الفصل الأول: حياة مترنحة

لوسيين

رأيت رفيقي يقتل أحدهم.

في ليلة زفافنا.

كانت رائحة الدم المعدنية أول ما أصابني—كثيفة، عفنة، تزحف إلى أنفي كما لو كانت شيئًا حيًا. ثم رأيته. جوناس. كان يقف فوق الجثة، والدماء القرمزية تتقطر من يديه، وضوء القمر يتسرب من نافذة غرفة نومنا كأنه يريد أن يكشف كل حقيقة مرعبة في تلك اللحظة.

الألفا—والده—كان منكمشًا على أرض غرفتنا. عينان بلا حياة تحدقان في الفراغ.

لم أستطع التنفس. لم أستطع التحرك. ليلة الزفاف التي كافحت وادخرت من أجلها، الأمل الهش الذي ارتديته كدرع—كل شيء تحطم بين نبضة قلب وأخرى.

هذا لا يحدث. هذا لا يمكن أن يحدث.

لكنه حدث.

التفت جوناس نحوي. مرة واحدة. مرة واحدة فقط. نصف وجهه في الظل، والنصف الآخر في الضوء، وعرفت—عرفت—أنني، لوسيين فيشر، ابنة أدنى الذئاب، قد هلكت. حتى إلهة القمر لم تعد قادرة على إنقاذي الآن.

كنت قد حُكم علي بالموت بالفعل.

مشى إلى النافذة، ومسح الدم عن وجهه بمرفقه. بلا مبالاة. كما لو أنه فرغ للتو من تناول طعامه لا من ارتكاب جريمة قتل. كان منزل القطيع تحتنا ينهار في فوضى—صرخات، خطوات متسارعة، حراس يُحشدون. ظنوا أنها محاولة اغتيال. قطيع منافس. عمل حربي.

لم يكن لديهم أدنى فكرة أن الوحش كان هنا بالضبط—بوجه رفيقي.

التفت جوناس إلي مرة أخرى، وانحبس نفسي.

«تفعلين هذا من أجلي، لوسيين». كان صوته مسطحًا. نهائيًا. صوت رجل قرر مصيري منذ زمن بعيد.

ابتلعت ريقًا صعبًا، وتذوقت المعدن. سقط نظري على قميص نومي—ذلك الذي ادخرت أشهرًا لشرائه، حرير كريمي كان من المفترض أن يجعلني أشعر بالجمال لليلة واحدة. الآن بدا ككفن.

بدأ كل شيء يتلاشى.

«ستخرجين»، تابع مقتربًا، «وتقولين لأخي إنك قتلته. إنك قتلت الألفا الحالي».

لم تكن الكلمات ذات معنى. لم يكن بإمكانها أن تكون كذلك. التصق لساني بسقف فمي وخانني في اللحظة التي احتجت فيها إليه أكثر. تكلمي. قولي شيئًا. أي شيء.

«ستقولين لهم إنك أردت رطل لحمك». كانت عيناه باردتين، بعيدتين. عينا غريب. «إنك قتلته بسبب ما فعله بأمك».

أمي.

ضربتني الذكرى بكل قوتها—كنت في السادسة، أركض في الظلام، سهم يغرس في ظهرها. دمها على يدي وهي تدس ميدالية في كفي. ابحثي عن كولينز من ديفيلمور. سيساعدك، يا نجمتي الصغيرة.

رمشت، وأفلتني الماضي.

كان جوناس الآن على بعد سنتيمترات فقط. ينتظر. يراقب.

«هل سمعتيني؟»

«لكنني لم أفعل». انكسر صوتي، صغيرًا وبائسًا. كرهت كم بدوت ضعيفة. كم بدوت محطمة. «إلهة القمر تعلم أنني لم—»

«اصمتي اللعنة».

ارتعشت.

«أين كانت إلهة القمر»، زمجر جوناس، «عندما لم يمت ذلك العجوز بسرعة ويمنحني ما يستحق لي؟»

قبل أن أستوعب كلماته، تحرك. بسرعة البرق. أمسكت يده بفكّي، وغاصت أصابعه في العظم، وأجبرت وجهي إلى الأعلى.

«لا تعارضيي»، همس، قريبًا بما يكفي لأشتم دم والده، «وإلا سأخبر الجميع أنك نامت مع أخي».

توقف العالم.

لا. لا.

تجمد دمي في عروقي. في هذا القطيع كان ذلك حكمًا بالإعدام. الرفيقة الجديدة للألفا تنام مع أخيه؟ سيمزقونني في الساحة قبل أن أصل إلى منصة الإعدام. سيفعلون ذلك ببطء. علنًا. كتحذير لكل أوميغا أخرى تجرؤ على تجاوز مقامها.

وإلياس—إلياس اللطيف الهادئ الذي كان يعطيني بقايا الطعام عندما كنت جائعة، والذي كان يتحدث إلي كإنسان لا كملكية—سيقتلونه أيضًا.

إذن هذا هو.

انطبقت الفخاخ.

لكن هل قالت لوسيين فيشر شيئًا؟ هل قاتلت؟ هل صرخت؟ هل هربت؟

لا.

لأنني كنت جبانة. حمقاء. مجرد أوميغا آمنت بالحكايات الخرافية.

«أرجوك، جوناس». انكسر صوتي عند اسمه. «لا تفعل بي هذا».

تغير تعبيره. لان. عادت القناع إلى مكانها بخفة مدربة.

«آه، حبيبتي». أمسك وجهي بلطف تقريبًا، وشعرت بالغثيان. «لماذا تكونين هكذا؟ هذا مجرد أمر تافه أطلبه منك. تضحية صغيرة جدًا».

حدقت فيه، والدموع تشوش رؤيتي.

«أنا رفيقك، أتذكرين؟» مرر إبهامه على خدي، محاكاة ساخرة للعاطفة. «قلت إنك تحبينني. هل كان ذلك كذبًا؟»

علقت الكلمة في حلقي. الحب. ظننت أنني أعرف ما يعنيه. ظننت أن الطريقة التي نظر بها إلي، واختاري، وجعلني خاصته—ظننت أن ذلك هو الحب.

كنت مخطئة بشكل يائس وبائس.

«سيقطعون رأسي»، همست.

«نعم». أومأ ببطء كما لو كان يشرح شيئًا بسيطًا لطفل. «لكنك فعلت ذلك من أجلي. من أجلنا. من أجل حبنا». كانت ابتسامته لطيفة، متفهمة. مجنونة. «سيتذكرونك طويلًا، لوسيين. سيغنون أغاني عن تضحيتك. وربما تجلسين حتى عن يمين إلهة القمر نفسها».

لم أصدق ما أسمعه.

لم أصدق أنني سمحت لهذا الرجل بالاقتراب مني يومًا.

سالت دموع حارة على خدي، وانكسر شيء عميق في داخلي. ليس أملي—ذلك مات عندما رأيت الجثة. لا، هذا كان أعمق. القطعة الهشة الأخيرة مني التي آمنت أنني أستحق شيئًا طيبًا.

انكسر.

وأخيرًا فهمت الحقيقة: ارتكبت أكبر خطأ في حياتي في اليوم الذي قلت فيه نعم لجوناس ثورن.

«القطيع في فوضى»، تابع مشيرًا إلى النافذة التي ما زالت الصرخات تتردد منها. «يعتقدون أننا نتعرض للهجوم. سيطالبون بالعدالة. دم مقابل دم». انحنى أقرب، ونفسه ساخن على أذني. «لكن إذا اعترفت، سيبقى الأمر داخليًا. عدالة القطيع. لا حرب. ستنقذين الجميع، لوسيين. ستصبحين بطلة».

بطلة.

بالطبع.

بطلة ميتة.

نظرت مرة أخرى إلى جثة الألفا. إلى الدم الذي يتجمع تحته وينتشر على أرضية الحجر كوعد مظلم. إلى يدي جوناس اللتين ما زالتا مبللتين بحياة والده.

ثم نظرت إلى رفيقي.

الرجل الذي وثقت به. الذي آمنت به. الذي أحببته.

«أعطيتُك كل شيء»، قال جوناس بهدوء. «اخترتك عندما لم ينظر إليك أحد آخر حتى. جعلتك خاصتي. والآن أطلب منك شيئًا واحدًا في المقابل. شيئًا واحدًا فقط».

كانت الفوضى في الخارج تزداد صوتًا. قريبًا سيأتي أحد. سيجد أحد الجثة، ثم—

ثم ماذا؟

تصلبت عينا جوناس. اختفى الدفء كما لو لم يكن موجودًا قط.

«لكن إذا رفضتِ...» أفلت وجهي وتراجع. «فسأخبرهم أنك وإلياس خططتما لذلك معًا. أنك أغويتِه وأقنعته بمساعدتك في قتل والدي حتى تحكمي كعاهرته».

توقف قلبي.

«سيعدمونكما معًا. ببطء. وسأحرص على أن يُجر اسمك في الوحل لأجيال». أمال رأسه ونظر إلي كأني حشرة. «هل هذا ما تريدينه؟»

لا.

لا، لا، لا—

لكن أي خيار كان لدي؟

أي خيار كان لدي أصلًا؟

نظرت آخر مرة من النافذة. تحتنا كان القطيع يغرق في الفوضى، وفوق كل شيء كان القمر الكامل معلقًا—هادئًا، ثقيلًا، ولا مبالٍ.

ثم نظرت إلى جوناس مرة أخرى.

واتخذت قراري.

«سأفعل».

ابتسم جوناس.

كانت ابتسامة رجل فاز بكل شيء.