة وعشرين مؤيداً مؤكداً،" أعلنت صباح الخميس. "خمسة عشر معارضاً. واثنا عشر متردداً. أما القطعان المتبقية فصغيرة جداً لدرجة لا تمنحها حقوق التصويت في المجلس.""إذن نحن نملك الأغلبية؟" سألتُ بأمل."من الناحية النظرية نعم. لكن قرارات المجلس تتطلب أغلبية الثلثين من أجل الإصدار الرسمي للتوبيخ. ونحن ينقصنا ثلاثة أصوات." نقرت إليانور على إحدى المناطق الصفراء. "هذه القطعان الاثنا عشر المترددة هي المفتاح الأساسي. نحن بحاجة إلى ثلاثة منها على الأقل.""وكيف يمكننا إقناعهم؟""عبر جعلهم يلتقون بكِ شخصياً. ليروا بأنفسهم أنكِ لستِ ذلك التهديد الذي يزعمه المحافظون."كانت كاترين تعمل بجد على التواصل الخارجي. "لقد رتبت اجتماعات مع أربعة من الألفا المترددين الأسبو
وجهة نظر سيججلب صباح الاثنين زواراً غير متوقعين - وفداً لم أقم بدعوته قط."هناك خمسة من الألفا هنا،" قال مارغريت وبدو عليه القلق. "إنهم يطالبون بعقد اجتماع فوري الآن.""أي قطعان؟" سأل كايل. وكان قد انتقل بالفعل إلى وضع الحماية."ريدج الشمالية، وبحيرة سيلفر، وجبل آ铁، وبلاك وود، وكريمسون فولز." سحب مارغريت المعلومات على جهازه اللوحي. "جميعها قطعان تقليدية ومحافظة. وكلهم معارضون لما يسمونه 'حركة اللونا الجديدة'."هبطت معدتي إلى أسفله. "لقد جاؤوا لتحديي.""على الأرجح. إليانور تحاول مماطلتهم في القاعة الرئيسية، لكن لا يمكننا التأخير طويلاً." نظر إليّ مارغريت. "لسْتِ مضطرة لرؤيتهم. يمكننا صرفهم.""لا. إذا كانوا قد جاؤوا لتحديي، فإن تجنبهم سيجعلني أدو تبدو ضعيفة." وقفت، على الرغم من أن يدي كانتا ترتجفان. "دعهم يدخلون. لكن كايل يبقى معي.""لم أكن أخطط للمغادرة،" قال كايل بحزم.بعد عشر دقائق، دخل خمسة من الألفا إلى غرفة الاستقبال الرسمية لإليانور. جميعهم ذكور، وأكبر سنًا - تتراوح أعمارهم بين الخمسين والسبعين. وجميعهم ينبعث منهم رفض واضح."لونا سيج،" قال الأكبر سناً. وكان اسم بطاقته يُعرفه بال
وجهة نظر سيجفي اللحظة التي غادر فيها وفدا تيمبر وكاسكيد القاعة، انهاررت تماماً على أحد المقاعد."لقد كان ذلك مرهقاً حقاً،" قلت بلا مبالاة لمن حولى."بل كان استثنائياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى،" كانت لورين تشع حماسة وفخراً. "لقد نجحتِ في التوسط لإنهاء نزاع استمر خمسة عشر عاماً في أقل من ساعتين. أتعرفين حقاً مدى ندرة حدوث ذلك؟""لقد كنت محظوظة فحسب. كانوا مستعدين للسلام.""كانوا مستعدين للاستماع، وهناك فرق شاسع بين الأمرين." جثا كايل على ركبتيه بجانب مقعدي. "لقد جعلتهم يستمعون. وجعلتهم يرفعون أنظارهم عن كبرياؤهم ليروا ما يهم حقاً.""لقد استخدمت قوتي عليهم. وأشععت الهدوء عندما بدأوا بالجدال. أليس هذا نوعاً من التلاعب والتوجيه؟""لقد ساعدتهم فقط في الوصول إلى مشاعر كانوا يشعرون بها بالفعل - الإرهاق، الأمل، والرغبة العميقة في إنهاء الصراع. هذا ليس تلاعباً، بل هو عين القيادة والحكمة." جمعت لورين ملاحظاتها وقفت. "أخبار هذا النجاح ستنتشر بسرعة البرق. كوني مستعدة لمزيد من الطلبات."كانت على حق تماماً. فبحلول صباح الأحد، كان هاتفي يغرق تماماً بالرسائل والطلبات الواردة من ممثلي مختلف القطعان
وجهة نظر سيججلب صباح الأربعاء زائراً غير متوقع تماماً؛ إذ وصل وفد رسمي يمثل قطيع تيمبر الواقع في شمال غرب المحيط الهادئ، طالبين عقد اجتماع ومقابلة مع "اللونا المتنبأ بها".لقد انتشرت أخبار ذلك كله بسرعة البرق في عالم الذئاب."هل سمعوا بأمر النبوءة إذن؟" سألتُ إليانور أثناء تناول الإفطار معها. فقد كانت قد تلقت الطلب للتو وكانت تدرس بعناية كيف ستتعامل معه."الجميع تقريباً سمعوا بها بحلول هذا الوقت المتأخر. محاكمة داميان تصدرت عناوين الصحف البارزة، ونبش الصحفيون في كل تفصيلة صغيرة وكبيرة - قصة الاختطاف الأصلي، النبوءة، وكل ما دار فلكهما."أرشفت إليانور رشفة هادئة من شايها المفضل. "أنتِ مشهورة جداً يا عزيزتي. أو ربما سيئة السمعة، وذلك حسب الشخص الذي تسألونه.""وما الذي يريدونه مني بالضبط؟""يريدون أن يتحققوا بأنفسهم إن كنتِ حقيقية حقاً. وإن كانت النبوءة صحيحة ومشروعة وليست مجرد أساطير. وربما يودون طلب المساعدة في حل مشاكل قطيعهم المستعصية." وضعت إليانور فنجانها برفق على الطاولة."قطيع تيمبر كان متورطاً في نزاع دموي مستمر مع قطيع كاسكيد منذ خمسة عشر عاماً كاملة. نزاعات حدودية، صراعات مرير
وجهة نظر سيجصباح الأحد، استيقظت لأجد جانب كايل من السرير فارغاً مرة أخرى.لكن هذه المرة، وجدته في الخارج على أراضي القصر، يتحرك فيما يبدو وكأنه أداء لحركات فنون قتالية.بدون قميص، ومظهراً الضمادات التي لا تزال تغطي جروحه."المفترض بك أن ترتاح،" ناديته من الشرفة."أنا أرتاح. هذه مجرد حركات خفيفة." أكمل ضربة بطيئة ومحكومة. "تحافظ على العضلات من التصلب.""لقد أُصبت بثلاث رصاصات قبل يومين.""وأنا أتعافى بالفعل. إنه أيض المستذئبين."تحرك خلال تسلسل حركي آخر، متأوهاً بخفة فقط."إضافة إلى ذلك، يجب أن أظل يقظاً. لا يمكنني حمايتك إذا كنت ضعيفاً."نزلت الدرج الحجري إلى الحديقة حيث كان يتدرب."أنت لست ضعيفاً. لقد قاتلت سبعة رجال مسلحين.""بالكاد. وفي المرة القادمة، قد يكون هناك المزيد." توقف وهو يتنفس بقوة. "يجب أن أكون أفضل. أسرع. أقوى.""أو نحتاج إلى أمان أفضل حتى لا تقاتلهم وحدك.""هذا أيضاً." جذبني نحوه بقوة، على الرغم من عروقه النابضة وكونه مغطى بالعرق."لكنني لن أغامر بسلامتك. لذا أنا أتدرب.""دع جروحك تتعافى أولاً على الأقل.""إنها تتعافى. ألا ترى؟" رفع إحدى الضمادات.كان جرح الرصاصة تحت







