الفصل 2

قاطع رنين هاتفها المفاجئ أفكارها.

كانت والدتها تتصل بها، وتطلب منها القدوم إلى منزل العائلة لتناول الغداء في اليوم التالي.

فكرت فيكتوريا في ذلك المنزل، ذلك المكان الذي لم تشعر يومًا بأنه منزلها حقًا. ومع ذلك، كان عليها أن تواجهه.

وصلت إلى قصر عائلة ألتوماري قبيل موعد الغداء بقليل. تعرّف الحراس على سيارتها وفتحوا البوابة. قادت ببطء إلى الداخل، بينما أخذ شعور بعدم الارتياح يستقر في صدرها. كانت العودة إلى المكان الذي اعتاد الجميع فيه مقارنتها بفرانشيسكا تبعث في نفسها الانزعاج.

كان القصر قائمًا على قمة تل. وظلت الحديقة في غاية النظافة كما تذكرتها. كان العشب مشذّبًا بإتقان، والورود البيضاء في أوج تفتحها، والنافورة كانت تُصان تقريبًا كل يوم.

ما إن دخلت فيكتوريا غرفة المعيشة حتى تقدم كبير الخدم لاستقبالها.

"السيدة مونتغمري، والداك ينتظرانك في غرفة الطعام."

في منزل والديها، كان لذلك اللقب وقع أكبر من وقع اسم عائلتها.

لم تعد الابنة الصغرى للعائلة، بل أصبحت العنصر الأساسي الذي أبقى العائلتين متماسكتين بعد حادث فرانشيسكا.

تبعت كبير الخدم نحو غرفة الطعام، لكن خطواتها توقفت لا إراديًا عندما مرت عبر الممر. كانت هناك صورة عائلية كبيرة معلقة على الحائط.

التُقطت الصورة قبل أربعة أعوام، حين لم تكن فرانشيسكا قد تعرضت للحادث بعد. وقفت فرانشيسكا في منتصف الصورة، مرتدية فستانًا أبيض، وتبتسم بثقة، بينما وقف أدريان إلى جانبها يتطلع إليها بحنان.

على مدى ثلاثة أعوام من الزواج، لم تحظَ فيكتوريا منه يومًا بنظرة كهذه.

ظهرت عند طرف الصورة، بابتسامة متحفظة، وكأنها قطعة يمكن الاستغناء عنها في التكوين. حدقت في الصورة لبضع ثوانٍ، ثم أشاحت بنظرها وتابعت طريقها إلى غرفة الطعام.

"فيكتوريا."

كانت والدتها، إيزابيل، أول من نهض. وكعادتها، ارتسمت على وجهها ابتسامة دافئة ومحسوبة بعناية. اقتربت منها وعانقتها.

"هل فقدتِ بعض الوزن؟"

ابتسمت فيكتوريا.

"لا."

تفحصتها إيزابيل عن كثب، وعقدت حاجبيها قليلًا.

"لا تبدين بخير. ألم تحصلي على قسط كافٍ من الراحة مؤخرًا؟"

في الماضي، كانت فيكتوريا ستصدق أن والدتها قلقة عليها حقًا.

لكنها كانت تعرف أن الجملة التالية ستتعلق بفرانشيسكا.

وكما توقعت، تنهدت إيزابيل.

"لم نتلقَّ أي أخبار سارة من المستشفى مؤخرًا. لا بد أن أدريان منهك. حاولي أن تعتني به أكثر."

تلاشى البصيص الصغير من الأمل الذي كان لا يزال يلمع داخل فيكتوريا بهدوء.

"حسنًا." أجابت.

بقي والدها، إرنست، جالسًا على رأس المائدة. ولم يضع المستندات التي كان يراجعها جانبًا إلا بعد أن جلست فيكتوريا.

"أين أدريان؟"

"في المستشفى."

"هل حدث شيء لفرانشيسكا؟"

"قال الطبيب إن هناك تغيرات في نتائج فحوصاتها."

أومأ إرنست ولم يطرح المزيد من الأسئلة. بل بدا أن ملامحه قد ارتاحت، وكأنهم أخيرًا تطرقوا إلى موضوع يستحق اهتمامه.

"ابنتي المسكينة." قالت إيزابيل بصوت خافت، وهي تضع يدًا على صدرها: "لقد ظلت راقدة في ذلك السرير كل هذه السنوات، وما زلنا ننتظر."

جلست فيكتوريا بينما كانت كلمات والدتها تثقل قلبها. لم تقل شيئًا، واكتفت بالنظر إلى الأطباق المرتبة بعناية على المائدة.

كان الجميع قلقين على فرانشيسكا. وظل جو الغداء هادئًا كعادته. كانت فيكتوريا قد التقطت أدوات الطعام للتو عندما دفع والدها مستندًا نحوها.

"أرسل المحامي هذا الملحق للاتفاقية أمس."

خفضت فيكتوريا عينيها، لكنها لم تمد يدها إلى المستند.

"الوثيقة النهائية لتأكيد الصندوق الاستئماني. ولا يزال توقيع أدريان مطلوبًا."

رفع إرنست فنجان قهوته وأضاف بهدوء: "ذكّريه بإنجاز الأمر في أقرب وقت ممكن."

نظرت إليه فيكتوريا.

"أبي، لم آتِ إلى هنا للحديث عن العمل."

"هذا ليس مجرد عمل. هذه الاتفاقية تحميكِ أيضًا."

وضعت إيزابيل أدوات الطعام برفق. وظلت نبرتها لطيفة، وإن شابها عتاب واضح.

"فيكتوريا، والدك محق. بفضل زواجك، بقيت هذه العائلة مستقرة. لا ينبغي أن تنظري إلى الأمر على أنه عبء."

خفضت فيكتوريا نظرها إلى طبقها.

"لم أقل قط إنه عبء."

"لكنكِ تتصرفين أحيانًا وكأنه كذلك." ردت إيزابيل: "بعد حادث فرانشيسكا، اضطررنا جميعًا إلى تقديم بعض التضحيات."

أرادت فيكتوريا أن تضحك، لكنها تماسكت.

كان من السهل دائمًا التحدث عن "التضحية" حين يتعلق الأمر بما أُجبر شخص آخر على التخلي عنه.

نظرت إليها والدتها بصبر.

"لا أحد ينكر ما فعلتِه. لقد كان قبولك الزواج من أدريان قرارًا نبيلًا للغاية."

التقط إرنست كأس الماء.

"وكان ضروريًا أيضًا."

رفعت فيكتوريا رأسها.

"ضروريًا؟"

أوضح والدها: "كانت رغبة جد أدريان واضحة تمامًا. كان لا بد من إتمام اتحاد عائلتينا حتى يتمكن أدريان من الاحتفاظ بجزء من ميراثه. وعندما دخلت فرانشيسكا في غيبوبة، أصبح كل شيء مهددًا."

"لذا حللتُ محلها." قالت فيكتوريا دون أن ترفع صوتها.

تنهدت إيزابيل.

"لا تصوغي الأمر بهذه الطريقة. لقد ساعدتِ الجميع في أصعب فترة مررنا بها."

نظرت فيكتوريا إليها.

سمعت تلك العبارة مرات لا تُحصى. حين كانت تسمعها من والدتها، كانت تبدو تعبيرًا عن الامتنان، لكنها كانت تنتهي دائمًا إلى شعورها بأنها دَين يُتوقع منها أن تستمر في سداده.

"كانت فرانشيسكا وأدريان واقعين في الحب منذ الجامعة." تابعت إيزابيل، وكأنها بحاجة إلى تذكير فيكتوريا بقصة تحفظها عن ظهر قلب: "كان كل شيء مخططًا له؛ الزفاف، والحياة التي سيبنيانها معًا، والاتفاقيات بين العائلتين. لم يتخيل أحد أن ذلك الحادث سيغير كل شيء."

ارتشفت فيكتوريا قليلًا من الماء.

"أمي، كنتُ هناك أيضًا."

"أعرف يا حبيبتي. لكنكِ كنتِ دائمًا أكثر تحفظًا. كانت فرانشيسكا موهوبة في كل شيء. وكان من الطبيعي أن يختارها أدريان."

لم تقل ذلك بقصد الإساءة، لكن ذلك جعل كلماتها أشد إيلامًا على نحو ما.

وضعت فيكتوريا كأسها على الطاولة.

"إذًا، ماذا أكون أنا؟"

رمشت إيزابيل بعينيها، وبدا عليها الانزعاج.

"لا تبدئي."

تدخل إرنست بحزم.

"فيكتوريا، لم تأتي إلى هنا لتتجادلي. والدتك تقول فقط إننا جميعًا فعلنا ما هو صواب."

ثبتت الشابة عينيها على والدها.

"وهذا يشملك. لا تنسي أن مكانتك الحالية شيء تحسدك عليه نساء كثيرات."

خفضت فيكتوريا رأسها وحدقت في الغداء الذي بالكاد لمسته.

شعرت فجأة بمدى المفارقة في كلامه.

إذا كانت حياتها تستحق الحسد حقًا، فلماذا قضت ذكرى زواجها الثالثة وحيدة؟ ولماذا استمر زوجها في تركها مرارًا وتكرارًا ليركض إلى امرأة أخرى؟ ولماذا كانت تجلس قبالة والديها دون أن يسألها أيٌّ منهما إن كانت سعيدة؟

ومع ذلك، لم تقل شيئًا.

وضعت إيزابيل يدها على المائدة.

"فيكتوريا، لطالما عاملَكِ أدريان بشكل لائق."

"بشكل لائق."

لم تكن هناك كلمة أخرى يمكنها وصف زواجهما بشكل أفضل.

"نعم." أجابت: "لقد عاملني دائمًا بشكل لائق."

ساد الصمت بينهما لبضع ثوانٍ.

ثم جاءت ضحكة من خارج غرفة الطعام.

"هل تأخرت؟"

رفعت فيكتوريا رأسها، فرأت عمتها ليندا تدخل وحقيبة يدها في يدها.

وما إن جلست حتى أخبرتها إيزابيل: "تقول فيكتوريا إن أدريان تلقى أخبارًا من المستشفى. أظهرت فحوصات فرانشيسكا تقدمًا جديدًا."

أضاءت عينا ليندا.

"حقًا؟ هذا رائع! عندما تستيقظ فرانشيسكا، سيعود كل شيء أخيرًا إلى ما كان عليه."

خيم الصمت على غرفة الطعام، وشعرت فيكتوريا بأن أنظار والديها اتجهت إليها.

لم يصحح أحد كلام عمتها. ولم يذكّرها أحد بأن فيكتوريا هي زوجة أدريان. ولم يتذكر أحد أنها أمضت سنوات تؤدي ذلك الدور بصمت. تناولت فيكتوريا منديلها ومسحت شفتيها، رغم أنها لم تكد تتذوق طعامها.

"نعم." قالت بابتسامة هادئة: "سيكون ذلك نعمة."

وبدا أن والدتها تنفست الصعداء عندما رأت رد فعلها.

"كنت أعلم أنكِ ستتفهمين."

أومأت فيكتوريا.

"بالطبع أفهم."

في نظر عائلتها، ظلت فرانشيسكا الابنة المثالية والحب العظيم الذي فقده أدريان.

كانت فيكتوريا ببساطة الشخص الذي تدخل عندما احتاجوا إلى إنقاذ الاتفاق.

لم يتساءل أحد ممن كانوا جالسين إلى تلك المائدة يومًا عما سيحدث لها عندما تستيقظ فرانشيسكا.

نهضت فيكتوريا لتغادر. فنظرت إليها إيزابيل بدهشة.

"أستغادرين بهذه السرعة؟ بالكاد تناولتِ طعامك."

"لدي بعض الأمور لأعتني بها. أنا بخير يا أمي."

في الحقيقة، كانت لديها أمور عليها إنجازها. لكن شرح التفاصيل لم يكن ليغير شيئًا.

رفع إرنست المستند مجددًا.

"تذكري أن تتحدثي مع أدريان بشأن أوراق الصندوق الاستئماني."

"حسنًا." أجابت فيكتوريا.

ثم خرجت من غرفة الطعام بهدوء.

وعندما مرت بالصورة العائلية، ألقت نظرة خاطفة على فرانشيسكا الواقفة في المنتصف، ثم أشاحت بنظرها.

ما إن جلست في سيارتها حتى أخذت نفسًا عميقًا.

لأنه في ذلك اليوم، أدركت فيكتوريا أخيرًا أمرًا ظلت سنوات ترفض الاعتراف به.

لم يكن أدريان وحده من ينتظر عودة فرانشيسكا.

بل كانوا جميعًا ينتظرونها.