LOGINالفصل 40 تجولت جيئة وذهاباً في غرفة المعيشة لمدة ساعة تقريباً بعد عودتي إلى المنزل. لم تتوقف يداي عن الارتجاف. في كل مرة أغمض عيني، كنت أسمع صوت صوفيا من جديد. إنها ليست سوى وسيلة تشتيت مؤقتة. بمجرد أن تخرج من الصورة، سيعود إلى رشده. ورد ريتشارد البارد بشأن اتخاذ "إجراءات أكثر ديمومة". لم أعد أستطيع كتمان هذا الأمر. كان الأمر أكبر من أن يُحتمل. وأكثر خطورة. كان الناس يموتون بالفعل بسبب تجارب المخدرات غير القانونية التي تورط فيها ريتشارد بلاك. والآن يتحدثون عن التخلص مني وكأنني لا شيء. أمسكت هاتفي وأرسلت رسالة نصية إلى إيثان. أنا: هل يمكنك المجيء؟ أريد التحدث إليك. الأمر مهم. أجاب في غضون ثوانٍ. إيثان: أنا في طريقي. قضيتُ العشرين دقيقة التالية أحاول تهدئة نفسي، لكن دون جدوى. عندما طرق بابي أخيرًا، فتحته بسرعة كبيرة حتى كدتُ أتعثر. دخل إيثان إلى الداخل وسحبني على الفور إلى حضنه. "مهلاً... ما بكِ؟ بدا صوتكِ منزعجاً في رسالتكِ." لم أُجب على الفور. تشبثت به للحظة، أستنشق رائحته وكأنها تُهدئني. ثم ابتعدت عنه ونظرت إليه. قلت: "أريد أن أخبرك بشيء، ولن يعجبك الأمر".
الفصل 39 كنتُ متجهاً نحو غرفة الإمدادات لإعادة ملء بعض مجموعات المحاليل الوريدية عندما سمعتُ أصواتاً قادمة من إحدى غرف الاجتماعات الصغيرة القريبة من الجناح الإداري. كان الباب موارباً قليلاً، وربما كان عليّ أن أواصل سيري. لكن شيئاً ما في نبرة الأصوات جعلني أبطئ. تعرفت عليهم على الفور. صوت ريتشارد بلاك العميق والآمر... وصوت صوفيا الأكثر سلاسة ودقة. كان عليّ أن أستدير. كان عليّ حقاً أن أفعل. لكن الفضول - أو ربما الغباء - جعلني أتوقف خارج الباب مباشرة. قال ريتشارد بصوت بارد وجاد: "...إنها تُشكّل مشكلة أكبر مما توقعنا. إيثان أصبح مُتعلقاً بها أكثر من اللازم. لقد خالف مجلس الإدارة من أجلها. هذا ليس من طبعه." أطلقت صوفيا ضحكة خافتة ساخرة. "بالطبع هو متعلق بها. رجال مثل إيثان دائماً ما يرغبون فيما لا يُفترض بهم الحصول عليه. خاصةً عندما يكون ذلك مُغلّفاً بكل تلك... النعومة الزائدة." ساد صمتٌ للحظات، وكدتُ أتخيل نظرة الاشمئزاز على وجهها. "إنه يظن أنه مغرم بها. إنه لأمرٌ مثير للشفقة." انقبضت معدتي. وتابع ريتشارد قائلاً: "لقد أعطيتكِ مهمة واحدة يا صوفيا. حافظي على تركيزه. ذكّريه ب
الفصل 38 أخذتُ نفسًا عميقًا قبل أن أدخل أبواب المستشفى في صباح اليوم التالي. كان قلبي يخفق بشدة. مع أن إيثان قد أعاد لي وظيفتي، إلا أنني ما زلت أشعر وكأنني أدخل أرضًا معادية. لقد برّأني المجلس، لكنني كنت أعلم أن ليس الجميع سيسعد برؤيتي. في اللحظة التي سجلت فيها حضوري ودخلت إلى قسم الطوارئ، أشرقت وجوه مألوفة. نادتني إحدى الممرضات الأكبر سناً، السيدة غرانت، بابتسامة عريضة: "ليلى!". اقتربت مني وعانقتني سريعاً. "يا عزيزتي، لقد افتقدناكِ هنا. كان المكان هادئاً جداً بدونكِ." أومأت ممرضتان شابتان كانتا قريبتين برأسيهما موافقتين. قال أحدهم: "بجدية، كان المكان يبدو غريباً أثناء غيابك. أهلاً بعودتك." فاجأني دفئهم. كنت أتوقع تجاهلاً وهمسات. لكن بدلاً من ذلك، تجمعت حولي مجموعة صغيرة، يسألون عن حالي ويعبرون عن سعادتهم بعودتي. خفف ذلك بعضاً من ضيق صدري. لبضع دقائق، شعرت بالأمل فعلاً. ثم سمعت صوتها. "حسناً، حسناً. انظروا من عاد. لقد عاد ذلك الأحمق السمين." استدرتُ ببطء. كانت كارلا تقف على بُعد أمتار قليلة، وعلى وجهها تلك الابتسامة الخبيثة نفسها التي كانت ترتسم على وجهها دائمًا عن
الفصل 37 كنت أتجول في شقتي طوال الصباح، عاجزاً عن الجلوس ساكناً. كان هاتفي موضوعاً على طاولة المطبخ وكأنه يسخر مني. كنت ألقي نظرة خاطفة عليه كل بضع دقائق، متوقعاً مكالمة تهديد أخرى أو رسالة تخبرني بأن إيقافي عن العمل أصبح نهائياً. عندما جاء الاتصال أخيراً، كدتُ لا أجيب. كان ذلك من قسم الموارد البشرية في المستشفى. قالت المرأة على الطرف الآخر من الخط، بنبرة مهنية ولكنها أكثر دفئًا بشكل ملحوظ من آخر مرة تحدثنا فيها: "الممرضة مونرو، أتصل لأبلغكِ برفع الإيقاف عن العمل. عليكِ العودة إلى نوبتكِ المعتادة صباح الغد. ولن يُسجّل في سجلكِ أي إجراء تأديبي." وقفتُ متجمداً في منتصف غرفة المعيشة، والهاتف ملتصق بأذني بشدة لدرجة أنه كان يؤلمني. سألت بصوت بالكاد يُسمع: "أنا... أنا عائد؟" "نعم. يسري القرار فوراً. لقد دافع الدكتور إيثان بلاك بقوة عنك. وقد قرر المجلس إعادتك إلى وظيفتك دون شروط." شعرتُ بضعفٍ في ركبتيّ. جلستُ على الأريكة، ووضعتُ يدي على فمي. تمكنتُ من قول: "شكرًا لك. شكرًا جزيلًا لك." بعد انتهاء المكالمة، جلستُ هناك لوقت طويل، أحدق في الحائط. انتابتني موجات من الراحة والذهو
الفصل 36 في صباح اليوم التالي، وصل إيثان بلاك إلى مستشفى ميرسي جنرال أبكر من المعتاد. لم ينم جيدًا. كانت صور وجه ليلا الملطخ بالدموع تملأ ذهنه، وكيف كانت ترتجف بين ذراعيه بعد أن اقتحم رايان هايز شقتها، والكلمات البذيئة التي وجهها إليها. سمينة. ممتنة. أشعلت هذه الذكرى غضبه من جديد. لم يتوجه مباشرةً إلى مكتبه، بل توجه مباشرةً إلى الجناح الإداري. كان قد اتصل مسبقاً وطلب اجتماعاً طارئاً مع مجلس الأخلاقيات والسلوك. حاولوا الاعتراض بحجة حاجتهم إلى وقت للاستعداد، لكن إيثان أوضح أن هذا ليس طلباً. بحلول الساعة التاسعة، امتلأت طاولة الاجتماعات الطويلة في الغرفة (أ). جلس العديد من أعضاء مجلس الإدارة متصلبين على كراسيهم. كان ريتشارد بلاك حاضرًا أيضًا، تعابيره غامضة لكن عينيه حادتان. أما صوفيا لانغفورد، فقد وجدت طريقها إلى الغرفة بطريقة ما، وجلست قرب نهاية الطاولة وبيدها ملف وكأنها تنتمي إلى هذا المكان. دخل إيثان مرتدياً معطفه الأبيض، ووقفته جامدة. لم يجلس. وقف على رأس الطاولة ونظر حوله إلى كل وجه. قال دون مقدمات: "أريد تقديم شكوى رسمية ضد الدكتور رايان هايز". كان صوته هادئًا، لكنه يحمل
الفصل 35 ضمّني إيثان بقوةٍ شديدةٍ حتى كدتُ أختنق، لكنني لم أُرِدْه أن يُفلتني. دفنتُ وجهي في صدره، أستنشق رائحته المألوفة بينما استمر جسدي في الارتجاف. كانت شظايا المزهرية المكسورة لا تزال مُتناثرةً على الأرض خلفنا. كان دم رايان على حافة إحدى الشظايا. لم أستطع التوقف عن التحديق بها. همس إيثان في شعري بصوت أجشّ من الغضب والقلق: "أنا هنا. أنا هنا يا ليلا. لن يمسّك أحدٌ بعد الآن. أقسم بذلك." أرشدني إلى الأريكة وجلس، ثم ضمّني إلى حضنه وكأنني لا وزن لي. داعبت إحدى يديه الكبيرتين ظهري بحركات دائرية بطيئة، بينما استقرت الأخرى بحنان على بطني الناعم، وكأنه بحاجة لتذكير نفسه بأنني بأمان وسلام. تقرّبتُ منه، وانهمرت دموعي بغزارة الآن وقد أصبح بيننا. قال بلطف: "أخبرني بما حدث. كل شيء." أخذتُ نفسًا متقطعًا وبدأتُ أتحدث. أخبرته كيف ظهر ريان على بابي متظاهرًا بالاعتذار. كيف اقتحم المنزل عنوةً عندما حاولتُ إغلاق الباب. كيف بدأت يداه تتحركان على جسدي - تمسك بخصري وبطني، محاولًا جذبي إليه حتى عندما قلتُ لا. كم كنتُ خائفة. كيف اضطررتُ إلى تحطيم المزهرية على رأسه لأبعده عني. توتر جسد إيثان تحت







