الفصل الثاني: من رفيقة إلى سجينة

لوسيين

كانوا ينتظرونني كالذئاب التي تحيط بحمل.

امتدت القاعة الكبرى تحتنا، واسعة وباردة، تضيئها المشاعل التي تلقي بظلال راقصة على الجدران الحجرية. ملأ أعضاء القطيع المكان—محاربون أيديهم على أسلحتهم، شيوخ بوجوه صارمة، وأوميغا يضغطون أجسادهم على الجدران كأنهم يريدون الاختفاء داخلها.

الجميع يبحث عن إجابات.

وجوناس كان على وشك أن يمنحهم واحدة.

كانت يده دافئة وثابتة على أسفل ظهري، تقودني إلى أسفل الدرج. لأي مراقب كانت تبدو كدعم. كعزاء. رفيق يساعد زوجته المصابة في أعقاب مأساة.

وحدي شعرت بأصابعه تغوص قليلاً في جلدي. تذكير. تحذير.

لا تجرؤي.

تحركت قدماي تلقائيًا، خطوة بعد أخرى، رغم أن كل غريزة في داخلي كانت تصرخ بالهروب. لكنني تعلمت منذ زمن بعيد أن الهروب يجعل كل شيء أسوأ. الندوب على ظهري كانت الدليل.

«أفسحوا الطريق!» دوّى صوت حارس وسط الفوضى. «ابن الألفا قادم!»

انقسم الحشد، ورأيته.

إلياس.

كان يقف في وسط القاعة، وجهه اللطيف مشوهًا بالألم والغضب. كانت تونيكه ملطخة بالدم—ليس دمه، فكرت بذهول. دم والده على الأرجح. لا بد أنه هو من وجد الجثة بعد أن... بعد أن... جوناس...

«جوناس!» جلد صوت إلياس المكان. «باسم الإلهة، ماذا حدث؟ أين الأب؟ الحراس يقولون—يقولون إنه—»

«ميت». انكسر صوت جوناس بشكل مثالي عند تلك الكلمة. المزيج الصحيح تمامًا من الحزن والصدمة. «إنه ميت، إلياس. قُتل».

انتشر تنهيدة جماعية في الحشد. ترنح بعض الأعضاء الأكبر سنًا وتشبثوا ببعضهم. الألفا—ألفاهم منذ ثلاثين عامًا—رحل.

ترنح إلياس كأن أحدًا ضربه. «لا. لا، هذا—من الذي—»

التقت عيناه بي.

للحظة، لحظة واحدة فقط، لمع الأمل في وجهه. الارتياح. كأن رؤيتي—حية وسليمة—كانت الشيء الوحيد الجيد في هذا الكابوس.

لم يكن يعرف.

لم يكن يعرف ما الذي فعله جوناس بي.

«لوسيين». اقترب مني، يشق طريقه وسط الحشد بطاقة اليائس الغريق. «الحمد للإلهة أنك بخير. ماذا حدث؟ هل رأيت شيئًا؟ هل أنت مصابة؟»

فتحت فمي.

لم يخرج صوت.

انزلقت يد جوناس إلى كتفي، لمسته لطيفة ومليئة بالتملك. ضغط إبهامه على جانب عنقي—تمامًا فوق النبض. ليس بقوة كافية لتؤلم. بقوة كافية تمامًا لتذكيري بما هو على المحك.

قولي للجميع إنك نامت مع أخي.

سيمزقني القطيع. حرفيًا. أوميغا تنام مع شقيق رفيقها—مع الابن الآخر للألفا—هي أسوأ أنواع الخونة. لن ينتظروا حتى الحكم. سيمزقونني في الشارع.

«لديها شيء تقوله لك، أخي». كان صوت جوناس هادئًا. حزينًا. «أليس كذلك، حبيبتي؟»

جعلني ذلك اللقب أشعر بالغثيان.

توقف إلياس على بعد خطوات قليلة، وانتقل وجهه من الارتياح إلى الحيرة ثم إلى شيء يشبه الرعب بشكل مخيف. «لوسيين؟»

أجبرت نفسي على النظر في عينيه.

عيون لطيفة. العيون اللطيفة الوحيدة التي عرفتها في هذا القطيع الذي هجرته الإلهة—باستثناء عيون نينا. عيون من كان يعطيني خبزًا إضافيًا سرًا عندما كانت المطابخ شحيحة. من علمني القراءة في لحظات مسروقة بصبر لا ينتهي، حتى عندما كنت أتعثر. من نظر إلي كإنسان لا كملكية.

كنت على وشك أن أحطمه.

«أنا—». كان صوتي أجشًا، بالكاد أكثر من همسة. تنحت وحاولت مرة أخرى. «أنا قتلته».

صمت.

ذلك النوع من الصمت الذي يضغط على أذنيك، ويجعل ضوء المشاعل يبدو ساطعًا جدًا والهواء رقيقًا جدًا.

ثم تحدث الجميع في وقت واحد.

«ماذا؟»

«الأوميغا؟»

«لا يمكنها أن—»

«—كنت دائمًا أعلم أنها مصدر مشاكل—»

«—ألفا؟ مستحيل—»

«اصمتوا!» تدحرج أمر ألفا جوناس عبر القاعة، وتوقفت كل الأصوات في منتصف الكلمة. كان جيدًا في ذلك. في فرض الاحترام وجعل الناس يستمعون. كان ذلك يومًا شيئًا أحببته فيه.

يا إلهة، كم كنت حمقاء.

«دعوها تتكلم»، قال جوناس، ونبرته ثقيلة بالحزن المزيف. «هذا ما ندين به لها. ما ندين به لأنفسنا جميعًا. الحقيقة».

حدق إلياس فيّ كأنني نبت لي رأس ثان فجأة. «لوسيين، هذا—هذا مستحيل. أنت لن تفعلي. لا يمكنك. أنت بالكاد—» توقف، لكنني عرفت ما كان ينوي قوله.

أنت بالكاد تستطيعين الإمساك بسكين بثبات. ترتجفين عند الأصوات العالية. أنت لطيفة جدًا، محطمة جدًا، ضعيفة جدًا.

كل ذلك صحيح.

كل ذلك أسباب تجعل لا أحد يصدق أنني قادرة على القتل.

إلا إذا كان لدي دافع.

«قولي لهم لماذا»، همس جوناس، ونفسه دافئ على أذني. للجمهور بدا على الأرجح كأنه يواسيني. يمنحني القوة. «أخبريهم بما فعله بعائلتك».

أمي.

ضربتني الذكرى كضربة. كنت في السادسة، أركض عبر الغابة، يدها تمسك يدي بقوة مؤلمة. صفير السهم. جسدها يرتجف ويسقط. الدم ينتشر على ظهرها كحبر مسكوب.

ابحثي عن كولينز من ديفيلمور، قالت وهي تلهث وهي تدس الميدالية في يدي. أريه هذا. سيساعدك. هو—

ثم لا شيء. فقط عيناها الفارغتان تحدقان في السماء، وصرخي أنا يملأ العالم.

لاحقًا أخبروني—بعد وقت طويل، بعد أن اختطفني تجار العبيد وباعوني وانتهيت هنا—أن رجال ألفا ثورن هم من هاجموا أراضينا تلك الليلة. محاربوه هم من قتلوا عائلتي. أوامره هي التي دمرت كل ما عرفته.

لسنوات دفنت تلك المعرفة، طمرتها تحت الإذلال اليومي للعبودية. ما فائدة كره رجل لم أجرؤ حتى على لمسه؟ الألفا لا يُمس. لا يُقهر. خاصة بالنسبة لأوميغا قيمتها أقل من الوحل تحت حذائه.

لكن الآن...

الآن أعطاني جوناس الدافع المثالي.

«قتل أمي». تركت الكلمات طعمًا مرًا. «منذ سبعة عشر عامًا. هاجم محاربوه قطيعنا، وهي—ماتت بسببه».

«لذلك سممت شايَه». تردد صوت جوناس في القاعة وملأ الفراغات نيابة عني. بنى القصة. «كنت تخططين لذلك منذ سنوات، أليس كذلك؟ تنتظرين فرصتك. لهذا أردت بشدة أن تصبحي رفيقتي. لتقتربي منه».

انتشر همهمة موافقة في الحشد. كان منطقيًا. منطقيًا بشكل مرعب ومثالي.

«لا». قطع صوت إلياس الضجيج، حادًا ويائسًا. «لا، هذا جنون. لوسيين، قولي لهم الحقيقة. قولي لهم—»

«جلبت له شاي المساء كالعادة»، تابعت، والكذب يتدفق مني كالماء من سد منهار. إذا كنت تغرقين بالفعل، فهل يهم إذا ابتلعت المزيد؟ «وضعت فيه البيش. كمية كافية لإيقاف قلبه في دقائق قليلة. عندما وجدوه، كان الأوان قد فات».

انفجر الحشد.

«قاتلة!»

«خائنة!»

«يجب أن تُشنق!»

«—سممته في ليلة زفافها—»

«—خانَت ثقة الألفا—»

اندفع الحراس وأحاطوا بي. لم أقاوم عندما أمسكوا بذراعيّ ولفوهما خلف ظهري بقسوة جعلت كتفيّ يصرخان. لم أصرخ عندما أجبروني على الأرض الحجرية الباردة.

لماذا؟

كنت ميتة بالفعل.

«لوسيين، أرجوك!» كافح إلياس عبر الحشد محاولًا الوصول إلي. أوقفه حارسان. «هذا لا منطقي! هي لن—جوناس، قل لهم إنها لم—»

«وددت لو أستطيع ذلك، أخي». نزل جوناس الدرج ببطء، وكل العيون عليه. عندما وصل إلي، ركع وأمسك وجهي بيديه—بلطف شديد حتى إن أحدًا في الحشد شهق بالفعل. «وددت لو أستطيع أن أصدق أن رفيقتي بريئة. لكن الأدلة...»

أخرج شيئًا من جيبه.

ميدالية أمي.

لا.

لا.

«وجدتها في غرف الأب»، قال جوناس بصوت مليء بالعاطفة المزيفة. «مخبأة تحت وسادته. شعار قطيع أشوود—قطيع لوسيين الأصلي. الذي دمره الأب منذ سبعة عشر عامًا». نظر إلي، وللحظة قصيرة رأيت الحقيقة في عينيه. رضا بارد. انتصار. «احتفظت بها كل تلك السنوات، أليس كذلك؟ كتذكار. كوقود لكراهيتك».

لم أحتفظ بها. أخذها تجار العبيد عندما كنت في الثامنة. ندبتها كما ندبت أمي—بشدة، بلا جدوى، حتى نفدت الدموع.

كيف حصل جوناس عليها؟

هل اشتراها؟ سرقها؟ هل كان يخطط لكل هذا لفترة أطول مما ظننت؟

«خذوها إلى الزنزانة»، أمر جوناس وهو ينهض. لم ينظر إلي مرة أخرى. «الإعدام بعد ثلاثة أيام عند الفجر. القطيع يستحق العدالة».

جرني الحراس إلى قدمي. بصق أحد من الحشد نحوي. صرخ آخرون باللعنات والوعود بما سيفعلونه بي إذا أتيحت لهم الفرصة.

لكنني سمعت صوت إلياس فقط.

«جوناس، انتظر—لا يمكنك—هي تستحق محاكمة—جوناس!»

«دعها تذهب، أخي». قطع صوت جوناس احتجاجات إلياس كالشفرة. «هي اختارت».

تقاطعت نظراتنا للمرة الأخيرة وهم يجرونني نحو مدخل الزنزانة.

ابتسم.

مجرد ارتعاشة صغيرة في شفتيه لم يكن أحد ليلاحظها.

لكنني رأيتها.

رأيت أخيرًا الحقيقة عنه بالكامل.

وفهمت: لم تكن لدي فرصة أبدًا. منذ اللحظة التي اختارني فيها، وغازلني، وأقنعني بأنني أكثر من عبدة—كان كل شيء يؤدي إلى هنا.

إلى هذه اللحظة.

إلى موتي.

أُغلقت باب الزنزانة خلفي، قاطعًا صرخات إلياس اليائسة، وغضب الحشد، والعالم.

وفي الظلام المفاجئ الخانق لمست عظمة الترقوة. شعرت بالندبة المرتفعة التي تخفي وحمة أمي.

ترددت كلمات أمي الأخيرة في رأسي: ابحثي عن كولينز من ديفيلمور.

كاد الضحك يخرج مني.

لمدة سبعة عشر عامًا حاولت أن أعيش طويلًا بما يكفي لأجده. لأحقق أمنيتها الأخيرة.

والآن لم يبق لي سوى ثلاثة أيام لأعيش.