الفصل 9

"لم يكن ينبغي لي أن أعلّق آمالًا عريضة." همست ألثيا لنفسها، وهي تدخل إلى قصر كاليستر.

بدت خطواتها واهية وبلا هدف، وهي تجتاز المدخل الضخم لمنزل عائلة زوجها. الفستان الذهبي الباهت- الذي كان قادرًا ذات يوم على أن يسرق أنفاس دافن - لم يعد سوى عبء كبير يثقل كاهلها.

"أتمنى أن يكون الجميع غارقين في النوم." تمنت تلك الأمنية في صمت، وهي تفتح الباب الأمامي بهدوء، وأومأت بإيماءة شكر خفيفة للخادم الذي استقبلها.

لكن القدر، كعادته، كان لديه تدابير أخرى.

"أخيرًا قررتِ العودة إلى المنزل." جاء الصوت باردًا من غرفة الجلوس.

استدارت ألثيا ببطء.

كانت كاترين كاليستر، حماتها، واقفة بأناقة وهي تمسك كأسًا من النبيذ. كانت عيناها حادتين، أما ابتسامتها فكانت أشد قسوة.

"هل أنتِ وحدك؟" رفعت كاترين حاجبها: "ألم يعد دافن معكِ؟"

أطرقت ألثيا برأسها قليلًا، مفضلةً الصمت على الخوض في تفاصيل لن تجدي نفعًا.

"تمامًا كما توقعت." قالت كاترين بسخرية، وأطلقت ضحكةً ممزوجة بالاستهزاء. اقتربت منها بخطوات بطيئة ومدروسة، كل خطوة منها تقطر ازدراءً: "فانيسا كانت في الحفلة، أليس كذلك؟"

ظلت ألثيا صامتة.

"لو كان لديك ذرة من الكرامة، يا أ