LOGINجاك"يا جاك، الجميع ينتظر." تمتمت روبين، لا تزال تلهث قليلاً من قبلتنا."اللعنة عليهم." أبعدتُ خصلات الشعر المؤطّرة لوجهها. "من الصعب جداً التركّيز على أيّ شيء آخر حين تبدين بهذا الجمال الذي لا يُصدَّق.""يمكننا البدء بعدم إبقاء المحتفل ينتظر." انجرفت عيناها نحو المحتفل الشهير الذي كان عبوسه قد تعمّق أكثر.هل اكترثتُ لكوني أُضيّع وقته؟لعنة، لا مطلقاً.أدخلتُ ذراعاً حول خصرها، ساحباً إيّاها أقرب ولاصقاً شفتيّ في كلّ أنحاء عنقها، سائحاً ببطء بقبلات نحو خدّيها.مثاليّةٌ في كلّ مكان.كلّ مسامّة لعينة على جلدها كانت مثاليّة."يا إلهي يا جاك." لهثت روبين، لافّةً ذراعيها حول كتفيّ بينما أتجوّل في كلّ شبر من جسدها المثاليّ."هل تعدين باحترامي وطاعتي وحبّي حتى نُصبح شيبَين ضعيفَين؟" ابتسمت، مومئةً."أعِدُ. وهل تعاهدني على أن تكون معقولاً وأقلّ تملّكاً وأقلّ تسلّطاً بعض الشيء؟" همست على جلدي، مُمرّرةً شفتيها بنعومة على شفتيّ."أبداً." سحبتُ فمها الشهيّ لعنة إلى فمي، مُندفعاً بجنون بينما تلتهم ألسنتنا بعضها وتُداعع."أنتِ تعلمين بالفعل أنّني أُحبّكِ. تعلمين بالفعل أنّني سأبذل حياتي من أجلكِ، وت
روبين"يا روبين." لهثت أمّي، ممسكةً بمنديل ورقيّ فوراً وتنقر تحت عينيها."لا يا أمّي، أرجوكِ." أخذت المنديل إلى أنفها، منفوخةً بصوت عالٍ قبل أن تتجوّل عيناها على مساحة فستاني الرائع الشاسعة."ماذا؟""أنجل ستقتلني حرفيّاً لو أفسدتُ هذا المكياج الطازج." شهقتُ بنعومة، مُجبرةً نفسي على التنفّس. كنتُ بحاجة للتماسك. انجرفت عيناي نحو لانا ومارغريت وندمتُ فوراً. زوجٌ من العيون الرطبة بقيتا مثبّتتَين عليّ."لانا، أنتِ أيضاً؟" أنّيتُ بنعومة. "من فضلكنّ توقّفن جميعاً."اندفعت مارغريت إلى جانبي، عائدةً إلى الإمساك بيدي حين تابعت أنجل حركاتها بنظرة مُكثّفة. على الأرجح كانت ستتسلّق كرسيّاً وتضغط قبلةً على خدّي لو استطاعت، لكنّ مفاصلي نالتها عوضاً."تبدين جميلةً حقاً يا روبين. جميلةٌ بشكل استثنائيّ." ابتسمت، راجعةً إلى لانا ومعانقةً إيّاها.خطت أنجل خارج الغرفة، لكن ليس قبل إطلاق قائمة طويلة من التعليمات للاتّباع، لتعود بعد لحظة قصيرة."الحجاب!" نادت بحدّة، مُخرِجةً حجاب الكاتدرائيّ الملكيّ وحجاب الوجه، مُثبِّتةً إيّاهما بإتقان في ضفائري وتاركةً حجاب الكاتدرائيّ ينسدل في كسوة آسرة للأنفاس من التول،
روبين"لا. لا!" اندفعت أمّي نحو الباب، تكافح لدفع جسده الضخم خارج الغرفة وتسدّ الفجوة الصغيرة بين الباب والإطار لكنّها لم تكن تُعادله."يا جاك، يجب أن تخرج من هنا. لا يمكنكَ رؤية العروس قبل الزفاف.""أحتاج رؤيتها، دقائق فقط." قال، عيناه مثبّتتان عليّ طوال الوقت. "تبدين رائعة يا حبيبتي.""لا! اخرج يا جاك." كافحت أمّي بشدّة أكبر، لكنّه بالكاد تحرّك، جسده لصيقٌ بالباب وقدمه مثبّتةٌ في الأسفل. لم يكن يتحرّك بوصة حتى يراني، كان ذلك أكيداً."يا ليندسي، لن أذهب حتى أرى روبين." شدّ يده في الفجوة، موسّعاً الباب للخلف. ضحكتُ في نفسي، أرى أمّي المصمّمة مشغولةً بدفعه للخروج، بينما بقي جاك جادّاً في تجاوزها حتى نتحدّث. "لن أتحرّك بوصة.""أمّي، لنمنحهما بعض الوقت. لن يكون هناك زفاف بدونهما.""لا يا لانا. هذا نحسٌ! العريس لا يرى العروس قبل الزفاف، هل نسيتِ التقاليد؟ لن يدخل." انتهز جاك فرصة تشتّت أمّي، رافعاً إيّاها نظيفاً من الأرض وثابتاً بها بعناية في وسط الغرفة الشاسعة، قبل توجّهه نحوي، مظروفٌ بنيٌّ في قبضته."جاك!""أمّي، أحتاج خمس دقائق فقط. أرجوكِ." زفرت أمّي، صدرها يرتفع وينخفض بينما تُعيد تر
روبين"لانا، ماذا تقول؟" تمتمتُ بإلحاح، أكافح الرغبة في اقتحام الباب والدخول."لانا؟"صمت. لدقيقة جيّدة قبل..."يا إلهي... يا إلهي، يا إلهي.""هل ستُخبريني من فضلكِ ماذا تقول؟" طار الباب على مصراعيه، جسدها كلّه يتجلّى أمامي بتعبير وجه بلا مبالاة، رافعةً عصا اختبار الحمل عالياً مع خطَّين أحمرَين. لهثتُ بخفوت، عيناي على آخرهما."يا إلهي... أنتِ حامل. آهههههه!" انطلق صياحٌ من شفتيّ، أقفز صعوداً وهبوطاً بإثارة قبل ضمّها في ذراعيّ. وقفت لانا متصلّبة، بالكاد تتفاعل لشخص على وشك أن تكون أمّاً. هل كانت في حالة إنكار، أو صدمة، أو إرهاق من المشاعر؟"هل أنتِ بخير؟" سألتُ، قلقة."أنا حامل،" قالت بهدوء، ألقت نظرةً سريعة على العصا وابتلعت بصعوبة قبل أن تنفجر في صرخة مفاجئة. "أنا حامل لعنة فعلاً يا روبين!" احتضنتني الآن، عاصرةً الأنفاس منّي، لا تُطلقني إلّا حين أطلقتُ أنّةً غير مريحة."ظننتُ أنّكِ لم تعودي تريدين ذلك. بدوتِ... جادّة." تندّرتُ، مستعيدةً أنفاسي بينما أحاول ترتيب ضفائري في مكانها. أنجل ستقتلني حين تعود."كنتُ في صدمة جادّة." أطلقت نفساً طويلاً. "بعد أشهر من المحاولة، بدأتُ أقلق، كما تع
روبينأخذ يدي في يده، مُبقياً راحتي ملتصقةً بشفتيه بينما يُمطرها بقبلات ناعمة على طول الرحلة كلّها نحو المنزل. لم أستطع تحويل نظري عنه، لم أعلم حتى كيف. لأشهر لم أستطع قبول حدّة هذا الرجل وطبيعته المهيمنة. الحبّ الساحق الذي كان يُظهره لي كلّ يوم، وأحياناً أتساءل لماذا أطلتُ احتمال كوني زوجة هذا الرجل. لم أحلم يوماً بزفاف، ولم أكن أحتاج للتخيّل برجل يجعلني ملكه كليّاً بعد خطبتي الفاشلة مع ماسون — كنتُ قد أغلقتُ ذلك الجانب منّي. أُراقب هذا الرجل الجميل، يدي على وجهه، شفتاه منقوشتان على جلدي، عيناه تُحرقان كلّ شعرة في جسدي، عرفتُ أنّني اتّخذتُ القرار الصحيح. ربّما تأخّرتُ قليلاً لكنّني كنتُ واثقةً أنّ هذا هو. كنتُ حقاً سأقضي حياتي مع هذا المجنون المهووس بالسيطرة."بماذا تُفكّرين؟" تمتم في راحتي، ملقياً نظرةً عليّ قبل إعادة نظره إلى الطريق."أُفكّر كم أنا مشغوفةٌ بحبّكَ هكذا." ليّن نظره، ضاغطاً يدي أعمق على فمه."حياتي كلّها ملكٌ لكِ يا روبين. أتمنّى لو تقبلين هذا.""أقبله يا جاك."ببطء، أبعد يدي عن شفتيه، ساحباً إيّاها نحو قلبه النابض."هكذا أعني لكِ." لهث، ملتقطاً لمحةً من وجهي. "كنتُ م
جاك"يا إلهي،" همست، عيناها تتجوّلان في كلّ أنحاء الفضاء المفتوح. "لم يتغيّر شيءٌ منذ المرّة الأخيرة." ابتسمتُ لها بنعومة، قائداً خطواتها نحو مقعدنا ومساعداً إيّاها على الاستقرار في كرسيّها قبل أن أغرق أنا في كرسيّي."يا جاك، لا أحد هنا." قالت، عيناها تجولان مجدّداً عبر المطعم الشاسع."بالضبط يا حبيبتي." ارتفعت عيناي نحو عينيها، مبتسماً مع غمزة سريعة. "صاحب المطعم كان مديناً لي بمعروف، وقد استوفيتُه. أنتِ جميلةٌ جداً لأن يُحدّق فيكِ أيّ رجل. أنتِ ملكٌ لي وحدي."تحرّكت يداها بسرعة نحو وجهها، راحتاها تنغلقان تحت عينيها. الدهشة واضحةٌ على تلك الملامح الجميلة، ثم جاء الانسياب الناعم للدموع على وجهها حين أنزلت تلك الأصابع الرائعة للحظة. لو سألتموني، لقلتُ إنّ الولادة لم تزدها إلّا إبهاراً للأنفاس."يا إلهي يا جاك..." تلاشى صوتها، يداها تنزلقان ببطء على وجهها. "هل... هل تُعيد تمثيل خطبة المرّة الماضية؟"ابتسمتُ ابتسامة ساخرة، محدّقاً فيها كالأحمق. "دعي اللحظة تتكشّف يا امرأة." ضحكت من خلال الدموع، تستنشق بعمق على زفيرٍ مُرضٍ.كانت الحنين إلى الماضي ستجعل هذه ذكرىً لعينة يُتمسّك بها إلى الأب
كان مصنع ماكولن للحلويات مبنىً ضخمًا شاهقًا— واسعٌ لدرجةٍ أنه حتى بعد أسبوعين من العمل، ظلّ حجمه بعيد التصوّر. كانت أحزمة النقل في المصنع تمتدّ إلى ما هو أبعد مما تستطيع العيون رؤيته، يُحيط بها معدّاتٌ عارضة وطارداتٌ وآلاتٌ للتغليف. كان صفير الآلات وصخبها عاليًا لدرجةٍ يستحيل معها السمع بوضوح. كان
انفتح المطعم كالكاتدرائية، كان تجسيدًا للرفاهية العصرية والأناقة العفويّة. كان الفضاء محدَّدًا بحجمٍ أثيريٍّ آسرٍ يسلب الأنفاس، مُليَّنًا بامتداد الجلد الكريميّ الفاخر والارتفاع المُدوِّخ للسقف فوق الرأس. يا إلهي، كان مرتفعًا جدًا. على اليسار، كان جدارٌ شاهقٌ يمتدّ على طابقين، وألواحه الزجاجية تتحو
ثلاث كلمات، كلماتٌ مدمِّرةٌ كليًا نطق بها السيد ماكولن الساخن ببساطة.انحنى للأمام، إبهامه يمسح خدّيّ بلمساتٍ مدروسة، مطلقًا رجفةً من مؤخرة رقبتي أسفل عمودي الفقري، مع موجةٍ من الحرارة المنصهرة تتدفّق في أعماقي مهدِّدةً بنبضٍ متهوّر. ابتلعتُ ريقي.“لم أشعر قطّ بجذبٍ كهذا،” أضاف، وعيناه تجعلان جسدي
تسرّبت أصواتٌ عبر الضباب في رأسي، تسحبني من النوم. نفختُ، وتحوّل الصوت إلى همهمات لانا ومايك المنخفضة تتسلّل من المطبخ.أنّيتُ ودفعتُ نفسي منتصبةً، ورأسي يحتجّ بالفعل بطعنةٍ من الألم. تمشّيتُ على مهلٍ عبر الممر، أمسك جمجمتي بيدٍ واحدة.كان الألم لا يُطاق.“سأنصرف الآن يا آنسة روبن،” قال مايك بهدوءٍ







