الفصل الأول

ساد الصمت غرفة معيشتنا ونحن جالسون نفكر فيما سيحمله الغد.

لقد حان موعد التقدمة السنوية. في كل عام، يُرسل خمسة عشر هجينًا من الجنوب والشرق والغرب إلى العاصمة في الشمال. وكان الهدف من ذلك إظهار الولاء لملك الألفا.

ملك الألفا ألكيوس ثين.

لا يُهزم في القوة والحكمة، كان في الأساس إلهًا. سليل مباشر لإلهة القمر. ليكان.

قبل أكثر من ألف عام، بعد فترة من توليه منصب ألفا، قضى على نظام القطعان.

كان عدد القطعان في ذلك الوقت يزيد عن ألف. كان بعضها يقع في مناطق نائية، وكان قادة تلك القطعان طغاة.

تسبب نظام القطعان في القمع والفقر. لذا تم تدمير جميع القطعان واستُبدل بنظام الأقاليم.

كان كل إقليم يرأسه ألفا ثانوي، بينما كان البيتا مسؤولين عن الأقسام.

كان لكل إقليم خمسة عشر قطاعًا في المجموع وعاصمة.

كان الزعيم المساعد وعائلته ومستشاروه يعيشون في العاصمة.

كان القادة الثانويون يشرفون على رفاهية كل قسم ويقدمون تقاريرهم إلى القائد الفرعي الذي كان بدوره يقدم تقاريره إلى الملك.

كان هذا النظام ساريًا أيضًا في الشمال، لكن لم يكن لديهم زعيم فرعي.

كان «البيتا» في الشمال يقدمون تقاريرهم إلى «البيتا» الملكي، الذي كان بدوره يقدم تقاريره إلى الملك.

كل عام، بعد ولادة الهجائن، كان يُقام حفل راقص للآلفا الفرعيين والبيتا في الشمال.

كان ألفا ألكيوس يحتقرنا احتقارًا تامًا.

أعلن ذات مرة أنه يجب قتلنا، لكن المستذئبين والليكان بدأوا في العثور على أزواج من بين الهجائن. كان قتلهم سيحرمهم من أزواج محتملين، ولذلك تم إلغاء المرسوم. كان من المقرر أن نُستخدم كعبيد.

كان يتم إرسال جميع الهجائن الذين تبلغ أعمارهم عشرين عامًا أو أكثر إما إلى عاصمة الإقليم أو إلى الشمال. وبالطبع كان مصير أفضل ينتظر أولئك الذين ذهبوا إلى عاصمة الإقليم، على الرغم من سوء المعاملة التي كنا نتعرض لها هناك.

قيل لنا إننا في العاصمة المركزية سنُعامل كحثالة من قِبل كل من المستذئبين والليكان.

***

«إيسمي... أنتِ تتذكرين كل ما تعلمته، أليس كذلك؟» أومأتُ برأسِي

«يجب أن تحرصي على اتباع جميع القواعد، والأهم من ذلك أن تبتعدي عن الألفا»

"سمعتك يا أمي. لا تقلقي. سأكون مطيعة تمامًا." قلتُ ذلك وأنا أنفض الغبار عن تنورتي وأتجه نحو الباب.

كنتُ من القسم الثالث. كان زعيمنا الفرعي قد اختار فتاة من كل قسم، وكالعادة، كان حظي سيئاً لدرجة أنني وقعتُ ضمن المختارات.

كان من المقرر أن أتوجه إلى العاصمة الشرقية برفقة والديّ، وستذهب الفتيات من الأقسام الأخرى إلى هناك أيضًا. كان من المقرر أن نغادر إلى العاصمة المركزية بعد يومين.

سرتُ على الطريق المألوف المؤدي إلى الجدول. كانت تلك هي منطقة راحتي. لم يكن لدي الكثير من الأصدقاء أثناء نشأتي. كنت خجولة وأعزل نفسي في معظم الأوقات. كنت أمرض بسرعة، وأتناول مشروبًا خاصًا لعلاج ضعف بصري. كما كنت أصاب بكدمات بسهولة، وأتعافى أبطأ من الهجين العادي. كنت ضعيفة. في كل مرة كان يتنمر عليّ الذئاب البشرية أو الهجائن، كنت آتي إلى هنا لأختبئ وأبكي. أتساءل كيف سأتمكن من البقاء على قيد الحياة في الشمال.

************************************************

غادرنا حدودنا بحلول منتصف النهار. كانت الطرق المؤدية إلى الشرق وعرة ومتقطعة.

كان من المقرر أن نصل إلى الشمال في غضون ثلاثة أيام. كنت منطوية على نفسي معظم الوقت، وأجبت الفتاة التي كانت بجانبي. كان اسمها ليلي، وكانت من القسم 7.

كانت تبدو في حالة أسوأ مني......شعرها يغطي وجهها وهي تبقي رأسها منحنية طوال الوقت.

توقفنا عدة مرات للذهاب إلى الحمام وتقاسمنا الطعام في الشاحنة، لكن السائقين استمروا في القيادة طوال الليل. لم تتحدث الفتيات الأخريات كثيرًا أيضًا. جلسنا جميعًا في صمت كخراف مقدمة للأضحية في طريقها إلى الذبح.....بالطبع.... كنا خرافًا، وكان الشمال هو مكان ذبحنا....

وصلنا إلى الحدود الرئيسية للشمال عند الغسق بعد يومين. تم اصطحابنا إلى منزل صغير.

أعطونا ملابس لنغيرها بعد الاستحمام. كان هناك حمام واحد، لذا اضطررنا للدخول واحدة تلو الأخرى، بدءًا من الفتاة في القسم 1 وحتى الفتاة في القسم 15.

كانت هناك مساحة مفتوحة بها أسرّة استلقينا عليها. في تلك الليلة سمعت بعضهن يبكين، أما أنا فلم أستطع حتى البكاء. شعرت بالخدر. صليت إلى إلهة القمر أن لا يفقد والداي طفلاً آخر مهما حدث. كنت سأعود إلى المنزل وأرى والديّ مرة أخرى.

***

في الصباح بعد الاستحمام، أعطونا فستانًا أبيض. كان ذلك الزي الرسمي للعبيد. خرجنا في صف واحد إلى شاحنة صغيرة. كانت الفتيات الأخريات من الأقاليم الأخرى موجودات. كنا ستين فتاة في المجموع. كانت هذه الشاحنة ستأخذنا إلى العاصمة المركزية حيث يعيش الملك. كانت الرحلة إلى القصر أكثر سلاسة، وكانت الطرق مستوية.

عندما وصلنا إلى القصر، كان هناك بعض الأشخاص ينتظروننا في الخارج. تم توزيع فساتين علينا عند نزولنا من الحافلة. كان فستاني أحمر، واللون الأحمر يرمز إلى أعمال التنظيف. تم توزيعنا على أسرّتنا وأعطينا مستلزمات النظافة الشخصية. أُجريت عملية نداء الأسماء وتم توزيع الطعام علينا. أمرتنا المشرفة بالذهاب إلى الفراش فور الانتهاء من تناول الطعام، لأن النوم، ابتداءً من اليوم التالي، سيصبح متعة محرمة. غدًا ستبدأ واجباتنا رسميًا.

بينما كنت مستلقية على سريري وأقلب جانبي، ظللت أفكر في مصيري هنا. صليت إلى إلهة القمر أن تحفظني وتحميني من غضب المستذئبين والليكان على حد سواء.