LOGINلقد كنت غبيًا حقًا. ترددت تلك الكلمات في ذهني بينما كانت قدماي تدوران في دوائر على بلاط مكتب كيليان. انفتحت الأبواب الزجاجية المنزلقة. دخل كيليان، وتبعه الرجل الذي جعلت ابتسامته بشرتي تزحف. "لماذا تسير؟" سأل كيليان، وهو يسير إلى مكتبه، إلى الملفات المهملة التي تركها قبل أن يتبعني. "لا شيء. فقط أنتظرك. متى سنلاحقه؟" توقفت قدمي أمام مكتبه مباشرة. تجمد ورفع عينيه لمقابلتي. "من نحن؟" وقف ديمتري بجانبي، ورفع حاجبه. "أنا وكيليان. لا أعرف كيف تتناسب مع كل هذا." عادة، كان الرد على الناس أصعب من حجب الشمس عني. لكن شيئًا عنه أظهر أسوأ ما في داخلي. والتأكيد على أنه مع وجود كيليان هنا، لن يتمكن من إيذائي، غذى هذا الجانب مني. "هذه ليست مغامرتك المعتادة أثناء اللعب يا أميرة. من المحتمل أن تتقيأ عند النظرة الأولى التي تراها." اتخذ خطوة نحوي، كتفيه مربعتين. ذقني مرفوع على الغريزة. لقد كان أطول مني بكثير. ربما أقصر من كيليان ببوصة أو اثنتين فقط. ومع ذلك، فهو لم يكن يريد أن يخيفني. "أنت لا تعرف ما رأيته. أنا أعرف هذا الرجل أفضل من أي وقت مضى." ضاقت عيني. لقد رأيت اللحظة التي أدرك فيها ذلك. في
وقف ديمتري في المدخل، متكئًا عليه وهو يحدق في وجهي. "هل لديك أي فكرة عن عدد المرات التي اتصلت بك فيها؟ يجب أن نذهب قبل أن تبرد المقدمة. سكرتيرتك الساخنة مشتتة على أي حال. إنها لا تستطيع أن تعرف إلى أين نحن ذاهبون وإلا ستشي."كانت لهجته الروسية كثيفة في كلماته. وخلافاً لي، الذي نشأ بين الأميركيين لفترة كافية لتكييف طريقتهم في التحدث، كان ديمتري روسياً بالكامل. سقط شعره الأسود النفاث في عينيه في موجات. انحنى وشم الأفعى الذي وسم رقبته وهو يسحب من السيجارة بين أصابعه. "أخرج هذا القرف من شركتي اللعينة. أنت تعلم أنه ليس من المفترض أن تدخن هنا." وقفت، ومددت يدي إلى أرييلا لسحبها للأعلى، لكنها حدقت فقط. من يدي، ثم من ديمتري واقفًا ومبتسمًا مرتديًا قميصه البولو الأسود بالكامل وسرواله الفضفاض. ثم عدت إلى يدي. "أوه." لقد دخل بالكامل، وهو يحدق في أريئيلا بجوع خيم على ذهني بانزعاج غير مبرر. "هذه الفتاة التي وجدتها؟" وخزها بإصبعه، وهز كتفيه عندما جاء ردي كناخر بدلاً من الكلمات. أخيرًا أخذت يدي وسمحت لي بسحبها للأعلى. التقطت سترتي المهجورة، وضمتها إلى صدرها، تحت حراسة. "أم، إيلا، هذا هو ديمت
أصبح التوتر ثقيلا بشكل مقزز. "اللعنة. دعني أحاول."ابتعدت عن الباب وسمحت له بالإمساك بمقبض الباب. في الإضاءة الخافتة، استعرضت العضلة ذات الرأسين وهو يسحب. لقد خلع سترته، وتركه يرتدي ذلك القميص الأبيض الناصع الذي يعانق جسده في جميع الأماكن الصحيحة. "إنه مغلق من الخارج. لقد ضربته بشدة!" عبرت ذراعي على صدري ، وضاقت عيني. "أنا؟! بالكاد انتقدتها على الإطلاق. لم أرغب في إخافتك أكثر. كيف فكرت في الاختباء هنا؟" كانت عيناه واسعة، غاضبة. تنهد، ولم ينتظر ردي قبل أن يحفر في جيبه. "ما الذي تبحث عنه؟""هاتفي. لقد تركته على مكتبي عندما تبعتك. علينا فقط أن ننتظر. روث ستقتلني، نعم. لكنها تعرف أيضًا كيفية تعقبي بغض النظر عن مكان وجودي. إنها مجرد واحدة من تلك الأشياء التي تجيدها."أسند ظهره إلى الحائط، ثم اتخذ وضعية الجلوس. أثار الاستماع إليه وهو يغني مدح راعوث مشاعر أجنبية أخرى. شعور بالوحدة لا يمكن تغطيته إلا بالسخرية التي سقطت من شفتي. استدرت عائدًا إلى كومة الأوراق التي كنا عليها من قبل واستقريت. قام كيليان بسحب ربطة عنقه وفك الزر العلوي. الجلوس دون دفئه بجانبي أجبر عقلي على العودة نحو حفرة
تم دفع الباب المعدني الرمادي مفتوحا. وقف كيليان عند العمود، وكان الضوء القاسي بالخارج يحيط بجسده بشكل مثالي. "إيلا، مرحبًا. ليس عليك أن تهربي مني." دخل وهو يسير نحوي. ارتعد جسدي كله عندما أغلق الباب خلفه، وتركنا في الظلام. "اللعنة." اهتزت الصناديق، وسحقت قدماه الورق المقوى ولم يتمكن من رؤيته. كانت الغرفة كبيرة جدًا، وكان المصدر الوحيد للضوء هو النوافذ المرتفعة في الأعلى. كنت مستلقيًا على الخزانة، وأجلس على بعض الملفات المهملة. أخيرًا، استقر وزنه بجانبي بنخر. "يجب أن تعملي. أنت لست في إجازة، روث لن تكون سعيدة." أي شيء يجعله يخرج من هذا الباب ويتركني وشأني. لقد كان أمرًا سيئًا بما فيه الكفاية أن تكون الحرية مصحوبة بأغلالها الخاصة. لكن كيليان جلب معه عاطفة بدت غريبة جدًا بالنسبة لي لدرجة أنها لم تكن حقيقية. شعرت بالحلو. مثل ما اعتقدت عندما كنت أصغر سناً أن الأمان سيكون عندما يأتي فارسي ذو الدرع اللامع لينقذني من الجحيم. فقط عقلي كان لا يزال عالقًا في ذلك الجحيم، ولم يستطع أي فارس أن ينقذني من ذلك. "أعتقد أنه يميل إلى تخطي كل أفكارنا من حين لآخر، لكنني رئيسها. وليس العكس. عادةً ما
كانت عائلتي تتعامل دائمًا في تجارة المخدرات والأسلحة أكثر من الدعارة. لكن هذا لا يعني أنه ليس لدينا يد في ذلك. لقد اخترنا ببساطة عدم المشاركة. لم يكن الأمر يتعلق بكوننا على حق، مع الأخذ في الاعتبار أننا نتاجر بالأعضاء البشرية أيضًا. المنظر المروع الذي عرضته شاشتي جعل معدتي مضطربة. الرجل الذي عذبه رجالي للحصول على معلومات لم يعد يبدو بشريًا بعد الآن. لكن أخيرًا، حصلوا على بعض المعلومات من "المشتبه به". كان إغراء الخروج من هنا لمقابلتهم لطيفًا بما يكفي ليجعلني أفعل ذلك. ومع ذلك، فإن إهمال الجانب القانوني من العمل لم يكن سوى استجداء المتاعب والاهتمام من رجال الشرطة. "ما الذي تنظر إليه بهذه الطريقة؟" تمتمت أرييلا من الأريكة. لقد كان ذهني مشغولاً للغاية بهذا الشخص المشوه لدرجة أنني لم ألاحظ حتى استيقاظه. "لا شيء مهم". مررت أصابعي على لوحة المفاتيح، لتخرج من الصورة، رغم أنها ظلت محفورة في رأسي. لقد كانت الجثث الميتة والمعذبة هي القاعدة دائمًا، على الرغم من أن التكيف معها كان لا يزال صعبًا. عندما كنت طفلاً، ربما كان هذا هو النشاط الوحيد الذي مارسناه أنا وأبي معًا. أطفال آخرون وآباؤه
لقد تطلب الأمر مني كل قدر من ضبط النفس حتى لا أطرد الرجل الذي وصف أرييلا بالعاهرة على الفور. لقد استغرق الأمر أكثر من ذلك بالنسبة لي لأتمكن من اجتياز اليوم بأكمله دون أن أتعطل. ومع ذلك، لم يكن فريق الإنتاج هو الوحدة الوحيدة التي سمعت شيئًا ما. يبدو أن وصول أرييلا قد هز الشركة بأكملها. لقد ملأتني روث بكل الشائعات المنتشرة حول الموظفين، وكان كل منهم أكثر سخافة من الآخرين. بعد يوم كامل من اللقاءات الهراء المستمرة مع الأوغاد المستحقين وجميع أنواع المسؤوليات الأخرى، كان أخيرًا وقت استراحة مدته نصف ساعة. اشتعلت في داخلي دوار غريب عندما اقتربت من مكتبي. عادة، كان الدخول إلى الغرفة المعتمة الفارغة يجعلني مرهقًا أكثر من العمل. الوحدة لم تزعجني أبدًا لأنها أصبحت أمرًا طبيعيًا. لكن الغرفة لم تعد فارغة، ولم يكن من الممكن أن تظل وحيدًا. أول ما سجلته عندما فتحت الباب هو الصوت. نوع من الرسوم المتحركة التي من المحتمل أنها كانت موجودة منذ طفولتي غير الموجودة. ثم الشيء التالي كان الشعر الأسود الأملس الملفوف ببطانية برتقالية زاهية، كبيرة بما يكفي لتغطية كامل الأريكة اللعينة التي جلست عليها. نظ







