٥

(من وجهة نظر آريا)

نزلتُ من سيارتي وأغلقتُ الباب بهدوء خلفي. لمس الهواء الليلي جلدي، بارداً وهادئاً، لكن يديّ كانتا ترتجفان بشدة حتى اضطررتُ إلى قبضهما في قبضتين. كان العرق يلتصق بوجهِي بخفة، ينزلق على صدغيّ، رغم أن الطقس لم يكن حاراً.

لمدة أسبوع كامل، عشتُ بدون لوسيان فولكوف. بدون صوته الذي يملأ الغرف. بدون مزاجه الذي يتحكم في الهواء الذي أتنفسه. بدون أن أُصغّر نفسي باستمرار لأناسب زواجاً لا يعرف إلا كيف يسلبني سلامي الذهني.

ما زلتُ لا أصدق.

قبل أسبوع، كنتُ متأكدة أنني لن أتحمل هذا. أنني سأنهار، وسأزحف عائداً، وأعتذر عن ذنوب لم أقترفها. لكنني لم أفعل. بقيتُ بعيداً. تحملتُ الليالي، والصباحات، والصمت. والآن وأنا أقف هنا، أحدّق في القصر الضخم أمامي، شعرتُ بالامتنان في صدري.

شكراً لله، همستُ في داخلي.

اهتز هاتفي في يدي، فأخرجني من أفكاري.

اتصلت بي ديفي، فاتصلتُ برقمها فوراً. أجابت في الرنة الأولى.

«آريا؟» جاء صوتها مريحاً ودافئاً.

«أنا هنا»، قلتُ بهدوء. «وصلتُ للتو إلى القصر».

زفرتْ بصوت عالٍ. «حسنٌ. كنتُ قلقة. هل دخلتِ بالفعل؟»

«ليس بعد». بدأتُ أسير نحو القصر، وتدق كعوب حذائي بخفة على الرصيف. «أوقفتُ سيارتي منذ وقت قصير».

«حسناً، اسمعي»، توقفت قليلاً ثم قالت: «هل عاد إيثان من رحلته العملية؟»

هززتُ رأسي غريزياً، رغم أنها لم تكن تراني.

«لا، أرسل لي رسالة سابقاً. قال إنه سيعود اليوم».

ساد صمت قصير على الخط. ثم ضحكت ديفي.

«واو»، قالت بمزاح. «ظننتُ أنني سأضطر للعودة إلى المنزل وأجمع بينكما بنفسي».

دحرجتُ عينيّ، رغم أن ابتسامة صغيرة سحبت شفتيّ.

«ديفي، من فضلك. لستُ في المزاج المناسب».

«أعلم، أعلم»، قالت بلطف أكبر. «أقول فقط إنكِ آمنة هناك. وأنا أثق بأخي. إنه رجل طيب. وبما أنكِ تركتِ لوسيان، انتقلي إلى التالي، واستمتعي بحياتك».

همهمتُ رداً، وتباطأت خطواتي وأنا أصل إلى الباب الأمامي. «أعلم. وشكراً لكِ على كل شيء».

«في أي وقت، حبيبتي». أجابت. «ارتاحي قليلاً، حسناً؟ وكوني قوية... أحبكِ».

«وأحبكِ أيضاً».

انتهت المكالمة، وأدخلْتُ هاتفي في حقيبتي قبل أن أدفع الباب وأدخل.

كان القصر هادئاً. أضاءتْ توهجات الثريات الناعمة الممر، ملقيةً ظلالاً أنيقة على الجدران. تنفستُ بعمق وأنا أمشي داخلاً، وجسدي ما زال يتكيف مع شعور الوجود بدون توتر دائم.

توجهتُ نحو منطقة غرفة المعيشة، وحلقي فجأة جاف. لم أدرك كم كنتُ عطشانة إلا الآن. تردد صوت كعوبي خفيفاً على أرضية الرخام وأنا أسير إلى مساحة المطبخ المفتوحة.

كان إبريق زجاجي من الماء موضوعاً بأناقة على المنضدة.

أخذتُ كأساً، ملأتهُ إلى المنتصف، ورفعتهُ إلى شفتيّ. شربتُ بسرعة كبيرة، وصدرِي ما زال ثقيلاً، وتنفسي أصبح غير منتظم.

دخل الماء في الطريق الخاطئ.

اختنقتُ، الماء أختنقني.

اندفع جسدي إلى الأمام غريزياً وأنا أسعل، وانزلقت الكأس قليلاً من قبضتي. انحنيتُ، إحدى يديّ تسندني على المنضدة، والأخرى مضغوطة على صدري بينما رئتاي تحترقان.

«آريا!» الصوت المفاجئ أدهشني.

قبل أن أتمكن حتى من الرد، اندفعتْ خطوات نحوِي. يدٌ دعمتْ ظهري بلطف وحزم، تمسح دوائر بطيئة بينما أخذتْ أخرى الكأس من أصابعي المرتجفة.

«بهدوء، تنفسي»، قال الصوت بعناية. «تمهلِي».

سعَلْتُ مرة أخرى، وعيناي تدمعان وأنا أحاول استنشاق الهواء.

«هي، هي، الأمر بخير»، قال. «أنتِ بخير. فقط تنفسي».

تمكنتُ أخيراً من الشهيق بشكل صحيح، أمتص الهواء بينما هدأ السعال. ارتفع صدري وهبط بسرعة وأنا أستقيم قليلاً، ما زلتُ أمسك صدري.

ثم نظرتُ إلى إيثان. كان يقف أمامي مباشرة، والقلق محفور بعمق على وجهه. انحنى قليلاً إلى الأمام، ينفخ بلطف قرب وجهي، غريزياً وحامياً، كأنه يحاول تهدئتي.

«هل أنتِ بخير؟» سأل بحزم، وحاجباه مرسومان معاً. «لقد أخفتِني».

أومأتُ بسرعة، ما زلتُ بلا نفس. «أنا... نعم. أنا بخير. فقط شربتُ بسرعة كبيرة».

زفَرَ، منزعجاً بوضوح لكن ليس مني.

«عليكِ أن تكوني حذرة»، وبّخني، صوته حازم لكنه ليس قاسياً. «لا تشربي الماء بهذه الطريقة وأنتِ متوترة أصلاً».

رمشتُ أنظر إليه، مذهولة للحظة.

متى عاد؟

بدأ قلبي يدق مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يكن بسبب الاختناق. كان مختلفاً.

«لم أكن أعلم أنك عدت»، قلتُ بهدوء.

«وصلتُ للتو»، أجاب، ما زال يراقبني عن كثب. «وأول شيء رأيته هو أنكِ تكادين تختنقين».

رغم كل شيء، انزلقتْ ضحكة ضعيفة مني.

«آسفة».

هز رأسه، ويده ما زالت مستندة على ظهري كأنه لم يكن مستعداً للتخلي بعد.

«لا تحتاجين للاعتذار عن ذلك»، قال.

لم يكن يعرف أنني اعتدتُ دائماً على الاعتذار، بفضل زوجي السابق المتلاعب.

مر شيء بيننا، لفترة وجيزة، بشكل غير متوقع. لم أعتد على أن يُهتم بي بدون شروط. بدون أصوات مرتفعة أو اتهامات. بدون أن أُجعل أشعر بأنني عبء.

خانني قلبي، يدق أسرع تحت نظرته.

بدا أن إيثان لاحظ ذلك أيضاً، لأنه تراجع قليلاً، ينظف حلقه.

«اجلسي»، قال، يسحب كرسياً لي. «تحتاجين إلى الهدوء».

أطعتُ، أنزلُ نفسي على الكرسي. سكب كأساً أخرى من الماء، هذه المرة يناولني إياها ببطء.

«رشفات صغيرة»، أمر.

أومأتُ وفعلتُ بالضبط ذلك.

اتكأ على المنضدة، ذراعاه متقاطعتان، يراقبني بتعبير لم أستطع قراءته تماماً. بدا متعباً، كان قد جاء للتو من رحلة طويلة على أي حال.

«آسفة إذا أدهشتُك»، قلتُ بعد لحظة.

«لم تفعلي»، أجاب. «فقط لم أتوقع أن أجدكِ وحدكِ هنا، تكافحين هكذا».

ابتلعتُ. «كنتُ وحدي لفترة الآن».

«أعلم»، قال بهدوء.

لم يسأل أسئلة. لم يتطفل. لم يطلب تفسيرات. فقط اعترف بحقيقة الأمر.

استقر الصمت بيننا بهدوء.

«سآخذكِ إلى غرفتكِ»، قال أخيراً. «يجب أن ترتاحي».

وقفتُ، ساقاي مرتجفتان قليلاً، وتبعته عبر الممر. وأنا أسير، أصبحتُ واعية بشدة بوجوده بجانبي، إيقاع خطواته الثابت، والطريقة التي ضبط بها سرعته لتناسب سرعتي دون أن يجعل الأمر واضحاً.

عندما وصلنا إلى الغرفة، فتح الباب وتنحى جانباً ليسمح لي بالدخول.

«إذا احتجتِ أي شيء»، قال، يلتقي بعينيّ، «أي شيء على الإطلاق، لا تترددي في الاتصال بي».

«لن أفعل»، أجبتُ، «شكراً لك».

عندما أغلق الباب خلفي، اتكأتُ إلى الوراء عليه، أضغط كفي على صدري. كان قلبي ما زال يركض أسرع من المعتاد.

ذلك أخافني، لأنه للمرة الأولى منذ ترك لوسيان، لم يكن قلبي يركض من الألم أو القلق.

كان يركض بسبب إيثان.