เข้าสู่ระบบكان تعبير ليوس جامدًا للحظة، لكن سرعان ما اتسعت ابتسامته وأطلق صفيرًا خافتًا. «واو، يبدو أن لدينا ضيفًا... في المنزل.» ركز نظره على الجسد المغطى بالبطانية في حضن أخيه، ثم رفع عينيه إليه. لم يتغير تعبير ماكسيل أبدًا، أو في الحقيقة ازداد برودًا، وهو يلفها بطاقته كي يمنع أخاه المتطفل من النظر إليها. «ألم أخبرك من قبل أن تطرق الباب قبل الدخول؟» سأل بهدوء، منتظرًا إجابة منطقية قبل أن يفجر رأسه. كان دائمًا هكذا، دائمًا يفرض نفسه في مساحة ماكسيل الشخصية. دائمًا معه، ويتبعه أينما ذهب، ويتعامل مع كل ما يخص ماكسيل وكأنه يخصه هو أيضًا. في العادة، لم تكن تزعجه هذه التصرفات الصغيرة، فضلًا عن أنهما توأم وتربيا في بيئة كان والداهما فيها متحابين، فبطبيعة الحال تؤثر البيئة في الطفل. لكن هذه المرة، شعر أنه سيفقد سيطرته ويكسر عظامه حتمًا. عندما لاحظ ليوس أن ماكسيل بدأ يصل إلى حدوده، ابتلع الكلمات التي كان يريد قولها. كان يريد أن يمازحه قائلًا إنه يريده أن يشاركه إياها، كما اعتاد أن يشاركه أشيائه الخاصة ، لكنه لم يكن متأكدًا من أنه سيبقى حيًا بعدها. ومع ذلك، سيستمر في إزعاجه بطرق أخرى. «ما هذه
عضّ ماكسيل شفتيه وهو يضع كلتا يديه على الجدار الرخامي البارد.لم يستطع أن يصدق أن فتاة صغيرة لم تبلغ سن الرشد بعد قادرة على فعل هذا به. لقد أظهرَت له جانبًا مخفيًا من شخصيته لم يكن يعرف كيف يتعامل معه. أراد أن يضحك بصوت عالٍ، لكن لأنها كانت نائمة، لم يشأ أن تستيقظ وتراه في هذه الحالة المخزية، منغمسًا في أفكار دنيئة عنها محاولًا تهدئة نفسه.لم يكن الماء البارد قد ساعده على الهدوء، فلم يجد بدًا من الخروج أخيرًا.عندما خرج، كانت أوريليا قد رمت اللحاف بعيدًا، وهي الآن نائمة بهدوء على السرير. للحظة، تمنى لو أنها استيقظت عندما لم تشعر به بجانبها.صعد إلى السرير، ثم سحبها إلى حضنه مرة أخرى، لكن هذه المرة رفعها ببطء ووضعها فوق جسده. ظلت تتقلب قليلًا بوجه عابس بسبب برودة جسده المفاجئة، قبل أن تستقر من جديد بين ذراعيه."ألم تقولي إنك لن تتحركي كثيرًا أثناء نومك؟" همس ماكسيل بصوت خافت، ثم طبع قبلة على رأسها.حاول النوم، لكنه لم يستطع، فاكتفى بمراقبتها وهو يكاد يجن. قبل أيام فقط، كانت خائفة منه وتبتعد كلما رأته، والآن هي تحتضنه وتنام بسلام بين ذراعيه."لا بد أنني فقدت عقلي."أحاط خصرها بذراعه أكث
نظر ماكسيل إلى أوريليا بوجه خالٍ من التعبير، وهو يتأمل طلبها بصمت.شعرت أوريليا بالحرج فور أن استوعبت ما قالته، فانحنت بسرعة وهي تتمتم بكلمات غير واضحة، ثم همّت بالابتعاد، لكن قبضة قوية أمسكت بذراعها وأوقفتها.سُحبت فجأة إلى الخلف، وحين استدارت، وجدت ذلك الوجه البارد وقد ازدادت ملامحه عبوسًا.«إلى أين تظنين أنك ذاهبة؟»نظرت أوريليا إلى يده الممسكة بذراعها، ثم رفعت عينيها إليه وقلبها يخفق بسرعة.«أنا... همم... سأعود إلى غرفتي.»توقفت عن الحديث عندما رأته يسحبها نحوه.انحنى ليصبح في مستوى عينيها، ثم قال: «لم أقل إنك لا تستطيعين النوم عندي، وأيضًا إياكِ أن تطلبي هذا من شخص آخر.»لمعت عيناه بضوء خطير جعل أوري تهز رأسها بسرعة.لانت نظرات ماكسيل قليلًا، ثم فتح الباب ودخل بعدما أفلت ذراعها، في دعوة صامتة لها بالدخول.ترددت أوريليا للحظة، ثم تنهدت وهي تعض شفتها.لقد كنت أنا من طلب النوم بجانبه، فما المشكلة الآن؟سمعت صوته العميق يقطع أفكارها: «هل ستدخلين أم تحتاجين مني أن أحملك؟»دخلت أوريليا مباشرة وأغلقت الباب خلفها.خيّم الصمت على المكان، حتى قال ماكسيل: «نامي أنتِ فوق السرير، وأنا سأنام ع
بعد مرور عدة أيام على حادثة الحارس، بدأ غاب وإيريس يدركان أن بقاء أوريليا في القصر لم يحقق النتيجة التي كانا يأملانها. كانت تقضي معظم وقتها داخل غرفتها، ولا تخرج إلا لفترة قصيرة قبل أن تعود إليها من جديد. وحتى عندما تجلس معهما في إحدى الصالات، كانت تبقى هادئة أكثر من المعتاد، تجيب عندما تُسأل وتبتسم أحيانًا، لكن انتباهها كان يتشتت بسهولة كلما سمعت صوتًا غير مألوف أو خطوات تقترب من المكان. لم تكن تتحدث عما حدث، ولم يحتج غاب وإيريس إلى سؤالها حتى يعرفا أن أثر الحادثة لم ينتهِ بالنسبة إليها.في أحد الأيام، جلست إيريس إلى جانبها في هدوء، ثم مدت يدها وأمسكت يد أوريليا دون أن تضغط عليها. ظلت للحظات تراقب وجهها قبل أن تقول بنبرة هادئة: "ما رأيك أن تذهبي إلى العالم الأول لبعض الوقت؟"رفعت أوريليا عينيها ببطء، وبدا السؤال مفاجئًا لها."إلى إيفون؟"ابتسمت إيريس ابتسامة صغيرة، وأومأت."نعم. ستقضين معها بضعة أيام، ويمكنكما الخروج والتحدث والقيام بأي شيء بعيدًا عن أجواء القصر. ربما تحتاجين إلى تغيير المكان قليلًا."لم تجب أوريليا فورًا. بقيت أصابعها ساكنة داخل يد إيريس، بينما راحت تفكر في الأمر، ث
لم تستغرق الرحلة إلى العالم السابع وقتًا طويلًا بعد أن غادروا القصر، لكن أوريليا لم تتحدث كثيرًا طوال الطريق. بقيت إلى جانب لوكاس ونيكولاس، تستمع إلى حديثهما المتقطع حول الطريق وما ينتظرهم عند عودتهم، وتجيب فقط عندما يوجهان إليها سؤالًا مباشرًا. كان لوكاس يراقبها بين حين وآخر، وكذلك نيكولاس، وكلاهما كان يتأكد من أنها بخير دون أن يضغط عليها بالأسئلة. أما ماكسيل، فقد بقي في الجهة الأخرى، هادئًا كعادته، ولم يحاول فتح حديث معها. عندما وصلوا إلى العالم السابع، كانت مجموعة من الحراس بانتظارهم عند بوابة القصر. وما إن ظهرت أوريليا حتى أسرع أحدهم إلى الداخل لإبلاغ الإمبراطور بوصولها. لم تمر سوى دقائق قليلة قبل أن يظهر غاب. كان يسير بسرعة واضحة، وخلفه إيريس وعدد من الحراس. وما إن وقعت عيناه على أوريليا حتى توقف للحظة، وكأنه يريد التأكد بنفسه من أنها واقفة أمامه فعلًا، ثم اتجه إليها دون انتظار. "أوريليا." لم تجبه. فتحت ذراعيها فقط، فضمها غاب إليه فورًا. أحاطها بذراعيه بقوة، بينما أغلقت هي عينيها وتمسكت بثيابه. لم تبكِ، ولم تقل شيئًا في البداية. بقيت بين ذراعيه لثوانٍ طويلة، حتى أبعدها قليل
توقفت خطوات لوكاس ونيكولاس في منتصف القاعة، ولم يتكلما لعدة ثوانٍ. كانت نظراتهما تتنقل بين كزافييه الملقى على الأرض، والحراس الذين وقفوا جامدين في أماكنهم، ثم استقرت أخيرًا على ماكسيل.كان واقفًا بلا حراك، وقد عاد هدوؤه المعتاد، وكأن ما حدث قبل لحظات قد انتهى بالنسبة إليه.قطع نيكولاس الصمت أولًا."هل هي بخير؟"رفع ماكسيل عينيه إليه وأجاب باقتضاب:"نعم."خرجت الكلمة قصيرة، لكنها كانت كافية لأن يزفر لوكاس ببطء، بينما انخفض شيء من التوتر الذي كان يثقل كتفيه.تقدم خطوة أخرى."أين هي الآن؟""في غرفتها."نظر إليه نيكولاس باستغراب."تركتها وحدها؟"هز ماكسيل رأسه."الطبيب معها، وهناك حرس على الباب."ساد صمت قصير، ثم ألقى لوكاس نظرة على كزافييه قبل أن يقول بصوت منخفض:"إذن... لهذا فعلت ما فعلته."لم يجب ماكسيل.لم يكن بحاجة إلى تبرير ما فعله، كما لم يكن لوكاس أو نيكولاس بحاجة إلى سؤال آخر بعدما شاهدا حالة كزافييه وسمعا جزءًا مما قاله عند دخولهما.اقترب قائد الحرس بخطوات مترددة، وانحنى باحترام."سمو ولي العهد... ما أوامركم بشأن الأمير كزافييه؟"نظر إليه ماكسيل أخيرًا."عالجوه."رفع القائد رأسه







