الفصل 1

"سأتزوج مرة أخرى،" قال دافن، "ولن أكرر كلامي، ولن أطلب إذنك من الأساس."

وضع فنجان قهوته بعنفٍ، مُنهيًا إياه، على طاولة الإفطار التي لم يلمس طعامها أصلًا.

وقفت ألثيا متجمدة بجوار الطاولة الطويلة ذات الرخام الأبيض. بدأت أصابعها، التي لا تزال ممسكة بالملعقة، ترتعش، لكنها حافظت على هدوء تعابير وجهها. حَنَت رأسها قليلًا، تاركةً كلمات دافن تغوص في أعماقها، رغم أنها شعرت بها كالسُّم البطيء الذي يدمرها من الداخل.

"من؟ فانيسا؟" كان صوتها كالهمس، بالكاد مسموعًا.

لم يلتفت دافن إليها، التقط أنفاسه قبل أن يرد ببرود: "نعم، ومَن غيرها؟"

زوجها دافن كاليستر لم يحبها قط، فقد كان قلبه مِلكًا بالكامل لفانيسا بليك، وفي الحقيقة، كان زواجهما مجرد عائق في طريق قصة حبه، لكن ماذا عساها أن تفعل ألثيا، وهي تعلم أن المرأة التي رتبت لهذا الزواج كانت لطيفة جدًا معها؟

إيفلين كاليستر— جدة دافن.

لم تكن ألثيا تريد هذا الزواج هي الأخرى، كل ما أرادته كان جنازة لائقة لأمها، أما كل ما تبعه، فقد تقبلته قدرًا محتومًا. استسلمت لواقعها رغم الألم الذي لا يزال يطاردها بسبب وفاة أمها، لكن إيفلين رفضت أن تترك الأمر عند هذا الحد، أصرت على أن حفيدها دافن، الرجل المسؤول عن موت أم ألثيا، يجب أن يتزوجها ككفارة عن خطيئته، كانت إيفلين ترى في ألثيا فتاة وحيدة لا أحد لها في هذا العالم.

لم يوافق دافن في الماضي إلا لأنه كان محاصرًا برغبة جدته، لم يكن أمامه خيار سوى الامتثال لها، لكن الآن، بعد رحيل إيفلين كاليستر، التي اختطفها المرض قبل أسبوعين، رأى دافن أخيرًا فرصة للهرب من زواج لم يرده قط.

لم يعد هناك ما يستدعي البقاء، لا شيء بعد الآن.

ارتسمت على شفتي ألثيا ابتسامة خفيفة كادت تكون غير مرئية، لم تكن فرحًا، بل كانت مرارة الاستسلام، أطفأت الموقد ووضعت الملعقة برفق، مرة أخرى أطبقت جفنيها بقوة في محاولة لاحتواء العاصفة التي كانت تهيج في صدرها.

"لن أقف في طريقك،" قالت أخيرًا، كان صوتها ناعمًا لدرجة بالكاد يصل إلى الطرف الآخر من الغرفة الواسعة، "كلانا يعلم أنني لم أحظَ بمكان في قلبك قط."

لزم دافن الصمت، لم ينكر كلامها ولم يحاول تصحيح ما قالت، إلا أن شعاعًا من الاضطراب اختلج في نظراته، وهي تقترب منه ببطء، لوهلة ظن أنها قد تبكي، أو تتوسل، أو تُظهر ما يكفي من الحزن لتثقل ضميره بالذنب.

لكنها لم تفعل.

وقفت ألثيا شامخة، انقبضت يداها برفق على جانبي فستانها البسيط، انسدل شعرها الأسود الطويل حرًا على ظهرها، ليظهر تباينًا مع الثبات الذي كان يظهر من هيئتها، كانت عيناها البنيتان الدافئتان تحدقان فيه، بلا تعبير واضح، ويستحيل قراءة ما فيهما، حدقتْ في الرجل الذي ظل دائمًا غريبًا تحت السقف ذاته.

كانت ألثيا جميلة بأسلوبها الهادئ، لكن ذلك الجمال لم يحرك شيئًا في دافن أبدًا. بالنسبة له، لم تكن ألثيا سوى مصدر إزعاج، دخيلة فُرِضت على حياته، والآن وقد أتيحت له الفرصة للتخلص منها، عزم دافن على فعل ذلك دون تردد.

"امنحني شهرًا واحدًا من وقتك،" قالت ألثيا بهدوء، "شهر واحد فقط... دعني أكون زوجتك الحقيقية."

ضيّق دافن عينيه، "ماذا تقصدين؟"

"سأرحل، كما تريد، بعد أن تُبرم عقد قرانك على المرأة التي تحبها." آلمتها الكلمات وهي تخرج من شفتيها، نحت كل حرف منها جرحًا عميقًا في قلبها، "يمكنك طلاقي، وأعدك أنني سأختفي من حياتك إلى الأبد. لكن قبل ذلك، اسمح لي بأن أتذوق معنى أن أكون زوجة، وليس مجرد غريبة تعيش في بيتك."

ساد الصمت.

ثم انطلقت ضحكة استخفاف من شفتي دافن، بل ومسح زاوية عينيه، مستهزئًا بمدى سخافة طلبها، فيمَ كانت تفكر حقًا؟

شهر واحد؟ بدا الأمر مضحكًا.

خطا دافن خطوة نحوها، مُقلصًا المسافة بينهما. جال بنظره في وجهها، وكأنه كان يحاول فك شفرة نية خفية، ربما كانت والدته محقة طوال الوقت، ربما كانت ألثيا تسعى وراء الثروة المرتبطة باسمه.

من في المدينة لم يكن يعرف دافن كاليستر؟ الرئيس التنفيذي لمؤسسة كاليستر، أحد أكثر رجال الأعمال الشباب نفوذًا في مدينة ميغاثان، كان الناس يتنافسون فقط للاقتراب منه، خاصة النساء اللواتي تتوقن لاهتمامه، لكن دافن لم يحب سوى امرأة واحدة، لم تكن زوجته، كانت شخصًا آخر تمامًا، فانيسا بليك، عارضة الأزياء الصاعدة التي كان اسمها يضيء عالم الموضة.

"أأنتِ جادة؟" سأل، بصوته البارد المشوب بعدم التصديق. "هذا ليس مسلسلًا دراميًا بائسًا، ألثيا."

أومأت برأسها إيماءة صغيرة. "أنا لا أطلب حبك، من أنا حتى أطلب شيئًا مثل هذا؟" قالت بضحكة مريرة. "كل ما أطلبه هو أن تعاملني بشكل لائق، كزوجتك. تناول العشاء معي، تبادل معي بضع كلمات كل يوم، أظهر لي القليل من المودة، حتى لو كانت مزيفة."

ابتلعت ريقها بصعوبة، وقبضت كفّيها بقوة لتظل متماسكة قائلة: "بعد ذلك، سأنسحب في صمت، وستكون حرًا في الزواج مِمَّن تشاء."

ضاقت عينا دافن، غير متأكد مما إذا كان عليه أن يضحك أكثر أم يشعر بالانزعاج. لكن تحت سطح تشككه، كان هناك شيء في كلماتها قد أثار أعصابه. طلب بسيط، بسيط بشكل مؤلم، لدرجة أنه أثار فضوله.

ما هو هدف ألثيا الحقيقي؟

"ألا يمكنكِ أن تطلبي شيئًا أكثر منطقية؟"

خيم الصمت على ألثيا، كان صعبًا عليها أن تحيد بنظرها عن دافن، بينما عيناه الداكنتان كسواد الليل مثبتتان عليها، آمرةً إياها بألا تقطع التواصل البصري، ليس قبل أن يسمع كل ما لديها لتقوله.

"إذا كنتِ تريدين المال، فقط قولي ذلك، سأعطيكِ إياه."

"لا،" قالت بحزم دون تردد، لقد حُسم قرارها بالفعل، لم يكن هناك مجال للتراجع الآن.

"حقاً، أنتِ لا تعرفين كيف تستسلمين، أليس كذلك؟" قهقه دافن بسخرية.

"لكنني استسلمت بالفعل، يا دافن،" ردت ألثيا بصوت هادئ. "كل ما أريده هو ذكرى واحدة أحتفظ بها لبقية حياتي، قبل أن أتركك للأبد."

لم يتحدث أي منهما بعد ذلك.

هذه المرة، لم تكن نظرات دافن حادة كما كانت، نظر إلى المرأة التي أمامه بتعبير غامض، هل كان حيرة؟ أم انزعاج؟ أم... فضول؟

"أنا لا أعدكِ بأن أكون لطيفًا،" قال أخيرًا.

"لم أتوقع منك أن تتغير أبدًا،" أجابت ألثيا، وكان هدوؤها أكثر تحطيمًا من أي دموع.

وبهذا، تشكّل اتفاق غير معلن.

شهر واحد، ثلاثون يومًا لتعيش ألثيا كزوجة لدافن كاليستر، وهي حقيقة كان يجب أن تتجسد منذ عام، منذ يوم زفافهما، لكن بالنسبة لدافن، لم تكن سوى دخيلة.

الآن، قبل أن ينتهي كل شيء، يمكن لألثيا على الأقل أن تكون ممتنة، لأن دافن لم يرفض طلبها.

"شهر واحد فقط، يا ألثيا،" حذرها دافن. "بعد ذلك، ستختفين من ناظري."

"أنا واعية تمامًا لما أطلبه، يا دافن. لا داعي للقلق."

تهكم دافن، وارتفعت زاوية شفتيه بسخرية: "وإذا كنتِ تتوقعين أكثر مما أنا مستعد لمنحه، فلن أتردد في طردكِ."

أومأت ألثيا برأسها موافقة.

"لا تجرؤي على كسر وعدك، يا ألثيا،" عادت نظراته لتصبح حادة مرة أخرى، وقال بنظرة ثاقبة: "إذا فعلتِ، فلا تلوميني إن دمرتُ حياتكِ."